Брр, не хотелось бы, чтобы это оказалось правдой.

─ Не плачь, котяра, и не впадай в паранойю, ─ утешил товарища Ромка, ─ рыбки тебе потом дам.

Зар хотел было привычно огрызнуться в ответ, но тут оба оборотня вдруг резко затормозили, выпустили когти и клыки, как по команде, и их глаза загорелись жёлтыми огнями.

─ Парни, что?.. ─ спросила Нелл, повернув голову в сторону по-звериному зарычавшей Ады. Вампирша тоже вела себя странно, будто ощущала опасность. Но и я её тоже вскоре почувствовала. Остановилась, понимая, что за нами наблюдает кто-то жуткий и не собирающийся так просто отпускать.

А затем мы услышали страшный рёв, от которого задрожала земля под ногами.

─ Это о них нас психо-вампир предупреждал? ─ вскольз спросил Лекс, озираясь.

─ Возможно, это лишь предвестники, ─ я только могла предполагать, кто издавал подобные звуки.

─ Тогда надо сваливать! ─ внёс здравое предложение брюнет, но я уже увидела показавшиеся из-за деревьев тёмные силуэты с горящими глазами.

─ Поздно, ─ едва слышно произнёс Князев, глядя туда же, куда и я.

Они вышли к нам с неторопливостью и грацией – как и полагается королевским особам. Мощные лапы двух огромных гончих ступили на дорогу в приличном расстоянии от нас, застывших неподвижно и ожидающих уже чего угодно.

─ Какие милые пёсики, ─ пробормотала Нелл, готовясь защищаться.

─ Вообще ни разу! ─ я знала, о чём говорила, жаль только не выяснила всего об этих скалящихся чудовищах, чья чешуя сейчас поблёскивала в отсветах луны, следившей за нами своим оком. На шеях у них призрачным красным огнём горели ошейники, а на лапах виднелось подобие магических кандалов, напоминающих, что гончие – это только полбеды.

─ Отступайте назад, ─ рыча, скомандовал Князев, вместе с Ромой спинами незаметно оттесняя нас.

Парни были на грани обращения, но псы пока не предпринимали попыток напасть – они лишь принюхивались, замерев перед нами грудами мышц, да шевелили острыми ушами.

─ Князь, это по мою душу, ─ уточнила я. ─ Не лучше ли вам просто в это не лезть?

─ Лисичка, ─ Зар обернулся, одарив меня полуулыбкой-оскалом, ─ мы – команда, забыла?

─ Своих не бросим, ─ согласился Ромка, но они с Заром не торопились с оборотом. Наверное, интуитивно, они оба ощущали превосходство противника.

─ Бегите, глупцы! ─ попробовала пошутить я, но меня вообще не восприняли. Вместо этого, оборотни оскалились в ответ теневым, которые только и ждали подобного от своей «добычи». Псы сделали первые неспешные шаги вперёд, будто давая нам фору для попытки к бегству, но мы не сдвинулись.

─ Тань, как у тебя с резервом? ─ спросила Нелл.

─ Я догадываюсь, что ты хочешь сделать, но мне почему-то кажется, что магия против них бесполезна, ─ предположила девушка. ─ Их же создавали архимаги – что им наши пульсары?

─ Но попробовать-то стоит, ─ не сдавалась Кошка, разминая руки.

Ведьмочки вновь объединились, создавая огромный шар наподобие того, что мы с Нелькой сотворили, когда помогали гномам.

─ Парни, в сторону! ─ крикнула брюнетка, вмиг разделившимся, как клетки, одноклассникам, и оранжевый шар сорвался с пальцев девчонок, летя в гончих. Получив удар в широкую морду, один из псов только встряхнулся, словно на него попала вода, и приготовился к прыжку. Магия на них совершенно не действовала – более того, они её словно впитывали.

─ Вашу мать, вот теперь точно сваливаем! ─ пришёл в себя Лекс, и, схватив меня и Таню – как самых слабых, погнал куда-то по дороге. Бегал он чертовски быстро.

Я сомневалась, что мы сможем уйти от этой погони, и если нам повезло с побегом от безумной ведьмы, то вот теперь ситуация была откровенно паршивой.

Мы чуть оторвались и нас нагнали остальные ребята. Впереди виднелась только старая дорога, а по бокам стоял лес, зияющий тёмными расщелинами. Деваться было некуда, и я осознавала, что лишь в моих силах исправить ситуацию.

Позади уже слышался вой, предвещая нам бесславный конец.

─ Бегите вперёд! ─ я резко остановилась, вырвав руку из захвата друга. Он посмотрел на меня глазами, полными безумия.

─ Ди, ты долбанулась?

─ Я сказала, бегите! Я ни за что вами не пожертвую! ─ проорала я и без предупреждения рванула меж ближайших сосен, одновременно призывая Жнеца. От души полоснув по ладони, я капала кровью на все встречные кусты, землю и оставляла красные отпечатки на коре деревьев, которые никак не комментировали мой перформанс. Я бежала вперёд изо всех сил, и, заслышав за спиной приближающихся псов, поняла, что поступила правильно. Друзья же хотя бы останутся в живых. Знаю, что твари им не навредят, пока я далеко.

Теперь мне нужно было понять, как справиться с этими огромными монстрами. Они нагоняли, предвкушая поимку дичи и похвалу хозяина, а я перебирала в голове варианты, петляя среди леса, как загнанный заяц. Физическая сила почти вернулась, но мне всё равно ещё было тяжеловато дышать, и я остановилась на секунду, чтобы перевести дух, прислонившись к стволу разлапистой ели. Мысль, прилетевшая в голову стрелой, показалась мне безумной, но у меня было мало времени, чтобы сообразить что-то более подходящее, да и не стратег я. Поэтому, слепо понадеявшись на удачу, я обратилась к ближайшим деревьям.

«Пожалуйста, хоть кто-нибудь, кто меня слышит… Задержите их хотя бы на время!»

Тишина, следующая за моей мольбой, не вселяла в меня радостных мыслей, но отчаиваться было нельзя, тем более, я всё же ощутила слабый тёплый отклик. Спустя пару секунд, к моему удивлению, из-под земли с кряхтением и скрипом, стряхивая комья земли, всё же начали выползать длинные толстые корни, сплетаясь и создавая нехилый барьер. Несколько величественных елей, стоящих близко друг к другу, соединились, казалось, намертво, и едва успели «оцепить» территорию, как один из псов попытался пробиться ко мне. Его огроменные острые клыки с капающей слюной клацнули совсем близко от моего лица, когда всем своим телом он влетел в капкан из веток и корней, застряв там передними лапами. Глядя на его попытки выбраться, я решилась на откровенное безумство: вместо того, чтобы бежать дальше, пользуясь выигранным временем, подошла вплотную к барахтающемуся чудовищу и со всего маху саданула по его горлу кинжалом, вмиг засветившимся красным. Клинок вошёл туго и с трудом, но пробил эту броню, пусть я чуть не вывихнула руку, пытаясь вытащить Жнеца из твёрдой плоти.

─ Отдохни, ─ пожелала я теневому, который лишь издал предсмертный рык, и затих, затем его призрачный ошейник с кандалами погасли, а сам пёс растворился чёрной дымкой. Что ж, теперь я, по крайней мере, знала, что можно их убить, только пока не понимала – кинжал тому причиной или моя кровь в нём…

Второго пёсика, к моему огромному огорчению, не остановило это препятствие из корней, и я поняла, что смогу от него избавиться, лишь подпустив к себе как можно ближе. В его светящихся глазах читалась горечь за своего собрата и жажда мести такой дерзкой мне, когда он, с треском перемахнув через живую изгородь, ринулся выполнять свою миссию. Я не убегала. Я смотрела прямо в эти алые огни глаз и ждала, когда тварь окажется совсем рядом. Чешуйчатый монстр предупреждающе зарычал, подойдя ко мне плавной поступью и, как дьявольский конь, бьющий копытом, начал рыть лапой землю, готовясь к смертоносному прыжку.

─ Давай же, ─ поторопила я, демонстрируя окровавленную ладонь. ─ Ты же хочешь меня поймать!

Чудовищу не надо было повторять дважды. Он наконец-то бросился на меня, сбивая с ног и повалив на холодную землю. Зловонное дыхание его пасти проникло в мой нос, а тяжёлая туша вжала мою спину в остатки снега, который попал за ворот куртки. Когтистые передние лапы придавили мои руки над головой, как если бы я противостояла сильному человеку или вампиру, и пёс склонил морду ближе. Я знала, что он бы меня не съел, ведь не зря же их послали за мной, но и не рассчитывала на снисхождение, понимая: либо я, либо меня. На радость гончей, я расслабила тело, чтобы воззвать к силе, а заодно ввести зверюгу в заблуждение, и пусть способности охотницы не хотели ко мне возвращаться, хотя бы бдительность теневой я на время усыпила. Собака чуть ослабила давление лап, и я была готова за это почесать её за ухом – тяжеловато, знаете ли противостоять такому танку.