А Марта по закону подлости оставалась защищенной от кислотной лужи и теперь, без Сферы: хитроумная ведьма стояла на бугорке, куда не доставала опасная жидкость.

— Стреляй!.. стреляй в нее! — произнесла Золушка, вдруг вернувшись из беспамятства.

Червь ползал где-то под землей и выгадывал момент для внезапной атаки. Гэгэ кружил по пещере, надеясь не угодить под удар, который станет для него роковым. Расслышав слова Золушки, он на бегу пустил Охотничью стрелу в сторону Марты и промахнулся. Для большей Точности нужно было остановиться и хорошенько прицелиться, но…

Остановиться — значит погибнуть.

Эти слова вылезли из какого-то другого измерения и на миг вытеснили все мысли из головы Стрельца. Проблеск Истины. Послание бога.

Он остановился и натянул тетиву — насколько хватило Энергии.

В этот момент Червь вынырнул на поверхность — к счастью, в стороне (промазал!), но не далеко — и моментально провел огненную атаку прямо по цели.

Стрела сорвалась с тетивы и устремилась в голову старой колдунье.

Золушка повисла на шее Марты неживая.

Гэгэ зажмурился, когда увидел бьющий в него поток огня. Прыгнуть в безопасную зону он уже не успевал.

А мы позволим себе остановить ход действий и рассмотрим ситуацию подробней.

Жить старухе оставалось половину вздоха. Примерно столько же и Стрельцу. Напалм ударит в него, стрела прикончит бабу-ягу. Могут успеть одновременно или чей-то удар окажется быстрее. Кто-то не выиграет, кто-то не проиграет. Червь Огненной Бездны уползет обратно ждать нового призыва. В истории про Золушку и Патрика поставят многоточие — можно ли расценивать такой исход битвы полноценной местью?..

Чей удар окажется решающим? Время застыло, не торопясь отдавать никому предпочтения.

Точнее будет сказать в данном контексте — игра зависла.

Умрет Гэгэ — и тогда Марте будет все равно, сколько стрел в нее летит в данный момент. Ведьма — часть приключения. Нет главного героя — нет приключения. Перезагрузка инста. Безлимитный повтор сюжета для «гостей» подземелья. При любом решении такого уравнения в минусе остается только пользователь игры…

А теперь внесем в повествование немножко безобразия.

Не дождавшись адских мучений, которые должны бы сопровождать умирающего в геене огненной, Гэгэ открывает глаза.

В застывшую сцену пещеры вдруг врывается поток времени и несется сквозь нее как поезд через тоннель. Он видит неяркие, прошедшие через моноцветный фильтр, картины происходящего из различных уголков Мэрлона. Группа гамеров осаждает огромного рыцаря-босса. Какой-то волшебник в остроконечной шляпе несется верхом на медведе по петляющей между барханами дороге. Некто с лицом Нагиева изучает мелкие детали, похожие на конденсаторы, в магазине, заставленном макетами роботов. Несколько NPC машут руками на улицах одного из городов. Девушка в зеленом платье собирает на поляне цветы для алхимии… И т. д. и т. п. Сотни и сотни объемных голограмм. Ничем не обусловленный, внезапный калейдоскоп рандомных событий.

«Это сюжет инста такой? Ну и спецэффекты!»

Первым делом, когда у него восстановилась ориентация во времени-пространстве, он отскочил от замершей в полуметре от себя стены пламени. Это было очень Разумно, ибо никто не скажет, сколько еще продлится этот небольшой экспромт во внутреннем сценарии игры. Движения его были плавными, тяжелыми, словно ему приходилось брести по дну озера.

Второй мыслью было вызволить злосчастную напарницу из лап старой ведьмы, и заодно воспользоваться случаем, чтобы вонзить кинжал в красные от злобы глаза Марты. Но приблизившись к Золушке, он с горечью констатировал, что девушка мертва окончательно. Смерть освободила ее от прижизненных проклятий, и теперь она полностью восстановила человеческий вид: золотые рога свисли двумя пышными косами, скулы разгладились на мраморном лице, бледные губы невинно припухли.

Стрелец горько вздохнул и дал себе обещание как-нибудь нарыть подробности об истории мэрлонской Золушки, чтобы таким образом почтить ее помять…

Он вынул Специально зазубренный кинжал и намеревался было воткнуть его в буркала Марты, но вдруг чертовщина в пещере зашла на новый виток.

«Поезд» времени резко дал по газам. Занесенный для удара кинжал отвел в сторону встречный поток «рандомных событий»; на Стрельца будто хлынула река, заставившая отступить назад и ухватиться за бортик ведьмовского котла, чтобы не смыло в невесть какие измерения и времена. Миражи-голограммы потеряли отчетливые границы и размылись. Скорость потока нарастала до тех пор, пока река событий не превратилась в широкий луч света, излучение проектора, пронизывающее пещеру ведьм…

Он оказался в настоящем урагане. В то время как родные объекты Мэрлона в подземелье никак не реагировали на воцарившееся отступление от сюжета игры, даже пыль не поднялась, Стрельца расколбасило так, что оторвало от земли и несколько секунд он провисел горизонтально, пока энергия времен не заставила его разжать пальцы. Его отшвырнуло и распластало по стене пещеры.

В тот же миг раздалось БУ-У-М-М-М-М!!! Все пространство вокруг него задрожало, свет времени проглотил краски. Он был слеп и пугающе глух. Впервые после вступительной локации стало нестерпимо жарко…

Минуту или две парализованный Стрелец был пригвожден к шершавой стене. А потом вдруг хватка ослабла, от неожиданности он плюхнулся лицом в пол.

…Стрела вонзилась в голову колдунье — прямо посреди испуганных глаз. Марта, вскрикнув, грохнулась замертво. Под бабкой довольно быстро натекала лужа крови.

Подле старухи картинно возлежала на воздухе в полуметре от земли изуродованная ниже колен Золушка. Кажется, «антракт» со спецэффектами нечаянно сместил текстуры.

А Червь Огненной Бездны наоборот — собирался уползти обратно в среду естественного обитания, но застрял. Теперь пылающая пирамидка с глазами и ртом тряслась крупной конвульсией, будто кто-то отчаянно дергал босса за хвост глубоко под землей, пытаясь втащить. Но опытному гамеру хватит и одного взгляда, чтобы назвать причину такого «припадка»: типичный программный сбой.

Сражение было окончено. Миниприключение завершено.

«Ясно. Это не сценарий данджа, а баг очередной. Как с Бадуаром. Процессор у Мэрлона реально скоро загнется, если такие глюки выдает. Надо выбираться отсюда и возвращаться к сюжету Ворона».

В пещере изменилось и еще кое-что. Часть стены за перевернутым котлом и мертвыми колдуньями ушла в сторону, и теперь через проход в полутьму лился мягкий красно-белый свет.

Гэгэ обошел поле минувшей битвы в поисках трофеев. Ничего блестящего, сияющего, такого, чтобы сразу привлекло внимание, на полу рядом с трупами не было видно. Разве что небольшая серебряная шкатулка, выпавшая из разжатых пальцев Марты.

В шкатулке обнаружилось легендарное колечко — с маленьким зеленым камнем. Он покрутил находку в руке: с внешней стороны кольца была видна отчетливая надпись: Кольцо Адепта Богини Дианы с Аурой Ловкости и Аурой Друга Животных.

«Фиолка, ниче так! На Ловкость — то, что надо!»

Он нетерпеливо накрутил добычу на палец и сразу ощутил мышечный тонус. Вокруг едва заметно искрился воздух — магия кольца. Стрелец попрыгал от радости и желания насладиться новообретенной легкостью и быстротой. Так хорошо он не чувствовал себя с тех пор как перестал ходить на тренировки по футболу, то есть с восьмого класса.

«Ништяк!»

Посох Марты Королевы Мертвых тоже был весьма ценен. Он покрутил его и так и эдак, но как им призывать скелетов — не смекнул. Но положил в сумку. Какой-нибудь Чародей с прокаченным Разумом стопудов разберется, такую необычную штуку лучше всего выложить на Аукционе или лично сторговать через чат.

С пальцев Изабеллы он стянул три обычных перстня: Перстень Кулинара-травителя, Перстень Злобного Глаза и Кольцо Подводного Дыхания, — а также Редкое Ожерелье Душ. Ожерелье и оба перстня ему были без надобности, поэтому отправились на дно мешка. А Кольцо Подводного Дыхания решил сразу же надеть — на всякий случай.