— Да-да, очень важно. Чего только не придумают, лишь бы «зайцем» прокатиться… м-да… У меня все по записи, как видишь. Как я объясню руководству неоплаченную энергию? Все это отслеживается. А из своего кармана я платить не собираюсь.

«Да что за тугие NPC на этом Мэрлоне! Сначала стражник, теперь Хранитель. Комиксы он, сука, читает!»

— Мы здесь уже долго толкуем. Ты бы успел за это время добраться до Родника на своей лошадке, — заметил кондуктор. — Здесь недалеко.

Гэгэ злился. Стараешься ради них же, спасаешь их оцифрованные шкурки, а он из-за каких-то десяти монет преграждает путь такому значительному делу!

— Надеюсь, ты вспомнишь о своем поступке, если катастрофа вдруг все-таки случится, — прошипел он и вызвал маунта. — И от этого будешь гореть в муках не только телесных, но и душевных!

Хранитель ничего не ответил.

Гэгэ мчал коня, и обидные слезы его уносил встречный ветер.

Поселок Родник напоминал картинку из учебника Российской истории. Охваченные кольцом частокола несколько раскрашенных срубов на берегу широкой темной реки, окруженные тонкой лесополосой из дубов, тополей и неизвестных деревьев, растянувшейся вдоль берега. Из дымоходов вился серенький дымок, на крышах вертелись «петушки». Где-то между шапкой бревенчатых крыш и противоположным берегом Дуаны медленно двигались, шатались короткие мачты. Воздух гудел от голосов, топота и лязга воинов, медленно стекавшихся в поселок.

Уже светлело, когда он добрался до места. Вельзевульские ратники покрывали головы капюшонами и надевали солнцезащитные очки. Такой простенький аксессуар в один миг творил из мэрлонцев настоящих стиляг вроде Нео или Блэйда. Стрельцу это очень нравилось.

У ворот его встретил Вельс — классовый глава руководил посадкой лучников на борт.

— Где Ворон? — с ходу крикнул Гэгэ. — Мне нужно срочно ему кое-то передать!

— Ворон уже на пути к Склуну, — спокойно отвечал воевода. — И нам пора бы выдвигаться, ждем только тебя. Ты приписан к моему отряду, так что постарайся далеко не отходить.

— Давайте скорее!

Не дожидаясь «своих», он прямо на коне, растолкав вереницу NPC, заехал на пристань. Здесь почему-то было пусто, и пришвартованной стояла только одна небольшая ладья — остальные корабли плавно качались на волнах где-то в панораме.

Маунт перепрыгнул трап и вдруг исчез — на палубу Стрелец приземлялся на свои ноги. Оглянулся — отряд лучников с Вельсом в авангарде рысью спешил на корабль.

Вояки моментально отдали швартовы, распустили парус и оттолкнулись веслами от берега. Течение унесло их в колонну плывущих кораблей, крыши Родника мельчали и пропадали за лесом. Вскоре остались только река, бесконечно-однообразные стены деревьев по берегам, сереющее небо и мягкая качка. Он только устроился прилечь на каких-то мешках, как его веки потяжелели, моргнули два раза и полностью закрылись.

Морская дорога на Склун подразумевалась сюжетом, но благополучно игнорировалась из-за низкой интенсивности действий. И вообще: существовало ли пространство-время между точкой отплытия и точкой прибытия? Никто этого не знает…

Проснулся он от шума и далекого гула.

На палубе суетились. Из-за борта стремительно вырастали каменные стены и башни-минареты, едва показывались из городских глубин сферические крыши, золотые и ярко-синие купола. Грохотало; клубились и рассеивались черные дымки.

Гэгэ вскочил на ноги и тут же чуть не вылетел за борт — ладья вонзилась в песчаный берег и завалилась набок. Экипаж мгновенно десантировался и организованной трусцой направился к стенам Склуна.

Стрелец, на коне, быстрей отряда лучников, нетерпеливо залез на бархан и осмотрел панораму сражения.

Битва развернулась на ребристых волнах дюн. К высоченным стенам города, поднимаясь цепочками по светло-красным барханам, стягивались кучки воинственных NPC. Кавалерия, укрывшись облаком пыли, пересекала пустыню у самых медных ворот. Вдалеке на редкозеленых холмах разворачивались орудия — пушкообразные и катапультоподобные машины. Время от времени оттуда пускали ядра и пылающие шары, которые, оставляя шлейфы копоти, с треском и грохотом врезались в крепостные стены.

Бойницы и сторожевые башни Склуна не оставались в долгу — защитники регулярно слали снаряды и заклятия в гущу PvP-сражения с участием не меньше двух сотен гамеров, бушевавшего у городских ворот; выстрелы баллист поднимали гейзеры песка. Но действовали склунцы крайне вяло — online их, действительно, в это время был невелик.

Все мэрлонцы изображали твердую решимость и отвагу на лицах (все-таки им неведома была другая реальность, кроме этой). Все гамеры откровенно развлекались, и в чате сражения оскорбляли противоположную сторону. Атакующие NPC погибали пачками от рук защитников Склуна, но успевали отвлечь их или нанести несерьезный урон. Взамен уничтоженных воинов на сражение двигались новые отряды с кораблей.

Вельзевульцы работали слаженно: большая группа милишников[49] преграждала путь склунцам, рвущихся добраться до осадных орудий неприятеля. За ними на возвышениях расположились рейнджеры[50] и хилы. Стрелки, маги и дроиды Инженеров прикрывали дальним огнем «пехоту» и защищали Целителей, которые врачевали раненых товарищей и воскрешали павших. Поле боя напоминало разноцветное магическое зелье: тут и там вспучивались пузыри заклятий и суперумений, лопались взрывы, расплескивались удары по области (огненные шары, ледяные вьюги, черные воронки неопределенной классификации, удушливые зеленые облака, цепные молнии, золотистые и голубые сферы массового лечения). Визжал воздух от выстрелов и скрежетал металл.

Сказочно-технологическая потасовка удивляла. Гэгэ рассмотрел склунского воина с утвержденным в песок большим выпуклым щитом, который бомбили Торпеды Ф-66, пускаемые роботом с бархана. Боеголовка вырывалась с шипением и дымом из ракетницы дроида, разгонялась, заряженная несгибаемой целеустремленностью и скрытой пламенной мощью, и сталкивалась с Благославлением Афины псевдогреческого скутума. Взрывалось, разбрасывая горящие ошметки, но не причиняя ни малейшего вреда воину. А склунец, улучив момент перезарядки ракетницы, совершал короткие перебежки к роботу, и, достигнув цели, врубился мечом Арканитовый убийца в бронированное тело дроида.

Прямо на глазах вельзевульский Снайпер раза три разнес голову противника в клочья, но голова появлялась вновь в ярком свечении целительного колдовства.

Один очень жирный[51] хай[52] Антифриз с внешностью Брэда Питта, которому снаряды защитников причиняли мизерный урон, расхаживал почти у самых вражеских ворот и зычно призывал кого-то на поединок, подражая Ахиллесу у Трои:

Он задыхался от восторга. Не столько его впечатлили масштабы сражения (все-таки в «линейке» он убил порядочно времени), а потому что чувствовал битву каждой клеткой своего виртуального естества. Тепло от почвы и солнца, порывы горячего ветра с колючими крупинками песка, грохот в ушах, конвульсии земли от ударов, адреналин — реальней Гэгэ не чувствовал себя даже дома.