Иван набрал номер Гранитова.

— Интересуетесь переговорами с японской фирмой? — уточнил Гранитов. — Хотите дать продолжение репортажа с Можайского шоссе? Ну да, я знаю, для программы «Столичные новости». Идут переговоры… Результаты? Есть кое-какие… Пока не для широкой публики. Вам — доверительно, учитывая расположение к вам шефа… Вам могу сказать. Японцы согласны покупать у нас… Но не роботов: у себя им их негде использовать. Согласны покупать тот хлам, иными словами, сырье, которое ООС 27–46 волокут с наших свалок!

Карательная экспедиция

Утром, по дороге на работу, Майкл Армстронг развернул в автобусе местную газету «Чикаго трибюн». Шофер ехал быстро, видимо выбился из графика, так что Майкла изрядно качало из стороны в сторону, особенно на поворотах. И все же он сразу заметил крупный заголовок, который шел по самому верху первой газетной полосы:

Майкл безуспешно пытался прочесть подробности, набранные петитом: «…Загрузка „Континентала“… без помощи погрузочных роботов „Вёрк спешиал“… охрана космопорта… момента… завершения работ… люк опломбирован… 2 часа 37 минут утра… рев двигателей… не сумели воспрепятствовать…»

Словом, он не смог разобрать подробности из-за качки автобуса, да и день выдался серый, осенний, так что в автобусе было сумеречно. Но, по правде говоря, детали необычного происшествия в космопорту Чикаго были известны Майклу Армстронгу. И он не просто их знал. Он был соучастником сенсационного похищения межпланетного корабля. Угонщика он знал хорошо, поскольку им был его товарищ по работе — Питер Боулт. План угона «Континентала» удалось осуществить.

…Б-у-у-у-м-м-м!..

Глухой, тяжелый удар обрушился на поверхность небольшой безжизненной планеты Солнечной системы.

По тому, как заходили ходуном стены железобетонного бункера, как завибрировало окружающее пространство, Питер понял, что неподалеку упала грузовая ракета.

Он встал со своего «капитанского» кресла перед экраном локатора и приник к окулярам перископа. Дальномер системы обнаружения указывал, что от бункера до жестко приземлившейся ракеты было ровно 433 метра.

Питер вращал перископ вокруг оси до тех пор, пока не увидел невдалеке облачко черного дыма и пыли.

— Чтоб им… — в сердцах выругался он. — Еще немного — и угодили бы в бункер! Можно подумать — они в меня целятся…

Вблизи убежища, на склоне невысокого холма, были рассыпаны тысячи обломков одного из предыдущих транспортов — металлические, фаянсовые, глиняные, фарфоровые осколки. То был грузовик, до отказа набитый старой кухонной посудой. Сотни квадратных метров поверхности покрывали разноцветные частицы, словно гигантская детская мозаика.

«У кого впервые возникла идея превратить планету № 5 — Астрею — в космическую свалку? — попытался припомнить Питер. — Это был один инженер, кажется, швед… Полсон?.. Нет, Пулсон. Только-только изобрели дешевое топливо для космических ракет — бензилуран. Так вот Пулсон предложил оригинальное решение проблемы сохранения окружающей среды на Земле. Проект предусматривал планомерную переброску отходов с нашей планеты на какое-нибудь не очень крупное и не слишком далеко отстоящее небесное тело. В некоторых странах, особенно в Юго-Восточной Азии, началась кампания под девизом „Сделаем Землю стерильно чистой!“. Конечно, буквально это понимать не следовало. Но никакие отходы не должны были оставаться на Земле. Предохранялись от засорения поверхность, недра, воды и атмосфера. Автору проекта трудно было отказать в здравом смысле. Отходы современной цивилизации разнообразны и многочисленны. Отслужившая свой век техника — автомобили, самолеты, корабли, ракеты, точнее, их детали, которые по какой-то причине не могли идти в переплавку, мелкая и крупная тара — контейнеры из-под всевозможных товаров, красок, лаков, растворителей, смазок, топлива, косметики, продуктов питания — да разве все перечислишь!..»

Кампания за «стерильно чистую» Землю сразу же обрела множество сторонников. В прессе разных стран шла жаркая дискуссия относительно космического объекта, который мог бы стать вселенским «сметником». Европейцы предлагали устроить свалку на Палладе, однако потом было решено, что эта малая планета еще может послужить человечеству для более возвышенных целей — устройства научной или пересадочной станции, например. Латиноамериканцы называли Эрос, испанцы — Гидальго, греки предлагали Гермес. Всех примирил швед Пулсон, который в газете «Интернэшнл геральд трибюн», читаемой во многих странах, весьма доказательно высказался в пользу планеты № 5 — Астреи. Она была неизмеримо больше названных малых планет — ее поперечник составляет около тридцати восьми километров — так что она была в самый раз для намеченной цели.

Проблема космической свалки обсуждалась на одной из сессий Генеральной Ассамблеи ООН. Большинство делегатов всемирного сообщества высказалось в пользу именно такого решения проблемы загрязнения окружающей среды. По рекомендации нескольких научных организаций высокоразвитых стран Генассамблея ООН приняла специальную резолюцию 8608, согласно которой планета № 5 Астрея считалась впредь открытой для всех в целях использования ее для выброса отходов.

В короткие сроки на Астрею была налажена отправка отходов. Вскоре грузовые ракеты летели туда по расписанию, составленному во Всемирном центре по ликвидации отходов, с точностью курьерских поездов.

…Бу-у-м-м-м!

Снова где-то ракета врезалась в поверхность планеты, однако удар был не такой сильный, как первый.

Боулт откупорил банку пива «Карлсберг». Напиток чуть-чуть отдавал плесенью. На прошлой неделе он подобрал несколько чудом уцелевших банок в развалинах грузовика, доставившего контейнеры с несвежим пивом. В своей прежней жизни, на Земле, Боулт любил потягивать свежий «Карлсберг» где-нибудь в загородной пивнушке. Он обожал глазеть на яркую зелень за окном, на внутреннее убранство пивнушки, где любили выставлять напоказ крестьянскую утварь, а также хоть немного подышать свежим воздухом без примеси бензиновой гари. Пиво он любил холодное и непременно с добавлением сока лайма.

Боулт снова приник к окулярам перископа. Застывшее облако дыма, чем-то отдаленно напоминавшее раскидистое дерево, виднелось у самой линии горизонта.

Он прошелся по бункеру — десять шагов в длину, пять в ширину. Под ногами — металлический чешуйчатый пол, чтобы ноги не скользили. Пять таких бункеров осталось здесь от первой разведывательной экспедиции, обследовавшей планету № 5 несколько лет назад. Это были прекрасные убежища от метеоритов и одновременно — жилища со всеми удобствами и системами жизнеобеспечения.

…Двенадцать лет проработали они с Майклом Армстронгом механиками по предстартовой наладке ракет в космопорту Чикаго. В те времена жаловаться им было особенно не на что. Корабли стартовали почти ежедневно. Щедро шли премиальные, а также оплата за сверхурочную работу. Потом американская космическая программа резко сократилась: были отменены старты кораблей на Марс и Венеру, к поясу астероидов. Никому не хотелось швырять деньги на ветер. Наступили тяжелые времена: рабочих повсюду увольняли, безработица росла во многих отраслях промышленности. Кризис брал за глотку американскую экономику.

Эти события совпали с принятием правительственного закона, разрешавшего использование на производстве человекоподобных роботов «Вёрк спешиал». Америка не была единственной страной, где рабочих активно начали заменять роботами. В Японии, Западной Германии и других развитых капиталистических странах этот процесс шел уже давно, так что число безработных быстро возросло в три-четыре раза.

Боулт и Армстронг еще держались на своих местах, поскольку были работниками высшей квалификации. И очень кстати для них началась кампания за «стерильно чистую» Землю. Осваивались дешевые типы грузовых ракет одноразового действия для переброски отходов на Астрею.