- Да нет, до ста пяти мне ещё далеко… - рассмеялся я, приобнимая её за плечи. – Но я уверенно иду в этом направлении.

Она улыбнулась и первая потянулась к моим губам…

К Айресу я пришёл уже поздней ночью.

- Нагулялся, кот мартовский? – ворча, вышел друг во двор. – Я только спать завалился!

- Ну прости… - пожал я плечами. – Так получилась. Причину знаешь…

- Ага… Кстати, насчёт причины, ты тварь-то ту вывел?

- А как же!

- Ну тогда давай деньги, забирай товар и проваливай! Я спать хочу.

- Слушаюсь, великий и всемогущий! – фыркнул я и без возражений отсчитал названную сумму.

Друг, не проверяя, забрал деньги и исчез в доме. Я вздохнул, с сожалением отказался от желания заночевать в деревне. Наниматели эту ночь без меня точно не протерпят, я же их не предупредил…

Все нужные мне вещи были удобно разложены на телеге, под копной сена. Я пошёл, разбудил Воронка, запряг его в телегу и тронул коня вперёд. Вскоре под мирный цокот начал проноситься по бокам лес.

Я зевнул и протёр глаза, с наслаждением подумав о сне. Вот приеду, вытащу своих нанимателей и пойду смотреть цветные картинки. Если благородные меня не убьют…

Вот я остановил Воронка, кое-как протащил телегу чуть подальше в лесочек и вскоре вышел к лагерю.

Тускло горел костёр, разбрасывая искры, словно жалуясь, что его забросили. Были построены несколько шалашей, почти нормальных, приготовлена какая-то подстреленная птица, источающая изумительный аромат. И это всё, что успели сделать мои наниматели до наступления темноты.

Я ухмыльнулся, привязал Воронка к остальным лошадям и оглядел окрестности. Как и думалось, неподалёку обнаружился большущий кокон из корней и ветвей елей, в котором, яростно сверкая глазами, валялись грязные, основательно помятые благородные. У них даже рты перекрывали несколько корней, оставляя возможность лишь сдавленно мычать. Интересно, с чего это такое почтение? Ругались что ль так сильно, что елочкам надоело?

Недалеко от кокона валялись мечи, за рукояти которых держались ещё несколько корней.

При виде меня благородные вздрогнули и начали отчаянно вырываться, что-то гневно помыкивая. Елочкам такая прыть не понравилась, и вскоре мычание превратилось в полузадушенный хрип…

- Экзотично, - выдал я, разглядывая эту картину.

На породистом лице братика отразилось ясное желание убить одного нахального паренька. Лин резко дёрнулся, желая дотянуться до оружия, но не смог.

На мои губы наползла весёлая улыбочка, взбесившая парней ещё больше.

- А говорили, что сможете выжить без меня… - словно бы в никуда обратился я и присел на корточки.

Парни действительно хорошо справились бы с ночёвкой без меня, если бы не одно но… К их несчастью, когда-то в этом месте убили одного сильного мага, при смерти проклявшего своих убийц. Проклятие появилось в виде оживших елей, в мгновенье ока расправившихся с несчастными. После выполнения своей миссии разумные деревца так и остались здесь.

Помню, как сам перепугался поначалу, узнав здешнюю особенность. Тоже лежал спелёнатый (елочки так развлекаются, скучно им, видите ли…). Минут пять. Потом подключил Сумеречного и вырвался. Ели очень обиделись за оторванные конечности и начали мне жаловаться. Я их пожалел, с тех пор и идёт наша «дружба».

Справа внезапно взбугрилась земля, и твёрдый корень опутал мою руку, сильно сжав и заставив поморщиться.

- Ну что ты? – слегка удивлённо выдохнул я. – Не признала?

Корень на мгновение замер, потом отпустил меня и с радостью замотал своим кончиком (словно какой щен хвостом). Мои наниматели вытаращили глаза и даже прекратили дёргаться.

- Я тоже рад встрече… - искренне ответил я. – Выпустишь этих?

Небрежный кивок в сторону нанимателей. Корни на них зашевелились и с громким треском скрылись под землёй. Парни вскочили, зло сверкая на меня своими огромными глазищами.

Ель, находящаяся рядом со мной, внезапно заскрипела, и вскоре под её ветвями образовался вполне приличный шалашик.

- Спасибо, - улыбнулся я и глянул на благородных. – Спокойной ночи, и дежурьте сегодня сами…

Потом залез в импровизированный шалашик, не обращая внимания на ошарашенные мордочки благородных, устроился поудобнее и прикрыл глаза.

- Дар, как это понимать?!

Я удовлетворённо вздохнул, улыбнулся и спокойно провалился в долгожданный сон…

…- Риан, а что мы можем сделать?! – разбудил меня яростный шепот Лина.

- Вот именно! Ничего!

Я недовольно приоткрыл глаза и минуту непонимающе смотрел на остроконечный месяц, заглядывающий в мой шалашик. Вот почему я так чутко сплю?! И зачем моим нанимателям понадобилось точить лясы ночью? Никакие же завтра будут…

- Он отлично всё продумал! – вновь прошипел братец. – Мы от него зависим, и мне это не нравиться! Зависеть от такого…

Хм-м-м… Я ошибаюсь, или под таинственным «он» подразумеваюсь я?

- Дело даже не в том, что он неблагородный, хотя он на чернь уж никак не похож…

Ага, будешь тут похожим на чернь, иногда работая телохранителем каких-нибудь мелких дворянчиков. Мигом обдурят. И не вспомнят даже, что благородные…

- А в том, что он ни в грош не ставит нас? – прозорливо угадал Лин. – Ему плевать, кто мы… А ты не привык, да? Привык к почитанию или ненависти. Будто третьего не дано.

- Он ведёт себя так, будто выше нас! – всё ещё злился Риан. – Выше кронпринца и сына Верховного Советника! Что бы вести себя так с нами, нужно обладать действительно дурной головой.

Ну спасибо! Обидеться, что ли?

И, кстати, Лионей что, сын Верховного Советника? Ничего себе шишка… Прям как мой братец или я!

- И он не смеет вести себя так с нами! – резко произнёс Риан. – Он всё-таки должен знать своё место!

- Риан, успокойся, Дар не такой плохой, как ты тут расписываешь… - донёсся до меня неуверенный голос Лина.

Что?! Он меня защищает?! Где-то что-то крупное померло…

- Не такой плохой?! – взвился Риан. – Я не встречал никого, у кого характер лучше! Даже Эрлиноэль лучше!

Кто? Не знаю, но явно кто-то неприятный. Всё, я обиделся, постарайся выжить, братец…

- Ну это ты загнул! – выдохнул Лин. – С послом эльфов его не сравнивай. Наш Дар всё-таки не такой вредный…

И с каких это пор я их?!

- А по мне, именно такой!

- Не злись, Риан… Подумаешь, встретил кого-то, кто не признал твоё первенство…

- Он мне не нравиться не из-за этого!

- А по мне, именно поэтому… - я прям почувствовал, как Лин хитро улыбнулся. – Он не признал твой авторитет, и ещё ты не привык подчиняться. У вас слишком похожие характеры, чтобы жить мирно.

Похожие?! У меня с этим снобом?! Лин, думай, что вякаешь!

- Похожие?! – так же возмутился Риан. – У меня с этим обнаглевшим смердом?! Да ни в жизни! Лин, думай, что говоришь!

- Риан, не включай Твоё Высочество, мы не в замке…

- Лин! – полный муки возглас кронпринца. – Как ты можешь его терпеть?!

- А знаешь, я его понимаю! – внезапно фыркнул Лин. – Помнишь, чем закончилась наша первая встреча? Я ведь вёл себя так же, как и он…

- Зато тебя я смог кинуть в колодец, используемый как темницу для особо опасных преступников, - фыркнул Риан.

- Ага, - расхохотался Лионей. – И сам грохнулся следом за мной.

О, какие подробности благородной жизни…

- Так вот, я это к чему, - продолжил свою мысль каштановолосый. – Дар ведёт себя так же, как и я когда-то… Так может, вы сможете мирно существовать?

Я?! С этим коронованным снобом?!

- Я?! С этим смердом?! – прочитал мои мысли кронпринц. – Не за что!

- Ладно, - согласился Лин. – Но хотя бы в его присутствии не сильно строй из себя посла Всевышней, а?

- Я постараюсь, - вздохнул братец. – Но он выводит меня из себя! Этот…

- Взаимно, - широко зевнул я, обрывая поток гнева.

Благородные аж подпрыгнули.

- Совет номер один: хотите посекретничать, уходите подальше, я чутко сплю… - фыркнул я и вновь прикрыл глаза. – А теперь вы либо даёте мне поспать и затыкаетесь, либо я просыпаюсь и затыкаю вас насильно… И да, Риан, завтра ты строишь лагерь и варишь обед сам. А мы с Лином отдохнём.