– Я же говорил тебе, что всё хорошо будет, родная моя, ненаглядная Софьюшка!

Девушка улыбнулась:

– А я уж думала не приедешь ты, передумал...

– Ну что ты, Софьюшка, я с самого начала следил за вами, просто удобного момента ждал...

Волгин снова осыпал девушку поцелуями и крепко обнял. У Софьи перехватывало дыхание – то ли от бьющего в лицо ветра, то ли от жарких поцелуев. Голова шла кругом. Тройка неслась вихрем, бубенцы под дугой весело и отчаянно звенели. Антон залихватски посвистывал, подгоняя лошадей. На поворотах сани заносило, и Софья каждый раз боялась, что они вот-вот перевернутся. Девушка прижала холодные ладошки к своим пылающим щекам. И чуть не вскрикнула, когда они пронеслись мимо церкви, направляясь дальше по дороге, ведущей из города. Софья посмотрела на Прохора, но он, словно ничего не заметив, беспечно вглядывался вдаль. Что всё это значит? Ведь Прохор говорил, что они сразу обвенчаются.

Софья напряжённо всматривалась в красивое лицо Волгина и понимала, что совсем не знает его. Да у неё и не было времени узнать его. Влюбилась она слепо, безоглядно, доверяясь своему сердцу. Слышала она, конечно, много нелестных отзывов о молодом Волгине – об его вольностях и непростом характере, знала, что все девки в городе на него заглядываются. Но всегда гнала от себя дурные мысли. И вот сейчас, оказавшись полностью в его власти, Софья почувствовала душевное смятение. Что, если Прохор и не думал жениться на ней? А так, решил позабавиться. Зачем ему невеста-бесприданница? Софья была уверена, что отец теперь непременно лишит её приданого и вообще на порог не пустит. А родители Прохора? О них Софья и вовсе не подумала. Будут ли они рады такой невестке, захотят ли принять её в свой дом? Ещё не поздно остановить лошадей. И вернуться к Золотову? Софья горько усмехнулась. Ну уж нет! Лучше она станет любовницей Волгина, чем женой нелюбого Золотова! Назад пути нет...

Девушка вновь посмотрела на Прохора и тихо спросила:

– Проша, почему мы мимо церкви проехали? Ведь ты же обещал, что мы сразу обвенчаемся.

– Обвенчаемся. Только не здесь. Неприятные воспоминания у меня с этой церковью связаны, сама знаешь! К тому же, сюда в любой момент могут заявиться Золотов или твой отец.

– Я не подумала об этом, – опустила глаза Софья.

«Неприятные воспоминания – это он про Катерину намекнул! Ведь совсем недавно пытался её из-под венца украсть», – жгучая ревность вспыхнула в душе Софьи с такой силой, что не в силах скрыть свои чувства, она отвернулась от Волгина.

Прохор же по-своему истолковал поведение девушки.

– Соня, неужели не веришь мне?! – он развернул Софью к себе лицом и заглянул в её полные слёз глаза. – Мы обвенчаемся в соседнем городе – Переладове. Я клянусь тебе! Жизнью своей клянусь!

– Прохор, ты любишь меня? – запрокинув голову, и вся залившись краской, выдохнула Софья.

– Люблю, – серьёзно ответил Прохор, и опьяняя её своим жарким дыханием, расцеловал девушку.

Софья, вся дрожа, прижалась к нему. Прохор накинул на неё ещё одну шубу и заботливо укутал девушку. А на ножки ей набросил медвежью шкуру. До соседнего города почти восемьдесят вёрст пути. Успеют ли они засветло туда добраться? Вряд ли, смеркается сейчас рано. Да ещё и ветер ледяной поднялся. Девушка уткнулась в меховой воротник и закрыла глаза. Она наконец-то согрелась и вскоре даже задремала в объятиях Прохора.

Очнулась девушка от резкого толчка. Они почему-то остановились. Софья с сожалением отстранилась от Прохора и огляделась по сторонам. Местность совсем незнакомая, лес кругом, небо уже темнеет.

– Софьюшка, прости, что разбудил. Но мне надо с Антоном местами поменяться. А то он совсем замёрз, – донёсся до неё, как из тумана, голос Прохора.

Девушка взглянула на него. Волгин весь раскраснелся от пронизывающего ветра, а Антон и вовсе стучал зубами. Он приплясывал на снегу, пытаясь согреться, и растирал озябшее лицо рукавицами.

– Где мы? – спросила Софья встревоженно. – И далеко ли ещё ехать?

– Далеко, – отозвался Антон. – Но мы сегодня и не доедем до Переладова. Через пару часов уже темно будет. Лошади подустали. Да и буря начинается... Хоть бы успеть до постоялого двора добраться, пока совсем не разбушевалась...

– Не бойся, Софьюшка, скоро приедем! – ободряюще улыбнулся ей Прохор. – Ты не замёрзла?

Он заботливо поправил медвежью шкуру, поплотнее укутывая ноги девушки.

– Нет, не замёрзла. И мне с тобой ничего не страшно, – ответила Софья.

Хотя почувствовала, что ноги у неё начали замерзать, а ледяной ветер безжалостно проникал под шубы, не давая согреться. Прохор, подняв воротник, забрался на облучок, а Антон занял его место. И тройка понеслась дальше по заснеженной дороге.

Глава 12

Больше заснуть у Софьи не получилось. Минут через десять буря разыгралась в полную силу. Ветер бил путникам прямо в лицо, со свистом бушевал в верхушках елей и поднимал снежные вихри. А вскоре повалил густой снег, всё смешалось в бешеном водовороте. Дороги стало почти не видно. Лошади перешли на шаг, они испуганно храпели и вскидывали морды, противясь встречному ветру. Прохору, с помощью кнута и беспрестанных окриков, иногда удавалось заставить их переходить на рысь. Но это было ненадолго. Софья, вся дрожа, жалась к Антону. Уже не спасали ни две шубы, ни медвежья шкура. Особенно замёрзли ноги. Но на все вопросы Антона, в порядке ли она, девушка неизменно кивала головой. Вскоре совсем стемнело. Ветер завывал со страшной силой. Путников всех занесло снегом. Прохор начинал беспокоиться, уж не сбились ли они с дороги.

«Ну где же эта чёртова ночлежка? – думал он. – Да ещё буря как назло на наши головы! Бедная моя Софьюшка! Как она там?» – беспрестанно оглядывался он назад. И несмотря на то, что сам продрог до костей, на сердце у него было тепло и спокойно.

Вдруг Прохор почувствовал, что лошади побежали быстрее, хотя он их уже не подгонял.

«Неужто жильё почуяли? – обрадовался парень. – Давайте, родимые!»

Волгин старательно всматривался в темноту и действительно вскоре заметил тусклый свет фонаря, висевшего под крышей постоялого двора.

– Приехали! Софья! Антон! Слышите?! – весело закричал он.

Въехав в распахнутые ворота, и подогнав тройку к самому крыльцу, Прохор торопливо взбежал по ступенькам и забарабанил в дверь обеими руками. Довольно скоро она отворилась.

– Заходите скорее! Носит же нечистый в такую непогодь! – заворчал хозяин – низенький бородатый мужичок.

Волгин кинулся обратно к саням, но Антон уже нёс девушку на руках. Прохор придержал дверь, которую так и рвал из рук ветер, пропуская их внутрь, и зайдя следом, захлопнул за собой дверь.

– Лошадей накормите хорошенько! Да отведите в конюшню побыстрее! – бросил Прохор хозяину.

Тот, разглядев, что перед ним сын купца Волгина, засуетился, послал во двор парнишку позаботиться о лошадях.

– Прохор Андреевич, батюшка, уж простите ради Бога, не признал вас поначалу! Как Андрей Иванович поживает? Здоровьице как у матушки?

– Хорошо всё, – отмахнулся Прохор. – Комнаты есть свободные?

– Конечно, для вас завсегда имеются! В любое время дня и ночи! Самые лучшие! И ужин скоро будет готов! А пока, может, чаю испить изволите али чего покрепче? Совсем окоченели, небось? Холодом вон от вас так и веет. Да ещё и барышня с вами..., – скороговоркой выпалил трактирщик.

– Яков Петрович, дай хоть дух перевести! – засмеялся Прохор, расстёгивая шубу, и снимая шапку. – А там глядишь, и поужинаем, и выпьем!

Софья, вся дрожа, подошла к большой печке и прижалась к ней. Как же хорошо в тепле! Благодать да и только! Девушка осмотрелась по сторонам. В большой комнате стояло несколько громоздких деревянных столов; возле них – либо скамьи, либо массивные табуреты. За одним столом сидели двое мужчин, по виду из простых крестьян. Они с аппетитом ели картошку в мундирах с солью и пили чай. Мужчины с любопытством поглядывали на вновь прибывших, с особым интересом рассматривая Софью. За остальными столами было пусто. Возле стены стоял старый, потемневший от времени буфет. Напротив двери была стойка, за которой расположилась немолодая полная женщина, видимо, жена хозяина.