Второй посетитель в мятом костюме, худой, большеголовый, с маленькой бороденкой, выглядел малопривлекательно. «Это, значит, Ник, — решила Астра. — Замухрыстый какой-то. А Нич вроде бы внешне симпатичный».
— Не бойся нас, — сказал президент Нич.
— Я никого не боюсь, — заявила Астра. Теперь она сидела на постели, натянув одеяло до подбородка.
— Ты девочка или цветок? — спросил после некоторой паузы Ник.
— Я — девочка, — посмотрела прямо на него Астра. — И в то же время — цветок.
— Любопытно… — произнес Ник. Во взгляде его чувствовалась настороженность.
— А вы что — меня пленницей, что ли, считаете?.. — не без ехидства взглянула на собеседников Астра. — Тоже мне — справились с одной девчонкой: сбили, одолели…
— Ты не пленница, — улыбнулся Нич. — Ты — наша гостья. — Затем взглянул на Ника и твердо добавил: — Ты — моя гостья.
— Разве по гостям стреляют. А?
— А ты смелая, — на губах Нича опять появилась улыбка. — И ты мне нравишься.
— Все это глупости! Да, это глупости! — выпалила Астра. — Извольте немедленно приказать, чтобы меня отпустили на Землю. Я хочу на Землю.
— На Землю сейчас нельзя, — сказал Ник.
— Почему же нельзя?
— Мы готовимся к вторжению на Землю, — пояснил Нич. — Ты попала к нам в наш звездный час. Предстоит космическая война. Наши армии готовы к нападению на Землю. И ты поможешь нам.
— Как это я вам помогу? — удивилась Астра. — Что я умею? Да если б и умела, то почему вы думаете, что я захочу помогать вам. Вы меня еще не знаете!
— Я постараюсь узнать тебя как можно лучше, — пообещал Нич. — А пока сознайся — у тебя была радиосвязь с Землей?
— Да, была. Ну и что из этого?
— Радиосвязь ты можешь сохранить. Но учти — никакая информация, никакие сведения о том, что сейчас происходит в космосе, не должны попасть на Землю. Земляне не подозревают о готовящемся на них нападении. Поэтому твой голос будет записываться на пленку и только после контроля передаваться в эфир. В твоих радиосвязях с Землей не должно быть ни малейшего намека на подготовку нашего вторжения или еще на что-то, о чем ты узнаешь здесь. Ведь люди, повторяю, ничего не знают о нас — никах и ничах.
— А кто вы — ники и ничи? — спросила Астра. — Вы люди? Или нет?
— Ты чрезмерно любознательна, — заметил Нич.
— Кое-что, наверное, можно пояснить, — вступил в разговор Ник. — И ответить так: да, мы — люди, и в то же время мы выше людей. Мы превосходим их по знаниям, по своему умственному уровню. Мы — новая порода людей, которая заменит обычные людские поколения на Земле. Понятно?
— Не совсем, — призналась Астра, а про себя подумала: «Что-то здесь вроде не так».
— Разберешься потом, — сказал Нич. — А теперь досыпай.
Он поднялся с кресла, круто повернулся и вышел. Ник на минуту задержался. И Астра заметила — он посмотрел вслед президенту с такой ненавистью, словно хотел уничтожить его своим взглядом.
Лунная экспедиция
Астра быстро восстановила свои силы. Никто ей не причинял вреда, более того, все подчеркивали к ней свое уважительное и вежливое отношение, будто никогда и не было нападения на нее. Сам президент Нич уже несколько раз заходил к ней в каюту и вел с ней разговоры.
На вопрос Астры, почему ее хотели уничтожить, Нич ответил так:
— Я не умею хитрить, Астра, и отвечу тебе прямо. Мы, ничи и ники, — совсем не трусы. Мы можем перенести любые опасности. Но у нас есть странность — мы боимся цветов, не выносим их. Цветы несут для нас какую-то опасность: мы ее чувствуем, но не можем объяснить. Рядом с тобой я хотел бы понять это, так как страх перед цветами у моих солдат мешает нашему вторжению на Землю.
И действительно, Астра почувствовала — экипаж корабля относится к ней с опаской, матросы и солдаты стараются обходить ее стороной.
Не боялся Астру робот Робик. Под ее руководством он брал первые уроки шалостей и вскоре весьма преуспел в этом. Вчера он вылил Астре за шиворот ложку с вареньем, за что был лишен сладкого. А сегодня подставил ей ножку и, когда она шлепнулась, мгновенно закатал ее в ковер, постеленный на полу. Правда, опомнившись, Астра выбралась из ковра и, в свою очередь, закатала в ковер Робика, и даже связала его веревочкой.
Лишь когда Робик пообещал, что он больше сегодня шалить не будет и попросил прощения, Астра развязала его. Потом они вместе хохотали.
Много времени Астра проводила с Доктором и Наташей, бывшими землянами. О том, каким образом они попали на Луну, Наташа и Доктор умалчивали, но зато рассказывали Астре обо всем, что было вокруг, — ведь многое ей казалось непонятным.
— Наш корабль «Селена», — пояснила Астре Наташа, — отправился в лунную экспедицию по изучению местного ландшафта. Во всяком случае так объявлено. Но кажется мне, есть и какая-то другая, тайная цель… Наверно, лучше не говорить об этом. Мы движемся по стороне Луны, обращенной к Земле. А на другой стороне Луны, не видимой с Земли, разместились поселения ников и ничей. Там на берегу моря Мечты выстроена лунная столица. Хочу тебя предупредить, что, хотя ники и ничи во многом превзошли людей, еще совсем недавно они во всем подражали людям и копировали их. Даже свой внешний вид, представляешь, они приняли такой же, какой свойствен людям. Да, не удивляйся — раньше ники и ничи выглядели по-другому. Как? Этого я не знаю. Во всяком случае учти — у них такие же, как и у людей, города, жилища, все предметы их жизни. Вот и наш корабль — он как две капли воды похож на старинный парусный корабль людей. Штурвал, капитанский мостик, мачты, паруса, пушки по бортам… Только это лазерные пушки — понимаешь? И плывем мы не по волнам, а по лунной пылевой и каменистой поверхности, — днище корабля установлено на огромные скользящие плоскости вроде лыж…
— А имеют ли ники и ничи имена? — спросила Астра.
— Нет, не имеют, — ответила Наташа. — Верней, лишь два руководителя, президент и хранитель Тайны, получили личные имена — Нич и Ник. Остальным просто присваивается порядковый — по дате рождения — номер.
— Ну и дела, — присвистнула Астра, а про себя подумала: «Как бы сбежать отсюда и предупредить людей о том, что готовится вторжение?»
— Тебе что-то не нравится? — заметила перемену в ее настроении Наташа. — Уж не думаешь ли ты о побеге? Не дури. Это невозможно. Да и не нужно тебе. Ты скоро сама в этом убедишься.
Еще более охотно, чем с Наташей, Астра беседовала с Доктором, стараясь подробнее узнать от него об удивительном мире Луны, куда она попала. И Доктор рассказывал Астре обо всех тех местах, которые пересекал их корабль.
— На Луне, — пояснил Доктор, — существуют моря и океаны — это низменные места, которые когда-то были заполнены расплавленными породами, вытекавшими из вулканов. Есть на Луне и материки — более возвышенные и холмистые участки. Есть и острова и архипелаги, которые находятся на поверхности морей. Есть горы — многие из них носят земные названия: Алтай, Апеннины, Карпаты и другие. Есть цирки — это круглые, странные валы, напоминающие чашеобразные древние цирки, они окружают огромные впадины с плоским дном. Есть кратеры — это те же самые цирки, но на их дне возвышаются несколько гор или одна гора. Иногда эти горы похожи на земные вулканы.
От Доктора Астра узнала много интересного о Луне и поняла, что здесь немало загадочного и до сих пор необъяснимого.
— Есть, например, кратеры-призраки, — рассказывал ей Доктор. — Все в мире отбрасывает тень, ты это знаешь. А все ли? Вот такие кратеры на Луне не отбрасывают тени. И никто не может объяснить, почему и как подобное возможно. За это их назвали призраками. Если увидишь такой кратер-призрак, жди несчастья — есть такая примета. Или другой пример необъяснимого — это так называемые лучи: непонятные светлые полосы расходятся от многих цирков в разные стороны, они проходят по лунной поверхности на сотни и тысячи километров, пересекают моря, возвышенности, горы, как будто для них не существует никаких преград…