Неласково приняло Вела родное озеро. Волны выше бортов лодки вздымались, швыряли, раскачивали, не пускали ее, не давали вперед плыть. Видно, мало соли Вел подарил Духу воды, когда озеро перед ним открылось. Но где соли взять? Совсем немного ее Вел с собой везет. Очень мало. Обманули его конные люди и люди города. Меха забрали, а соли не дали. Пришлось хоть немного ее у ивичей на железные вещи выменять. Но Духа озера тоже задобрить надо. Вздохнул тяжело Вел, достал со дна лодки, из-под шкур, топорик бронзовый, небольшой, у кафов взятый, бросил его в воду:

— На, возьми. Да перестань волны навстречу гнать. Неужели не видишь, как Велу домой хочется? Две зимы и два лета там не был, а ты не пускаешь! Чужие Духи в землях чужих и то добрей тебя были…

Но и бронзового топорика мало озеру показалось. Не стали ниже его волны, не стих буйный ветер. Еще сильнее дуть стал, прямо в лицо, лодке Вела навстречу. Надо и ему что-нибудь подарить… А родичам что останется? Рассердился вдруг Вел. В самом деле: столько пути прошел, столько бед разных с ним приключилось, все одолел, все выдержал, все перенес. А тут, вместо того чтобы помочь, свои же озерные Духи мешают!

— Раз так, ничего вам не дам больше! Хоть лопните!

И Вел крикнул Лане, чтобы она с сыном легла на дно лодки да шкурами сверху укрылась. А сам, пригнувшись, так грести начал, как никогда в жизни не греб. Лодка взлетала носом на волны, вдребезги разбивала их, так что брызги и пена на корму, прямо на Вела, падали. Хорошая, прочная лодка была у Вела! Лучше, чем первая, на которой они с Ланой по большой реке ивичей против течения плыли. Ее пришлось бросить. Не смогли они с Ланой перетащить ее посуху из реки в реку. Пришлось вещи на себе перенести, а на новой реке новую лодку делать. Немало времени на это ушло, но зато лучше прежней лодка получилась: легкая, широкая, прочная. Железные вещи и Лана с сыном, что на дне лежат, опрокинуться ей не дают. Весло у Вела большое, крепкое. И руки не слабые. Посмотрим, кто кого одолеет: ветер Вела или Вел его?

А ветер и озеро совсем разозлились. Дождь и грозу на помощь себе позвали. Загромыхал гром, приближаясь. Небо закрыли тучи темные. Вел вскочил на ноги, стоя грести стал.

— Не покорюсь! — кричит. — Не поверну назад! Так и знайте. И не дам ничего. Потому что неправильно вы поступаете.

Молнии небо раскалывают, в воду и в берег остриями своими бьют, а в лодку Вела никак не могут попасть. Ветер сердится, воет, пену срывает с волн, а лодку Вела опрокинуть не может. Волны хлещут в борта, брызгами обдают, залить доверху лодку хотят. Но Лана, лежа, одной рукой сына к себе прижимает, другой воду ковшом вычерпывает. Не может Дух озера ничего с ними сделать. И тогда запел Вел боевую, отрывистую, в лад гребкам песню. Громко запел, чтобы и ветер, и тучи, и молнии, и само озеро слышали:

Напуганная бурей Лана, обернувшись, сверкнула вдруг белозубой улыбкой и еще быстрее стала вычерпывать воду, а Вел, кивнув ей в ответ, еще сильнее налег на весло, еще громче крикнул дождю и ветру:

— Бойтесь меня!

И они испугались. Ветер стих, кончился дождь, темная туча вместе с сердитым громом прошла дальше по небу, оставив Лану и Вела в их наполовину затопленной лодке. И только глупые волны по-прежнему накатывались одна за другой, бессильно разбиваясь о прочную грудь лодки.

— Вот так-то лучше! — сказал Вел, снова опускаясь на свое место. — Ты, Лана, все-таки кинь озеру еще щепотку соли. Как-никак свое оно, родное.

Вот наконец вдалеке показался темный лесистый бугор, отдельные деревья, а за ними тоненькая струйка дыма вверх поднялась. Дым родного жилища! Снова Вел в челне своем на ноги встал, снова изо всех сил грести начал. Все ближе и ближе мыс, за которым устье реки прячется.

Все родичи сбежались встречать Вела. Расспросам конца не было. Удивлялись не только дети и женщины, но и бывалые воины, лучшие охотники рода. Солидно и снисходительно кивали они головами, соглашаясь, что немало Вел повидал в чужих землях. Одобрительно похлопывали его по плечу: не посрамил молодой охотник их племя и род!

Когда же достал Вел из лодки железную наковальню, а Лана разложила на шкуре оленя железные и бронзовые наконечники для копий и стрел, топоры, ножи и другие изделия Гура, все вдруг словно языка лишились… Никто такого богатства в жизни не видел.

— Вот сколько бронзовых и железных вещей я привез! — воскликнул счастливый и гордый Вел.

Руки мужчин и женщин потянулись к топорам и наконечникам, к иглам, скребкам, украшениям. Даже степенные старшие матери не могли удержаться — чуть не вырывали одна у другой невиданные изделия. А Вел, чтобы еще сильнее удивить родичей, вынул из лодки завернутый в шкуры драгоценный подарок Гура — меч в чехле украшенном. Медленно, чтобы всем было видно, вытащил он из чехла светлый, как вода в ручейке, клинок, поднял его над головой. Сверкнул меч на солнце, как тростинку рассек пополам толстый шест для вяления рыбы. Ахнули воины-охотники. Ну и оружие! Стали из рук в руки его передавать, рассматривать восхищенно. На бронзовой узорчатой рукоятке камень зеленый вделан. На самом мече — знаки какие-то непонятные…

И уже не смеялся никто, не похлопывал по плечу Вела, не шутил снисходительно. «То-то! — очень довольный, подумал Вел. — Не мальчишкой вернулся я к вам!»

— Совет рода надо собрать! — сказал Вел. — Привезенные вещи делить.

Пошли все к Родовому столбу. Забыли даже, что прежде накормить надо прибывших. Да и сам Вел про все забыл. Уж очень нравилось ему, что столько хорошего для рода он сделал. Поесть, поговорить после успеется.

— Надо Колдуна и Крисса позвать! — сказал кто-то.

— Крисс и Геда теперь отдельно от нас живут, в своем жилище, — пояснила Велу мать недовольным голосом. — С Колдуном Крисс дружбу завел. Соль на меха меняют…

А тут и сам Крисс прибежал. Обнял Вела, шепчет ему на ухо:

— Не вздумай вещи, что привез, все раздавать. Себе оставь.

За три года хорошо научился Крисс на языке венов говорить, совсем как вен стал. Только мысли у него не как у венов. А вот и Колдун идет. Торопится, бороду вперед выставил. «Эх, Колдун, Колдун, плохо ты в воду глядел, гибель Бала не смог увидеть. Говорил, что оба назад вернемся. Плохой ты предсказатель, Колдун, никудышный. Разве можно тебя с Гуром сравнить?» — подумал Вел.

Никогда еще Совет рода так долго не продолжался. Из-за каждой вещи спор шел. Каждому охотнику хотелось железный топор иметь. А их всего четыре. Как поделить? И с наконечниками для копий та же беда. И с ножами. Охрипли все от крика и споров. Наконец поделили. Вечером пир устроили по такому важному случаю. Но не радостный пир получился. Видел Вел, что каждый охотник в обиде остался. Тур жалел, что ему наконечника для копья не дали: у тебя, мол, и так бронзовый есть; Грач, получив наконечник, о топоре думал. И так все. Каждому того, что имел, уже мало казалось. А Колдун с Криссом те и совсем на Вела обиделись: хотели, чтобы он никаких вещей не раздавал людям. Даже Лана и та рассердилась, с пира ушла: почему он себе только один топор и одно копье оставил? Никак Лана понять не хочет, что не его это вещи, а рода. Роду они принадлежат, не ему! Совет и так Велу больше других дал: копье, топор, нож и еще все инструменты Гура. А ей, Лане, большую иглу оставили и украшения бронзовые. Разве не справедливым дележ был? На что же тут обижаться? Но если по правде говорить, то и самому Велу жаль было расставаться с вещами. Привык он к ним. Как без них обходиться теперь? Железное шило понадобится — иди и проси его у кого-то…

Но еще хуже получилось, когда Вел меч Сверкающий у Родового столба положил. Кому его дать? Очень боялся Вел, что меч другому охотнику отдадут. И стыдно ему было и радостно, когда каждый его имя назвал. «Вел принес этот меч, ему и владеть им…» Так было сказано. Но ведь тем самым все признавали, что Вел в роду самый сильный, самый смелый охотник и воин, потому что лучшее оружие всегда лучшим из лучших давали. Каково это Туру, Дану, Грачу видеть и слышать? Ведь они не слабее Вела и вдвое старше его.