Ну, а с тех пор в семьях простых людей в ту же секунду, в тот же день и час появления на свет очередного кронпринца стали рождаться Сумеречные. Достигнув четырнадцати, они первый раз реагировали на новолуние. И шли убивать. Со временем, конечно, учились себя контролировать (если их до этого времени не поймали), но тяга к крови никуда не делась. Но большинство убивали при рождении. То есть всех младенцев, родившихся в день с появлением кронпринца, просто-напросто прибивали. Жестоко, но действенно. Мало кто умудрялся выжить. Но выживали.

- Ну и где он? - раздался требовательный бас Донва. - Анфиса!

- Да опять ей невесть что померещилось, а мы и полезли! - пошли перешёптывания.

Умный народ, пра-а-авильно мыслишь!

- Ну, опять нашей Анфисе дома не сиделось! - громко ухмыльнулся я. - Тебя вообще чего в лес понесло?!

- А тебя не спрашивали! - тут же огрызнулась тётка, разворачиваясь в мою сторону и злобно зыркая голубыми глазищами.

Я мигом заткнулся. Ну а кто бы продолжил ехидничать, когда на тебя угрожающе пялится этакая русоволосая туша?!

- Да померещилось! – наконец вздохнул Донв. – Анфиса, ты точно помнишь Сумеречного?

- Я его видела, вот как тебя щас! – взвилась тётка.

Все осторожно отступили, оставляя их в кругу.

- Точно?! Мухоморов не объелась?!

- Да я тебя щас!

- Я староста! – поспешно поднял руки вверх Донв.

- Да хоть император! – уперла руки в боки Анфиса. – Меня так ещё никто не оскорблял!

- На люди выходить надо почаще… - тихо хмыкнул я.

И именно в этот момент людской говор почти спал… Мои слова достигли ушей Анфисы, она переменилась в лице. Я – тоже. Потом судорожно вздохнул и быстро ретировался в лес…

- Вот попадёшься ты мне! – нёсся мне вслед грозный крик.

Я нервно передёрнулся и прибавил шаг… Вслед мне послышался дружный смех. Я хмыкнул и побежал.

Я жил у Мыколы. Как-то так получилось, что, когда я впервые пришёл в Дубинки, именно кузнец приютил вечно влипающего в неприятности авантюриста. И с тех пор, три года уже, мы неплохо уживались вместе. Он тихо работал себе, меня кормил, я тоже приносил доход в дом. Как я его зарабатывал? Ну-у-у... Некоторые люди оч-чень хорошо платят, что бы у ближнего (ну, или дальнего, разница лишь в цене) вдруг появилась какая-то смешная бяка, в виде красиво обстриженной бороды и ещё чего, по желанию клиента...

Вот и наша деревня. Маленькая, дворов на тридцать всего, все всех знают, но в души не лезут и скелеты в шкафах не ищут. Весело перегавкиваются собаки, им с радостью вторит остальная живность деревни. Старики, сидящие на завалинках, при виде меня мигом подняли головы.

- Дар! Ну, как охота-то прошла? Завалили зверя?

Я слегка поморщился. И, хотя сам уже давно согласен с таким моим определением, захотел обидеться.

- Анфиска опять всех попусту перепугала! – отозвался я.

Старички скривились, поохали, поахали и дружно решили «выпороть эту деваху как Сидорову козу, что б больше мечтами о золотишке не смущала умы мудрые, старческие…». Угу-угу, посмотрим на их бледные лица, стоит услышать про это самой Анфисе…

Я притопал в наш деревянный дом, стоящий в серединке деревни, распахнул давно не крашеную калитку, отметил походя, что стоит частокол обновить, уже не острый. Взбежал за крыльцо, быстро открыл тяжеленный (пудов сорок, не меньше!) замок и вошёл в горницу.

Где-то недалеко послышался гул возвращающихся людей. Я прошёлся в свою комнату на втором этаже, с наслаждением плюхнулся на кровать, протестующе скрипнувшую. Ну-ну, тише, я не такой толстый! Ещё один скрип весьма красноречиво подтвердил - я именно такой...

Я обиженно фыркнул и развалился на кровати, прикрыв глаза. Сегодня мне наконец удалось то, к чему так стремился. Я уже почти полностью контролировал свои желания в облике Сумеречного! Продержался целый час. Раньше мне хватало десяти минут, а потом начинал сходить с ума. Прогресс!

Может, теперь стоит не так сильно бояться новолуния? Не стоит тратить бешеные деньги на чернояд, медленно убивающий организм?

Моя мечта стала казаться как никогда реальной… Я не хотел становиться чудовищем, убивающим целые поселения в новолуния. Не хотел ради своей жизни убивать тысячи невинных. Но, казалось, сама судьба старательно лепит из меня такого монстра. Сущность Сумеречного не оставляла выбора. Или я – или другие.

Но теперь, похоже, намечается третий выход. Если только научиться себя контролировать в обличье Сумеречного! И плевать с высокой колокольни, что ни у одного из моих предшественников это так и не получилось… Я смогу. Уже почти могу.

- Дар! - раздался глухой бас Мыколы из горницы. - Кушать будь?

Хм… Я что, так долго лежал, проворонив приход кузнеца?

- Будь! - согласился я. - Завтра.

- Опять по девкам бегал? - наверняка нахмурился кузнец. - Смотри, как бы они тебя совсем не раскормили!

- А я что, виноват? - блаженно щуря глаза, поинтересовался я. - Если у них при виде меня сразу баб-ёжкин инстинкт возникает - накормить, напоить и спать уложить...

- Особенно последнее! - фыркнул Мыкола. - Опять кака дива на этой седмице к нам заявится, да?

- А что, ещё одна была? - забеспокоился я.

- Была! - подтвердил кузнец. - Рыженькая такая, бишь лиса! С вещами прикатила - подавайте мне Дара, я за него замуж хочу!

- А ты что? - безнадежно поинтересовался я.

Уже пятая! И всем позарез нужно за меня замуж... Хоть под кровать прячься! И прятался один раз...

- А я сказал, что ты уже женат! - посвятил Мыкола. - И что жена у тебя - Горыниха сущая!

- И что, неужто отстала? - не поверил я.

Даже как-то оскорбился... Неужели какая-то жена-Горыниха смогла отпугнуть очередную даму от меня?!

- Отстала! - подтвердил кузнец. - После того, как я сказал, что ты сам вампир.

Я с грохотом навернулся с кровати...

- КТО?!

- Вампир! - лучась довольством, в мою комнату заглянул Мыкола. - Это такая нечисть, если ты подзабыл... Разбойники мёртвые ими становятся, кровососущими...

Я громко икнул, расширенными глазами смотря на Мыколу.

- Да она ж щас жрецов Света где-нибудь откопает и к нам приведёт - жечь!

- Не приведёт! - успокоил Мыкола. - Иначе ты к ней этой ночью заявишься и всю кровь выпьешь!

- Я?!

- Ну, она же думает, что ты вампир... - пожал огромными плечами кузнец.

Оу-у-у! Ну, Мыкола, ну, удружил! Я тебе ещё это припомню! Фантазер кхаргов…

Я встал с пола, мстительно зыркнул на ухмыляющегося кузнеца и сел на кровать.

- Сегодня в ночь пойдешь? - поинтересовался Мыкола.

- Нет, - я мотнул головой. - Вообще заказов нет. Пойду завтра к Свиристелям, может, у них что найдётся...

К каким Свиристелям? Ну не к птичкам же! Разбойники это местные. У них сам Аниш атаманом ходит! Знаете поди, сколько за его голову дают…

- Может, и найдётся, - кивнул Мыкола. - Ну, я тогда спать пошёл.

- Спокойной ночи, - улыбнулся я.

Кузнец вышел из моей комнаты, гулко загрохотали его шаги. Минут через десять за стенкой послышался богатырский храп. Я даже заслушался - какие рулады выдаёт! И, что самое интересное, храпит кузнец лишь некоторое время после того, как заснёт и прямо перед пеньем петухов. Будильник местный...

Дождался, пока храп прекратится, улёгся поудобнее, прикрыл глаза... Ну, вот теперь можно и расслабиться!

... - Мам, я умираю, да?

- Нет, сынок… - и заплаканные карие глаза на бледном и таком родном лице…

Я ведь знаю , что она лжёт… Знаю, но так отчаянно хочу поверить.

В голове опять взрывается темнота. От боли хочется кричать, но нельзя… Нельзя пугать маму, ей и так плохо…

- Сынок… - тихий всхлип.

Она беспомощно оглядывается на дверь, через которую только что вышел местный старенький лекарь. Словно хочет выбежать следом, затрясти, заставить меня вылечить…

За окном вечер. С вет звёзд , льющийся в комнату , кажется мне ужасно тусклым. И дерево, молоденькая берёзка, посаженная в честь моего рождения четырнадцать лет назад, видится мне теперь просто белёсым пятном. Зрение стремительно ухудшается…