— Эта ненадежная штука — месть за то, что я не спас Мракоцвета и Эллин? — отозвался тоннельник, брезгливо разглядывая протез. Аркцинтри, ловко налаживающая кожаные крепления, не изменилась в лице, но тоннельник почувствовал болезненный щипок под панцирем груди и непроизвольно дернулся.

— Вы с Гаором заслуживаете куда больших неприятностей, — прогремел Ноари, лежавший в противоположном конце зал. Кокон бинтов, отмеченный оранжевыми всполохами, не мешал Синиту неспешно перекидываться в клемб с понурым одноногим Леронцем, который демонстративно не уделил тоннельнику внимания. Выжившие мракозверя тихо скулят, свернувшись у медицинского ложа.

— Я уже привык к нытью бледного, но твоя мягкосердечность для меня сюрприз, тиран, — покачал головой Нуаркх, ехидно ухмыляясь.

— Как ты узнал? — нахмурившись, просипел Ноари и мгновенно забыл про карты.

— Леронц проболтался. Ты же знаешь, какой у него длинный язык, — не раздумывая, ответил Нуаркх. Бледный подскочил от удивления и отрицательно замотал головой. Тоннельник удовлетворенно улыбнулся и несколько секунд тянул напряженную паузу.

— Я помогал Калрингеру разгребать последствия твоего бунта, помню, как Орек Каламит убеждал нас закрыть глаза на загадочные обстоятельства смерти Тингуалга. Если интересно, я был на стороне Орека, — прощелкал, наконец, тоннельник.

Синит покачал головой и бросил беглый взгляд за спину тоннельника. Обернувшись, Нуаркх обнаружил тощий силуэт, неподвижно облокотившийся на кипу подушек. От черного скелета существо отличали небольшие пучки лоснящихся мускульных волокон и пульсирующее пурпурное свечение, проливавшееся на простыни сквозь переплетённую грудную клетку. Три конечности ловчего обрывались заостренными осколками, но левая рука блестела сталью протеза. Ловчий переводил мерцающий взгляд между тюремщиками и даже не думал тревожить массивную цепь, которая соединяла койку и тощее запястье. Металлическая ладонь древнего стража покоилась на стопке исписанного пергамента и сжимала кусок угля.

— Выходит он все-таки разумный? — подметил Нуаркх и воодушевленно улыбнулся.

— Более чем. Он не говорит, но знает Хин'аурат, Таурагли, наречие Зверерожденных, а также древние языки Верха и Низа, — методично перечислила Аркцинтри, мягко опустившись на огромный пуфик в центре зала.

— Тогда он уже давно раскрыл твой секрет, Ноари. Проще предположить, что наемники обманули Хинаринскую торговую компанию и приютили знаменитого Тингуалга, чем в то, что нашелся еще один Синит, способный понять Искусство, — небрежно отмахнулся Нуаркх.

— Хенши Хан Горо — ветеран первой войны верха и низа. 522 года, — представила ловчего Аркцинтри. Древний страж ответил учтивым кивком.

— Невероятно! — воскликнул Нуаркх, потеряв интерес к насупившемуся синиту, — были с ним проблемы?

— Он не пытался никого укусить, если ты об этом, — процедил Леронц, враждебно оглядываясь на тоннельника. Напускное раздражение продержалось недолго, в запущенных зарослях на его лице расцвела печальная улыбка.

— Хенши наносит коварные удары по совести. Накрисс хотел отыграться за… всех, но даже у него рука не поднялась, — добавил бледный, опуская посиневшие глаза и массируя осунувшееся лицо.

— Разве знакомство с таким замечательным существом не стоило жизней… всех, — прощелкал Нуаркх, и лицо Леронца исчезло за растрепанными волнистыми прядями, а рука сложилась в неприличный жест.

— Никогда не понимаешь, что пора остановиться, — осекла Нуаркха знающая, утомленно закатывая глаза.

— На месте Хенши я тоже пытался втереться в доверие, — продолжил Нуаркх, не обращая на укор внимания.

— Такая вероятность останется, пока Аргийцы не достанут воспоминания из его пустой черепушки, — вынужденно согласилась Аркцинтри.

— Тогда почему я еще не чувствую запаха… — поспешил возмутиться Нуаркх, но в следующую секунду к чувствительным отросткам прикоснулся густой аромат Аргийских дурманов.

— Мы дожидались, пока Сарран Аркцинтри разбудит вас. Я хотел повременить… — извиняющимся тоном заверили Нуаркха Аргийцы. Шелестящие голоса струились на тоннельника сразу со всех сторон.

— Мы полтора дня ожидали твоего возвращения с фермы черных каменных саламандр, — твердо констатировала Аркцинтри.

— По крайней мере, вы не дали мне пропустить момент откровения, — пожав целым плечом, подытожил Нуаркх.

— Не ной, ты в норме. Тем более это у тебя дело к ловчему, — вклинился Леронц. Несмотря на использование мысленной речи, бледный непроизвольно шевелил губами, — Хенши, выкладывай. Мы знаем, ты слышишь.

— Приветствую. - заговорил древний страж, и звучал он беспросветно подавленно, — мы… я готов ответить на ваши вопросы и не буду лгать. Давно разучился это делать.

— Тогда признайся, что попытаешься сбежать? — подумал Нуаркх, вольготно усевшись на измятом ложе.

— В побеге нет смысла, — проскрипел Хенши, и его голова свалилась на костлявую грудь.

— Говорил, что не будешь лгать, — прищурившись, перебил Нуаркх, — мы знаем, что отпрыски исполина живы.

— Я не должен искать, не должен вывести вас на след, — мрачно отозвался Хенши.

— Твоей семье стоит опасаться Теней, а не нас, — успокоил стража Леронц.

— В сердце пустынь не выжить даже им, — отмахнулся Хенши и вернулся к внимательному изучению тюремщиков.

— Взбодрись, исполин вернулся к истреблению торговцев, а мы не собираемся разбирать тебя на маленькие кусочки. Я, конечно, четвертовал тебя, но ты не оставил выбора, — вмешался Нуаркх, после минуты молчания.

— Что вы хотите? — осторожно спросил Хенши.

— Предложить сделку. Ты рассказываешь, как обратить одного дряхлого Лим'нейвен в могучего ловчего. Он, взамен, обеспечивает тебя защитой и покровительством.

— Зачем мне это? Я все равно останусь один, — безразличным тоном возразил оставленный ловчий.

— Есть простой вариант: он поможет тебе найти утраченную семью. Ты ведь больше не ощущаешь зародышей, а песок быстро заносит следы. Слухи о таинственных нападениях, новости о состоянии торговых маршрутов — единственный способ выследить тех, чьей частью ты был. К сожалению, времена наступают неспокойные, и тебя прикончат на подступах к любому городу или торговому посту, — перечислил Нуаркх и картинно пожал плечом. Затем он коварно улыбнулся и добавил, — Калрингер, с другой стороны, не последний Хинаринец в совете Торговой Компании.

— Второй вариант? — вмешался заинтересованный Леронц и потянул мускулы, затекшие от долгого сидения.

— Видишь ли, Лер. Даже если Хенши найдет исполина, то следующее столкновение с силами Хинарина лишь вопрос времени. Особенно в военное время, — ответил Нуаркх, поучительным тоном, а после последовал примеру «бледного» и принялся осторожно разминать развалины, оставшиеся от тела.

— Мы выжили во многих воинах, — уверенно возразил ловчий.

— Выжили. Вы прятались в трещинах и темных ущельях. Питались смердящими Зверерожденными и тощими пустынными Хакетами. Вы ведь разумные существа, а не звери. Разве у такой жизни много положительных сторон, разве не мечтал ты снова стать частью Четырех Миров? Искусство, путешествия, свобода от постоянного поиска пищи, — перечислил Нуаркх. Хенши внимательно следил за тоннельником, слегка наклонив голову, но потом вновь опустил глаза.

— Я мечтаю снова пройтись по улицам бурлящих городов и увидеть Миры, которые знаю по воспоминаниям братьев, но стать частью Исполина я хочу больше. Если бы ты знал, каково это, — с тяжелым сердцем отказался Хенши.

— Ты не понял моего предложения. Четыре Мира справедливо считают Исполинов слугами Карлика, но твоя семья — особенная. Что если кто-то могущественный, влиятельный признает в вас разумных, рассудительных существ? Выделит клочок земли у основания Башни? Уверен, вы сможете многое предложить Четырем Мирам, — медленно и самодовольно предложил Нуаркх. Оковы ловчего звякнули, Хенши приподняться с горы подушек, — ты не отправишься искать исполинов в пустыне, они придут к тебе, когда узнают, что для них появилось место.