В тревожном ожидании прошло несколько дней.

Питер не отлучался из бункера, опасаясь пропустить сигнал о приближении космического корабля. Но все было тихо, и он, наконец, решил, что у страха глаза велики. Возможно, никто на Земле и не помышлял о том, чтобы посылать на Астрею карательную экспедицию. Вероятно, это его собственные домыслы…

Вконец успокоившись, Питер решил побывать на «Континентале», куда он регулярно наведывался для пополнения запасов. Ему пришла в голову мысль побродить по отсекам корабля и поискать обыкновенный радиоприемник.

Он снова облачился в сине-зеленый скафандр, прошел сквозь воздушный шлюз и полетел на юго-восток. Внизу проплывали знакомые очертания остроконечных скал: это была проторенная дорожка, вдоль которой Питер летал многократно. Сейчас будет Поляна Детских Игрушек. Через несколько мгновений показался склон, усыпанный куклами, Микки-Маусами, щенками, слонятами, автомобильчиками, конструкторскими наборами, моделями самолетов, игрушечными винтовками. Потом из-за скал выплыли белые холодильники, походившие сверху на надгробные памятники… Дальше будет склон холма (и там придется набрать высоту), за которым находится «Континентал». Питер посадил корабль по всем правилам, вертикально, но грунт осел, и корабль медленно, из-за небольшого притяжения, лег набок, распластавшись на склоне.

А вот что-то новое: большая, круглая воронка с разбросанными по краям обломками скал. Внутри нее клубится сизовато-черный дым. В самой воронке и вокруг нее — груды контейнеров кубической формы.

Они беспорядочно громоздятся один на другом. Некоторые сильно помяты. У одного оторвана крышка.

Нет сомнения в том, что здесь только что в поверхность планеты врезался очередной грузовик с Земли.

Привычно манипулируя двигателем скафандра, Питер завис над раскрытым контейнером. Из него торчали металлические клешни, похожие на человеческие руки.

«Роботы! — обожгла Питера внезапная догадка. — Те самые „Вёрк спешиал“ из космопорта Чикаго. Как они сюда попали? И что это может означать?»

Питер снова набрал высоту и вскоре опустился возле «Континентала». На обшивке не было заметно повреждений, не считая небольших вмятин. Ее поверхность была почти зеркальной. Уже ухватившись за ручку входного люка, Питер вдруг заметил, как на обшивке вспыхнуло отражение яркой звездочки.

Он резко обернулся и глянул в тусклое, словно задымленное небо Астреи. Над «Континенталом» заходила на посадку автоматическая ракета — одна из тех, которые были предназначены для мягкой посадки. Из ее дюз вырывались языки белого пламени, бившие вниз.

«Почему не сработала система оповещения? Ни в первом, ни во втором случае… — лихорадочно пронеслось в голове у Питера. — Скорее всего сработала, но после того как я покинул бункер».

Оставалось только укрыться в «Континентале» от испепеляющего пламени дюз. А там будет видно.

Питер захлопнул за собой люк. Герметичность корабля не была нарушена, и он прошел сквозь воздушный шлюз, снял скафандр. Найти хоть какое-нибудь оружие! Недавние благоразумные рассуждения отступили прочь и теперь инстинкт самосохранения упорно подсказывал: защищайся!

Питер бросился в каюту капитана, надеясь, что найдет там то, что ищет. Начал выдвигать ящики стола, рыться в металлических отсеках встроенного шкафа. Он натыкался на самые неожиданные предметы: электрическую грелку, допотопный механический будильник, чертежные инструменты, набор для маникюра, шелковую пижаму. Оружия не было!

Он метался по каюте, словно помешанный, пока не обратил внимание на небольшой продолговатый контейнер, принайтованный к полу. Питер склонился над ним, отодвинул защелку… Внутри лежал лазерный дезинтегратор!

Вдруг он услышал гулкие удары по корпусу и понял, что уже не один на корабле. По металлическим палубам загремели четкие шаги нескольких пар ног.

Шаги приблизились. Кто-то начал скрестись в дверь капитанской каюты. Затем дверь дернули так, что ее овальная металлическая конструкция заходила ходуном. Раздался звонкий удар металла о металл. Дверная задвижка выскочила из гнезда и покатилась по полу.

Питер, словно завороженный, смотрел на дверь.

Она поддавалась с каждым ударом: образовалась щель, которая становилась все заметнее. Послышался скрежет — в проеме появилась рука с металлическими пальцами.

— Роботы! — выдохнул Питер и почувствовал, как тело его становится слабым и непослушным. — «Вёрк спешиал»…

Дверь приоткрывалась медленно, словно нехотя.

В проеме возникло несколько пар металлических рук. Они шарили из стороны в сторону, словно отыскивая кого-то.

Питеру вдруг вспомнилась детская игра, когда одному завязывают глаза и тот старается поймать других играющих, беспорядочно и смешно размахивая руками.

Но тут была не игра. Роботы кого-то искали.

Кого?.. Да конечно же, его самого!

Питер попятился, споткнулся о стол. Сквозь переплетения рук он видел головы трех роботов, пытавшихся проникнуть в каюту. На их плоских «лицах», походивших скорее на забрала рыцарских шлемов, вспыхивала цифровая индикация. Они бестолково суетились и мешали друг другу, сами себе блокируя вход. Движения их рук были быстрыми, почти судорожными.

…Металлические руки дотягивались уже до стола, за которым стоял Питер. Он торопливо снял дезинтегратор с предохранителя и нажал на спуск. Испепеляющий луч вонзился в «забрало» робота, которому первым удалось просунуть голову в каюту. Посыпались искры, как от электрической сварки. Голова робота мгновенно раскалилась добела и начала плавиться. Питер водил лучом по телам и суставам «Вёрк спешиал». На пол со стуком падали оплавленные металлические клешни…

Когда с роботами было покончено, Питер тяжело опустился в кресло за письменным столом. Он чувствовал себя опустошенным после нервного и физического напряжения.

Кондиционер быстро справился с дымом, дышать стало легче. Но в голове звенело, словно в пустом бочонке.

Вдруг снова послышались шаги по металлическим палубам, но были они уже не такими чеканными, как в первый раз. И голоса…

Неужели все-таки?..

Питер пододвинул к себе дезинтегратор. Теперь ни секунды колебания или промедления. Они пытались уничтожить его с помощью роботов!

Шаги и голоса все ближе. Идут как-то нестройно, шумят. Странно для военных.

Питер направил дуло излучателя на проем двери. Вход преграждали искромсанные смертоносными лучами роботы. Металлические останки уже не дымились, но от них еще веяло теплом.

Голоса рядом. Питер опять напрягся, спустил предохранитель.

И вдруг:

— Питер, привет!

Голос Майкла… Невероятно!

В проеме двери возникло сразу несколько знакомых лиц — пятерых из космопорта Чикаго. Впереди был Майкл Армстронг.

Все еще не веря своим глазам, Питер поднялся, сделал шаг вперед.

— А я ждал карателей…

Прибывшие начали перескакивать через поверженных роботов. Питер оказался в дружеских объятиях.

— Справился ты с ними, — сказал Майкл.

— Если б не оружие, — пробормотал Питер, — случайно здесь нашел.

— Мы понимали, что не успеем, — вступил в разговор Джон Хатсон. — Но надеялись, что тебя не застанут врасплох. Одну-то ракету с роботами мы заставили врезаться в Астрею…

— Я видел, что от них осталось, — заметил Питер. — Недалеко отсюда.

— Вот, вот! А вторая нас опередила.

— А где же полиция? — спросил Питер. — Или войска?

— Предложение Верховного суда не было поддержано администрацией. Решили, что роботы справятся. А мы хотели тебя подстраховать.

— С роботами я управился, — улыбнулся Питер. — А теперь добро пожаловать на Астрею!

Происшествие на острове Мэн

Утро выдалось хмурое. Над морем проносились клочья серых разорванных облаков. Вильям Пейн вышел из своего приземистого каменного дома и, тяжело ступая, направился к гаражу. Мокрый от дождя гравий недовольно поскрипывал под ногами, словно не хотел, чтобы его беспокоили в такой ненастный день. Пейн вздохнул: дела, нужно ехать за товаром в Рамси, иначе принадлежащий ему крохотный магазин, находящийся под одной крышей с домом, не прокормит его до нового курортного сезона. Здесь, на острове посреди Ирландского моря, туризм единственный серьезный «бизнес». Сюда влекут людей широкие песчаные пляжи, живописные скалистые пейзажи, старинные крепости, возведенные когда-то викингами на путях своих средневековых походов. В те редкие дни, когда Пейн мог позволить себе оставить ненадолго работу, он отправлялся на запад на машине по узким дорогам острова, петлявшим среди холмов. Проходило совсем немного времени — и перед ним открывался величественный замок Пил…