А сейчас необходимо было прочесть лекцию войску. Арвент полагал, что именно эта лекция и есть ключ к успеху всего предприятия, а вовсе не его магическое искусство. Солдаты растянулись по полю неровными рядами, всадники, возглавляющие отряды, возвышались над ними на своих тамелгах. Арвент появился перед ними в алом плаще, в сияющем на солнце шлеме, верхом на жутком чудовище, и по рядам пронесся удивленный и испуганный ропот.

- Солдаты! - гаркнул маг, и сразу стало тихо. Арвент немного усиливал магически свой голос, чтобы его слышали все до последнего, и впечатление получалось неизгладимое. - Сейчас будет славная битва, солдаты. И я хочу, чтобы вы верили мне. Мы непременно победим сегодня, если вы будете смелыми. А вы будете, потому что бояться вам нечего. На нашей стороне сегодня будет много чудовищ. И наши противники тоже выставят против нас что-нибудь страшное. Они надеются напугать вас. Но вы не должны бояться того, что увидите, потому что ничего из этого не существует на самом деле. Сейчас я вам покажу.

Арвент сосредоточился и создал видимость мерзкого существа с отслаивающейся чешуей, кривыми лапами, капающей из пасти слюной. Нарочно сделал пострашнее: после этой мерзости солдаты уже ничего не испугаются. Тварь на подгибающихся ногах двинулась на войско, и вырожденцы с воплями шарахнулись назад.

- Не бойтесь его! - повысил голос Арвент. - Здесь ничего нет. Это только видимость. Подойдите поближе, потрогайте и убедитесь сами.

Один из всадников сообразил, что к чему, и направил своего тамелга прямо на существо. Когда он проехал сквозь иллюзию, даже не изменившись в лице, примитивные мозги вырожденцев сделали первые неуверенные выводы. Тварь подходила ближе, и вот уже кто-то из смельчаков осторожно протянул руку вместо того, чтобы пятиться. Рука не встретила сопротивления, и над полем разнесся восторженный хохот. Теперь уже все норовили прикоснуться к иллюзии и даже влезть внутрь нее. Задние ряды волновались, подпрыгивали, им тоже хотелось поближе взглянуть на это чудо. Арвент немного поводил тварь вдоль рядов, чтобы как можно больше желающих могло убедиться в ее безвредности.

- Поняли? Все, что вы сегодня увидите, будет вот таким же. Они будут пытаться просто напугать вас. Но ведь вы бесстрашны, правда? И не станете обращать внимания на всякую ерунду.

Войско одобрительно загалдело. Арвент мог вздохнуть с облегчением. Кажется, самая сложная часть была позади. Он еще выкрикнул несколько ободряющих глупостей, самому было стыдно, но солдаты, похоже, остались довольны, а это главное.

- Вперед! - скомандовал Арвент. Сейчас он чувствовал себя здесь самым главным.

Нестройными рядами войско двинулось через поле. Кажется, никто не заметил, что вслед за людьми идет с десяток чудищ. А может, заметили, но решили, что это уже именно то, чего не следует бояться. Но самое интересное было впереди. Арвент прикрыл глаза, - умный Зокки сам понимал, куда нужно идти, - и сосредоточился на образах. Он хорошо помнил, как выглядят те твари, которых он создавал в последние дни, и теперь ему нужно было еще по нескольку штук таких же.

И они появились. За спиной заорали, но это, кажется, просто от восторга. Арвент встряхнул поводьями и пустил Зокки в галоп. И вся эта толпа за его спиной перешла на бег, воодушевленная его примером.

Летающая тварь, прижав лапами к брюху корзину, ринулась прямиком на крепостную стену, туда, где мелькнул алый плащ. Бросились врассыпную лучники. А чудовище пронеслось сквозь башню и лихо развернулось по ту сторону замка. Отлично. Пусть знают без тени сомнения, что атакующий маг привел стаю иллюзий. Это ход нередкий, иллюзиями проще всего сбить с толку солдат и заставить их обратиться в бегство.

Со стены навстречу наступающим сорвалось несколько тварей, не уступающих по омерзительности творениям Арвента. Он тоже выдвинул свое иллюзорное войско вперед, и твари схлестнулись. Они рвали друг друга в клочки и убедительно умирали. Отлично. Купились. Теперь маги могут не заметить, что некоторые из этих существ легко прорвут оборону. Где-то там, позади, уже должно было взлететь существо, снаряженное корзиной. Настоящее.

Арвент создавал все новые и новые иллюзии, пока бегущее воинство пересекало широкое открытое пространство. Маг уже оказался на расстоянии полета стрелы, но выстрелов со стен не последовало. Нельзя стрелять по алым плащам. Но Арвент все равно придержал Зокки: и так уже остался один. Главное - не вывести армию фантазийных существ слишком рано. Враги не должны успеть опомниться. Пока под стенами шло сражение иллюзий, и Арвент старательно делал вид, будто ему очень хочется, чтобы одна из них пробилась в крепость и наделала там паники. Обычная тактика в подобном сражении.

Но вот сзади надвинулся топот и возбужденный гомон, и Арвент понял, что пора. Те твари, что были настоящими, внезапно ринулись вперед. Иллюзорные защитники набросились на них... и не причинили ни малейшего вреда. Солдаты Пелена хором заорали. Для них это стало лишним подтверждением, что их маг сильнее. Вне себя от радости, они мчались в атаку, передние стреляли из луков, задние размахивали дубинами.

Арвент не сомневался, что сейчас будет атакован. И точно: внезапно встала столбом пыль, забила глаза и нос, заставила Зокки сбиться с шага. Типичный прием, чтобы помешать целиться. Интересно, они что, решили, будто он передавил их иллюзии просто силой воли? Заготовленным жестом Арвент вызвал порыв бокового ветра, снес пыль и мусор, и Зокки снова прянул вперед.

На стене мелькнул алый плащ, но мгновением позже едва не ему на голову опустилось многоногое чудище. Маг с этим существом наверняка разберется быстро, но по крайней мере на короткое время он отвлечен. Остались двое. Арвент торопливо озирался. Один, кажется, вон там, на башне. И наверняка именно его иллюзии теперь пикируют на головы войск Пелена, надеясь обратить их в бегство. Как бы не так. Бесстрашные солдаты не обращали на них никакого внимания.

Сейчас они опомнятся. Обрушат на головы атакующих что-нибудь более страшное. Например, каменный дождь. Настолько сокрушительные атаки использовать обычно не принято, можно случайно поубивать не тех, но в крайнем случае они могут. Арвент применил новый, недавно выученный прием: словно бросил крюк, подцепил что-то и дернул. От души дернул. Кусок стены вместе с лучниками повалился наружу.

У Арвента уже двоилось в глазах. Иллюзиями вообще сложно управлять, они требуют непрерывного сосредоточения, а он столько времени удерживал в фокусе внимания сразу множество разных объектов. Но это было не все, и далеко еще не все. Войско по-прежнему нуждалось в примере, это уж как минимум. И Арвент направил Зокки в пролом.

Он находился уже внутри двора, когда сверху покатились камни. Кто-то из магов обрушивал остатки стены на головы солдат, пытающихся прорваться внутрь. Слышались вопли боли. Этого нельзя было допустить. Зокки гигантским прыжком махнул наверх, на стену. Там точно оказался какой-то юнец, явно из помощников, и Арвент не стал долго размышлять над тем, как с ним расправиться. Воплощение летящих предметов всегда давалось ему легко. Так что в двух шагах от противника внезапно возникла длинная веревка, к обоим концам которой были привязаны камни. Скорость у этой конструкции сразу была приличная, так что веревка обвилась вокруг тела мага, а Арвент ей еще чуть-чуть помог, и скоро юнец оказался обмотан едва не с ног до головы. Он негодующе вскрикнул и упал на колени, а Арвент поспешил дальше.

Парень, конечно, выпутается из этой веревки, но не сразу. Его руки связаны, и он не сможет использовать свои магические жесты, а значит, теперь все зависит от того, насколько он умеет обходиться без них. Против мастера с таким приемом не попрешь, он одним движением мысли что угодно развоплотит, но вот новичку придется побарахтаться. И кстати, Арвенту еще предстояло иметь дело с мастером. Но он очень надеялся, что всадники разберутся с ним раньше.

Так оно в итоге и вышло. Те юные герои, которых отправили в корзине, мужественно вытерпели перелет в когтях чудовища, высадились посреди двора и, в полном соответствии с ожиданиями Арвента, легко преодолели сопротивление. Те вырожденцы, которые сразу не бросились врассыпную при виде страшилища, в растерянности опустили свои луки, когда из корзины показались цветные плащи. Пока они соображали, как же им теперь быть, лазутчики перестреляли всех и прорвались в крепость. Схватили за шиворот какого-то слугу, встряхнули, узнали, где находится самый главный маг. Без всяких проблем поднялись на башню, поскольку все, кто мог бы им помешать, находились на стенах, нашли мастера и взяли его в плен. Магу, когда в него нацелен с десяток стрел, по правилам надлежит сдаваться.