И, будто прочитав мои невесёлые мысли, кто-то сильно постучал в дверь. Мои пальцы автоматически сомкнулись на обмотанной шершавой кожей рукояти даги. Я чертыхнулся. Нервишки пошаливают, да? Так вроде не на войне уже... Я прикусил язык. Даже наедине с собой я редко позволял себе вспоминать о прошлом. Прошлое осталось где-то ТАМ.

Я неспеша подошёл к двери и провернул оставленный в замочной скважине ключ. Спрашивать дрожащим голоском вполне закономерное «кто там?» я не захотел. Вряд ли дикие звери научились культурно стучать в дверь, да и не ответят они ни хрена всё равно. Спустя секунды на ошеломлённого меня уставилось двенадцать пар глаз, ожидающе блестевших на шести юношеских лицах. Я потерял дар речи и строго посмотрел на Колина. Австралиец виновато пожал плечами. Мол, я-то причём?

- Э - э... чувак, здорово, - помявшись больше для вида, брякнул Артур. Обведя рукой замерших товарищей, он выдал неожиданные для меня слова: - Мы тут посовещались маленько и пришли к выводу, что в твоей компании нам будет... э - э - э... несколько безопасней, чем поодиночке.

Хрюкнув под нос, я сложил руки на груди. Что-то моя комната, так или иначе, становится детским садом, приютом для обездоленных. На меня молитвенно-просяще таращились Саша, Джесс, Артур, Мартин, Колин (правда, по иной, чем другие, причине) и в некоторой степени Трейси. Маленькая металлистка старательно делала вид, что она здесь мимоходом и с этими ханыгами не имеет ничего общего.

- Ладно, оглоеды, заходите. Только тихо, без криков и шума. Герти спит.

Ломанувшая толпа малолетних чадушек едва не сбила меня с ног. Закрыв дверь, я вернулся в кресло и, примерив важное, сосредоточенное выражение на физиономию, произнёс:

- Рассаживайтесь, чего стоите, как столбы... И рассказывайте, что вы там конкретно порешили на своём школьном собрании.

Трейси вальяжно развалилась во втором кресле на правах моей лучшей подруги и выкатила зелёные глазищи.

- У - у - у!.. Все детишки намочили штанишки. Голодный волк - это тебе не шутка!

Занявший место на прикаминном коврике Артур перекосился от негодования. Колин, Мартин, Саша и Джесс кое-как, тихонечко, стараясь по-честному не шуметь и не разбудить посапывающую Герти, разместились на кровати. Интимный полумрак, негромкий, приятный на слух треск жаркого камина, глубокая ночь, группа молодых людей обоих полов в одной комнате... Романтика, одним словом!

- А тебе, небось, и мочить-то нечего, Стальная Крыса, - Артур всё же не выдержал. - Трусы всё равно не носишь... Или хочешь сказать, что ничуть не боишься, героиня ты наша?

- С чего ты взял, что я не ношу нижнего белья? - без дураков удивилась Трейси.

- С того, с чего ещё! Сколько раз я не смотрел на твою задницу, что-то не замечал наличия хоть каких-нибудь трусиков. Ха.

- М-да, ты сегодня на редкость красноречив, дружок. Нервы сдают? Смотреть надо лучше. Просто я ношу настолько узкие стринги, что их практически незаметно.

- Хотел бы я на это посмотреть, крошка!

- Сначала член отрасти, малыш.

- Чего - о - о...

У меня сами собой закатились глаза, и лопнуло и так далеко не ангельское терпение.

- Вы, огрызки, а ну заткнитесь. Все! Трейси, тебя это касается в первую очередь, иначе ты вылетишь отсюда вместе со всеми, как пробка. Слово даю!

Стюарт обиженно надулась. Студенты вытянулись в струнку, осознав, что я не предрасположен к шуткам.

- М-мы молчим, молчим, - пролепетал Артур, стараясь быть ниже травы, тише воды.

Залпом осушив стакан с виски, я застонал:

- Ну и наказание на мою голову... Что вам всем от меня надо?

Саша робко подняла руку.

- Ты не на уроке, говори.

- Нам страшно, - девушка кусала красиво очерченные губы. - То... что произошло, настолько чудовищно и ужасно... Мы думали, что ты нас защитишь в случае чего...

Коротко хохотнув, я осведомился:

- С чего вы взяли, что я смогу вас защитить? Откуда эта ничем не подкреплённая уверенность?

- Ну ты же крутой тип, - кивнул на дагу Мартин. - Да и к нам ты неплохо относишься. Вроде бы.

Я схватился за голову.

- Да у вас просто железная логика, ребята!

Герти со стоном заворочалась во сне, и я сбавил тон, прошептав:

- И вы прикинули, что у меня под крылышком будет надёжней. Верно?

- Ну, в общем, да, - Артур избегал смотреть мне в глаза. - Нет, я не то, что боюсь, но... Ты же не прогонишь нас прочь?

- А почему бы и нет? В ваших комнатах, за крепкими дверями вам ничего не угрожает. Не высовывайте носа, и всё будет в порядке. А с первыми лучами солнца (если туман позволит) быстренько сваливайте из замка. Вот мой совет. Не хрен тут больше делать.

Саша недоверчиво засопела.

- Земляк называется, соотечественник... Ну всего на эту ночь! С тебя что, убудет?

Я чуть не взвыл.

- Да поймите вы, я не против! Но где, чёрт возьми, я вас всех размещу? И... И что на это скажет общественность? Мне как-то ещё не охота в тюрягу за обвинения в сексуальных преступлениях против несовершеннолетних...

Мартин вылупился на меня:

- Э - э... чувак, в каких преступлениях? Мы, пожалуй, тогда пойдём, пока не поздно...

Все сдавленно, в кулак, захихикали. Смех несколько разрядил напряжённую обстановку.

- Это всё отмазки, сеньор маньяк, - откинула с глаз прядь иссиня-чёрных волос Джессика. А мне почему-то запали в память её слова на счёт маньяков. Хм, а в чём же соль?.. Отшлифовать зародившуюся было идею я не успел...

- Мы не займём много места, - торопливо затарахтел Мартин. - Мы можем завалиться прямо на полу, не посягая на кровать. Кстати, я так и не понял, а с какого это перепугу ты приютил у себя эту замарашку? Чего-то я не въеду...

- А она мне гораздо ближе, чем вы, - позлорадствовал я.

Зверева приоткрыла ротик.

- Это в КАКОМ смысле?

Ответить мне помешала сама Герти. Девочка, не выдержав наших препирательств, всё же проснулась. Откинув тонкое одеяло, она села на кровати. На ней был мой шерстяной свитер достигающий худеньких бёдер... Герти протёрла глазёнки и, заметив непривычную обширную аудиторию, застыла.

- Похоже, я проспала что-то важное, да?..

Артур так и упал на своём коврике, задрав ноги! Трейси как-то уж очень подозрительно покосилась на меня. Право слово, я даже зарделся, как красна девица. Я закряхтел:

- Ну, понимаете... Вот... Герти тоже изъявила желание перебраться ко мне в номер. Не одни вы боитесь... К тому же она совсем одна! Теперь уж точно.

Я понял, что сбивчиво оправдываюсь. Но почему? Что я такого сделал? И почему...

- Эй, негодяи, чего вы на меня ТАК смотрите?

Откашлявшись, Мартин понимающе заухмылялся.

- Ну ты даёшь, кореш! Расписываешь тут из себя самого настоящего сексуального маньяка, а мы и уши развесили. Думали, что ты прикалываешься... А оно, глянь, и вправду! Я понимаю, если бы ты не устоял перед этой прелестью... - юноша развязано хлопнул Джессику по аппетитному бедру. - Но чтобы накинуться на несмышленого ребёнка?

Джессика, не давая спуску, залепила ойкнувшему Скотту знатную затрещину.

- Не распускай лапы, козёл!

Я же позеленел от гнева, выпрямившись в кресле и сжимая кулаки!

- Мартин, или ты захлопнешь пасть, или я сломаю тебе хребет! Ко всем обращаюсь, учтите. И хватит эдак подленько улыбаться, вы! За кого вы меня принимаете, за извращенца, за растлителя малолетних, что ли? Вы что, окончательно умом тронулись?!

Герти, выбралась из-под одеяла, спрыгнула с кровати, и, ступая босыми ногами по густому ворсу ковра, подбежала ко мне. Обвила мою шею руками, прислонив голову к вздрагивающему от возмущения плечу, и сурово посмотрела на тинэйджеров, сердито кусая губы.

- Да как вы смеете так говорить о нём? Алекс очень хороший, он пообещал заботиться обо мне... Здесь нет места тому, о чём вы подумали. А ты, носатый, ещё поплатишься за свои слова!

Обескураженный Мартин невольно прикоснулся к длинному любознательному носу. Девчонки прыснули со смеху. Артур, скрестив ноги по-турецки, закусил изнутри щёку.