Он спрыгнул с коня и бросился к другу, упал на колени перед ним и со слезами на глазах приподнял мертвое тело к груди, уложив на бедро. Остальные, покинув свои седла, встали рядом. Боль и скорбь по погибшему товарищу читалась в их взглядах.

Старк присел рядом с Лариком и положил свою ладонь ему на плечо, успокаивая. Боль переполняла сердца этих отважных людей, ибо один из их братьев, пусть не по крови, сегодня погиб, оставив этот жестокий мир навсегда.

Валлир осмотрелся вокруг, вдруг появятся еще выжившие. Тишина и мертвый покой всюду. И трупы. Нет, здесь уже нет места живым.

— Смотри, — Крас обратился к Валлиру, схватив его за плечо, указывая вдаль. Там на обгоревших воротах висел повешенный на ремне плаща, пронзенный стальными штырями начальник форта. Яркие синие одежды его потемнели, кровь из ран на груди пропитала их. А лицо было неестественно бледным. Странно.

Валлир присел рядом с друзьями и поближе осмотрел труп Мендора.

— Что это такое? — он взял руку мертвеца и стер грязь с кисти — мертвенно бледная плоть, покрытая сотней мелких покрасневших укусов, предстала его глазам.

— Его будто бы закусала насмерть стая диких пчел — следы словно от укусов насекомых. Ну-ка. — Он осторожно убрал комья грязи с лица убитого — там все было таким же — бледная кожа, покрытая множеством странных укусов.

— Старк, Крас — осмотритесь вокруг, вдруг что найдете, но будьте внимательны, возможно враг еще не покинул форт. Присмотритесь к телам, может что прояснится.

— Хорошо, — и воины, вытащив свои мечи, разошлись, осматривая постройки и изучая внимательно тела павших.

— Как ты думаешь, что убило его? — спросил командира Ларик. — Это был не человек?

— Да, но и не насекомые. Мендор справился бы с любым воином его сил и комплекции, а в тучу разъяренной мошкары я не верю, — хмуря лоб, проговорил Валлир. — Эти раны смущают меня. И странная бледность — словно в теле не осталось ни капли крови, будто бы его осушил вампир. Но следов укусов на шее нет. Хотя укусов предостаточно…

— Ты хочешь сказать, знакомых укусов нет, — посерьезнев, подняв взгляд серых глаз на Валлира, сказал Ларик. — Возможно, эти укусы и есть следы.

Валлир потрогал несколько из них. На ощупь чувствовалось уплотнение, сухая слизь трескалась под пальцами, превращаясь в пыль.

— Возможно. Остатки крови засохли в тканях. Других повреждений не видно. Словно тысячи маленьких существ набросились разом на него и выпили всю кровь. Но я никогда не слышал о таком. А Мендор оборонялся. Смотри, меч был в его руке, когда он пал. Но меч недостаточно верное оружие против того о чем я думаю.

— Считаешь, история выжившего солдата — правда?

— Судя по тому, что я вижу здесь — скорее всего, но нападавших должно было быть больше чем один, и ни одного трупа врагов нет…

Тут вернулись Старк и Крас.

— Валлир, здесь произошло что-то страшное. Все трупы жестоко изуродованы, словно над ними долго издевались какие-нибудь палачи, истязая и измываясь над их телами, или здесь поработали кровожадные безумцы. Почти все умерли жуткой смертью — враг использовал для умерщвления все, что мог найти под рукой — молоты, ломы, бревна, даже оглоблю от старой телеги. И лишь несколько человек нашли свою смерть более изощренно. На их телах такие же отметины как у Мендора. Точно так же был убит и комендант, но пред этим его пытали, когда пробивали железом тело, он еще был жив.

— Да, у меня все то же самое, трупы растерзаны и изуродованы. Но что странно, — начал Старк, — нет ни каких следов. Вообще, абсолютно. Нападавшие либо умели летать и неплохо это делали, либо не оставляли следов, что невозможно, не будь они призраками, а призраки редко обретают такую силу и возможность.

— Да это все очень непонятно. И многие вопросы возникают и ждут своих ответов. И мы найдем их на каждый, — Валлир поднялся на ноги. — Что-то здесь есть, очень знакомое до боли. Не могу понять только что. Ладно, забираем Мендора и возвращаемся. Здесь нам больше нечего делать. Воины императора скоро прибудут — вот пусть и разбираются в произошедшем.

Он подошел к своему коню и вскочил в седло.

— Валлир возьми, — вдруг сказал Крас. — Это было зажато в руке капрала. Не за этим ли Мендор ехал сюда?

На ладони бойца лежал круглый золотой предмет, испещренный странными символами и письменами, причудливый рисунок трав был выгравирован в центре пластины. Тонкая цепочка крепилась к тонкой петле на боку.

Валлир взял находку, посмотрел и крепко сжал в кулаке. Как долго он оскал этот амулет и вот наконец нашел. Но потерял верного товарища и друга. Стоило ли все этого, он не мог ответить. Да и не знал, что сказать.

Ларик осторожно перекинул тело Мендора через луку седла и с мрачным угнетенным взглядом вскочил на коня. Не оборачиваясь, воины выехали на дорогу и, пришпорив коней, устремились к горизонту.

И только спустя несколько долгих часов, уже стоя над свежей могилой, в которой нашел свой последний приют Мендор, Валлир понял, что же так смущало его, бросалось в глаза, нахально лезло вперед, но память отказывалась в тот миг это признать.

Люди были не просто уничтожены, нет, они были убиты безжалостно, с радостью, словно это была древняя оргия ярости, боли и смерти. Так мог веселиться лишь он один, граф — вампир, отродье тьмы. Но они же убили его?

Прошло три дня. Серое небо, словно издеваясь над людьми, низко висело над миром, не пуская вот уже которую неделю лучи солнца согреть промокшую землю. Холодный пронзительный ветер метался в приступе ярости по полям, лугам, узким улочкам мелких деревень. Кругом царили уныние и тоска.

Вечерело, сумрак медленно подкрадывался из-за соседнего пригорка, на котором в давние времена высился указательный столб из цельного камня, на котором было выбито название деревни, что приютилась у подножия на краю леса, расстояние до столицы и ближайшего городка. Сейчас от камня остался лишь старый истерзанный непогодой и временем постамент. А деревня вот уже триста лет носила название Йорша. Когда-то здесь был процветающий и богатый поселок. Но те времена давно прошли. Тогда в лесу за оврагом и сосняком нашли одинокие путники в ручье золото — немного с горсть песка, но новость быстро разнеслась окрест, и устремились в эти места все кому не лень со всех сторон. Старатели ставили палатки, обустраивались на новом месте, городили заборы, прятали ловушки на соперников и работали — старательно мыли песок и гальку. Но радость была ранняя. Жила была небольшой, одиночной. Через полгода она полностью истощилась. И те, кто был здесь рано или поздно бросали свое добро и убегали прочь, стараясь сохранить то, что еще было можно — свои жизни и возможно горсть золотого песка.

В память о них остались лишь глубокие ямы да канавы, исковерканное дно горного ручья и руины простецких слепленных на скорую руку построек.

Пока был прилив гостей, деревня процветала. Кушать всем хочется да и тепла и уюта требует душа. Но после разбогатевшая было деревня окунулась в упадок, вернувшись в русло своего обычного существования, и потихоньку хирела…

Три десятка сухеньких домишек с низкими оградками да двухэтажный кабак, крышу которого давно пора латать — вот и все, что еще было здесь, если не считать нескольких покинутых, обрушившихся или сгоревших домиков на окраине.

В тускло освещенном зале таверны сидели трое воинов, угрюмых и не разговорчивых. Они прибыли в это поселение несколько часов назад, огляделись и обосновались в кабаке, заказав еды и вина. И так они сидели до сих пор, не заводя привычных бесед и бросая настороженные взгляды по сторонам. Хозяин заведения — тощий как прут, чуть горбящийся рыжеволосый суриец — не мешал им, не приставал с расспросами, хотя видел, что путники прибыли издалека и неуемное любопытство сжигало его изнутри. Ну их от греха подальше с такими то рожами, не случилась бы беда.

Кроме них в зале ужинали еще несколько припозднившихся посетителей — четверо крестьян в запыленных худых одеждах, видимо решили зайти пропустить стаканчик другой перед сном, бродяга-нищий неведомо каким ветром занесенный в эту глушь тихо сидел в темном углу, прислонившись спиной к стене, и дремал, посапывая во сне. Двое крепких на вид деревенских парней играли в кости за дальним столом, одному из них определенно сегодня везло…