– Хороша, нечего сказать! – одобрительно пробасил он. – Как лебедь белая. Горжусь тобой, Софа, очень горжусь! Всех ты здесь сегодня своей красотой затмила!

Софья радостно улыбалась и чувствовала себя легко и уверенно, несмотря на большое скопление народа и пристальные оценивающие взгляды со всех сторон. Улучив момент, девушка познакомила Ольгу и Лоренцо, было бы замечательно, если бы он увлёкся ею, а то Софья уже не знала, куда прятать глаза от страстных взглядов итальянца в этот вечер. Она подошла к мужу и села рядом с ним за столик.

– Всё в порядке? – шепнул он ей, ласково касаясь щекой её волос.

– Да, я очень счастлива, – Софья как всегда затрепетала от его близости и туманного, манящего к себе взора.

– Ты сегодня похожа на ангела, – улыбнулся Прохор, нежно сжимая под столом её руку.

После многочисленных тостов за процветание и успех нового ресторана, Волгин сказал несколько слов в память о своём отце.

– Если бы не он, ничего бы этого не было. Я буду вечно помнить и любить его, – закончил он печально, и быстро осушив рюмку водки, стремительно вышел из – за стола.

Софье было невыносимо видеть боль в его глазах. Извинившись, она поспешно встала, намереваясь пойти вслед за мужем. Но внезапно так и замерла на месте, взглянув в сторону входа. В залу величаво и неторопливо вошла черноволосая красавица в алом платье и небрежно осмотрелась по сторонам. Софье почудилось, словно все расступились перед её пронизывающими насквозь синими как море глазами. Катерина, а это была именно она, пришла в сопровождении своего мужа Евгения Рязанова, который на фоне своей яркой жены смотрелся чересчур жалко и невзрачно. Не спасали ситуацию ни дорогой костюм, ни даже его изысканные манеры.

Софья опустилась обратно на стул, почувствовав, как кровь отхлынула от её лица. Когда она успела приехать? Софья ничего не слышала об этом. И надо же иметь наглость прийти прямо сюда! Девушка отпила несколько глотков вина из бокала, пытаясь унять нервную дрожь в руках, и огляделась вокруг. Прохора где-то не видно. Казалось, ещё немного – и она упадёт в обморок. Софья смотрела на Катерину и ощущала, что испытывает перед ней самый настоящий безотчётный страх.

– Какая броская красота!

– Чудо как хороша!

– Да, такие как наша Катерина, пожалуй, раз в сто лет рождаются!

Слушая все эти приглушённые фразы, Софья вдруг поняла, что она как хозяйка обязана поприветствовать гостей. Выпив ещё вина, она встала, и стараясь держаться уверенно, подошла к чете Рязановых.

– Добро пожаловать, Евгений Степанович! – сказала она сыну Рязанова с очаровательной улыбкой, пытаясь не обращать внимания на Катерину, которая окинула её с головы до ног насмешливым взглядом.

Евгений почтительно поцеловал ручку Софьи, а Катерина надменно спросила у неё:

– А где же ваш муж Прохор Андреевич? Что-то я его не вижу!

У Софьи комок встал в горле. Всё, чего ей сейчас хотелось, это кинуться на проклятую Катьку и выцарапать её нахальные глаза. Ситуацию спас Фёдор, который теперь работал при ресторане, как и обещал ему Волгин. Он понял, что нужно немедленно вмешаться и стремительно подошёл к ним.

– Катя, Евгений, пойдёмте вон за тот столик, я вас провожу! – подхватил он сестру под руку, уводя её подальше от Софьи.

– Федя, ты что, тут официантом прислуживаешь? – рассмеялась Катерина, обернувшись и бросив испепеляющий взгляд на соперницу.

Софья убедилась, что сцена, произошедшая между ними, была замечена гостями, когда они тут же тихонько заговорили промеж собой.

– Соня, хочешь, я выставлю эту змею подколодную за дверь? – подошла к девушке Анна Николаевна.

– Нет. Прохор никогда не простит мне скандала, – покачала головой она. – Я в порядке, не беспокойтесь за меня!

Софья, собрав всю волю в кулак, вернулась за свой столик и поддержала беседу, стараясь казаться весёлой и непринуждённой.

Прохор в это время стоял на кухне, меланхолично наблюдая, как повар Франческо ловко строгает яблоки на мелкую соломку для какого-то десерта. Воспоминания об отце растревожили его душу, и он захотел немного побыть один, чтобы прийти в себя. Вдруг среди мельтешившей туда-сюда обслуги появился Лоренцо. Он подошёл к другу и похлопал его по плечу.

– Вот ты где! А тебя уже все потеряли! Что за печаль на лице?

– Да об отце думаю... Как бы я хотел, чтобы он был в этот день рядом со мной!

– Он видит тебя с небес и там радуется за тебя, – попытался утешить его Лоренцо.

– Давай сменим тему! – болезненно поморщился Волгин.

– Хорошо! Видел бы ты, какая красавица только что про тебя спрашивала, не стоял бы здесь! – шутливо воскликнул Моретти.

– Какая красавица? – насторожился Прохор.

– Я её не знаю. Черноволосая такая, синеокая. Да говорят, невестка Степана Рязанова она, недавно с мужем из свадебного путешествия вернулись! Прохор, ты чего? – спросил Лоренцо, заметив, как тот сразу изменился в лице.

– Ты иди, я сейчас вернусь, – рассеянно ответил Волгин.

Даже не верилось, что через минуту он вновь увидит Катерину. Прохор ощутил, как сильнее забилось его сердце, и испугался себя. А что, если все его чувства к Катерине вспыхнут с новой силой? Как же тогда Софья? Он сердито тряхнул головой. Не прятаться же ему до конца вечера на кухне! Будь что будет! Не имеет больше она над ним власти, пришло время в этом окончательно убедиться!

Выпив бокал вина и глубоко вздохнув, Волгин с высоко поднятой головой вышел в шумную залу. Яркое, как кровь, алое платье Катерины сразу бросилось ему в глаза. Он спокойно взглянул на неё и с облегчением понял, что любовь к Софье и время сделали своё дело. Вот она, сидит перед ним, рядом со своим мужем, совсем близко, стоит только пересечь залу, а он абсолютно ничего не чувствует – ни жгучей ревности, ни страсти, ни желания обладать ею. Ничего. Всё словно перегорело и навсегда ушло. Даже письмо вызвало в нём больше трепета, чем его отправительница. Сейчас Прохор понял, что он просто боялся встречи с ней, боялся повторения забытой боли, оттого письмо так и подействовало на него. На сердце стало очень легко и спокойно. Он улыбнулся Софье, с тревогой смотревшей на него, и свободно расправив плечи, пошёл через залу.

– Прохор Андреевич, присядьте к нам на минутку, пожалуйста! – раздался звонкий голос Катерины.

«Ах ты, ведьма, – подумал Волгин. – Ну, чёрт с тобой!»

Не спеша подойдя к их столику, он вальяжно уселся на стул, закинув нога на ногу.

– С приездом вас, Евгений! Как там в Европе, не заскучали по дому? – обратился он к Рязанову-младшему, игнорируя Катерину. Прохор не испытывал ненависти к нему, потому что Евгений был совсем не похож на своего отца-хапугу.

– В гостях хорошо, а дома лучше, – приветливо улыбнулся он Волгину. – Поздравляю вас с открытием такого прекрасного ресторана! Он ничем не хуже европейских, а некоторые блюда даже намного вкуснее и изысканнее, чем у них!

– Благодарю! – искренне ответил ему Прохор.

– Прохор, сочувствую тебе насчёт отца, – тихо произнесла Катерина, стараясь заглянуть ему в глаза. – Я ведь очень уважала Андрея Ивановича, и он всегда хорошо относился ко мне... Так и не удалось поймать разбойников?

Волгин молча покачал головой. Катерина была права, его отцу она нравилась, и он не раз намекал сыну, что не против видеть её в качестве своей невестки. Прохор сердито покосился на девушку, к чему сейчас вспоминать о том, чего уже никогда не будет? Сама ведь выбрала свою судьбу...

– Да уж, много всего в твоей жизни произошло за это время, – не отставала Катя. – Даже не верится, что ты теперь женат! Не мог кого-нибудь получше подыскать-то, а, Прохор?! Признаться, удивлена твоим выбором, ведь Софья тебе не пара!

– Катерина! – шикнул на неё муж. – Ты что себе позволяешь? Замолчи немедленно!

Но Катька на его слова и бровью не повела.

– С тобой забыл посоветоваться! – огрызнулся Прохор, мгновенно вспыхнув, но тут же приказал себе успокоиться. Ему стало понятно, что Катерина намеренно пытается вывести его из себя. Но она не учла одного: Волгин действительно изменился.