– Мне запрещено отвечать.

Разведчик поглядел на палатку, прикидывая шансы. Они определенно были близки к нулю. Бойцов слишком много, а у него с собой никакого оружия. Квалин предполагал, что убивать пленников по возможности не станут, но вот выстрелить в ногу, когда они побегут, – это запросто. Что же делать? Мэри в любой момент может проснуться и обнаружить пропажу ключа. Или придет сигнал, который она ждет, и разбудит ее. Так или эдак – Михаилу не поздоровится. Бежать бессмысленно, прятаться некуда… получается, что самый разумный выход – вернуть ключ на место. Только никакой это не выход, а признание своего поражения. Но что еще остается?

Сверху послышался гул – где-то далеко, но, похоже, он приближался. Квалин несколько секунд всматривался в небо над джунглями, пока не увидел несколько светящихся точек.

– Воздух! – заорал он, прорезав ночную тишину.

Бойцы повернулись в ту сторону, откуда доносился шум, и стали рассредоточиваться по поляне, беря на изготовку оружие.

Не прошло и полминуты, как с неба ударили лучевые импульсы.

Квалин тотчас кинулся за ближайшее дерево. На него никто не смотрел – бойцы открыли ответный огонь по кумбиэнским элерам, налетевшим, словно осы. А как там Мэри? – спохватился Михаил, но к ее палатке уже бежали двое. Кумбиэнцы стреляли беспорядочно, не целясь. Они явно стремились посеять панику, а затем аккуратно добить всех, кто останется. К счастью, полной внезапности у них не вышло – большинство бойцов успели укрыться. И все же двое навсегда остались лежать на земле. Два элера пронеслись над головами, еще три стремительно приближались. Неподалеку рвануло – один из них сбросил заграв; кто-то закричал. Похоже, хейгорновские рейдеры не собирались брать пленных. Интересно, догадывались ли они, на кого напали? А если нет – изменилось бы что-нибудь, узнай они, что на этой поляне сейчас находится президент конкурирующей корпорации?

В трех метрах от Квалина неожиданно возник Диранст, бросавший по сторонам удивленные взгляды и, похоже, плохо соображавший, что происходит. Михаил выскочил к нему из укрытия, но по пути резко свернул, склонился над упавшим бойцом и выхватил у него лучемет. Тут же развернулся, взял за руку Койтля и потащил за деревья. Уже оттуда обратил взгляд на происходящее. Первые два элера унеслись вперед и теперь разворачивались, задние вышли на позицию атаки и вели рассеянный огонь; бойцы «Интергалактик» стреляли в ответ. Передняя машина вдруг накренилась и боком пошла к земле – кто-то ее зацепил. Двое бойцов едва ли не на руках тащили Мэри к кораблю, она оборачивалась и что-то кричала. В следующую секунду подключилась тяжелая артиллерия – «Грифон» стал обстреливать напавших лучевыми импульсами.

– Уходим, – прошептал Квалин. Неожиданно разведчик поймал на себе чужой взгляд. На него в упор смотрел Патрик Хиеши со смесью удивления и страха в глазах. Времени на раздумья не было – Михаил вскинул лучемет. Патрик среагировал мгновенно: поднял палец к губам и покачал головой. Долю секунды Квалин испытывал сильное искушение нажать кнопку. Затем указал Дирансту на путь между деревьями и последовал за ним, не спуская глаз с «интеровского» специалиста. Но тот уже развернулся и побежал к кораблю, догоняя Мэри. В следующий миг Михаил забыл о нем: надо было продираться сквозь заросли, причем делать это как можно быстрее – не самая простая задача, но выбора не оставалось.

Минуты через две разведчик и ученый остановились на краю поляны, где стоял их корабль. Бой продолжался, но с того момента, как подключился «Грифон», перевес оказался не на стороне кумбиэнцев. Три машины были сбиты, две продолжали атаковать, и сейчас они как раз вели перестрелку с «интерами» со стороны «Крыла Дьявола». Квалин придержал Койтля, выжидая подходящего момента, чтобы не попасть под огонь. Затем, когда элеры пронеслись над головами, шепнул: – Беги открывай, я прикрою! Диранст кинулся вперед, достиг корабля и скрылся из глаз, направляясь к невидимой отсюда двери. Квалин перебежал вслед за ним, но дальше двигался медленно, не сводя глаз с бойцов. Те стреляли вдогонку хейгорновским элерам: двое из лучеметов, еще один пускал загравы, но попасть не мог. Затем один солдат упал. Михаил, обходя корабль, уже приближался к двери. В этот момент стоявший ближе всех ко входу боец повернулся к ним. Раздумывать было некогда – разведчик на ходу сразил его лучом и тут же ускорил шаги, моля Диранста, чтобы тот быстрее справлялся со своим кодом. Один из кумбиэнцев уже разворачивался – это давало надежду, что оставшиеся солдаты не заметят еще одну угрозу позади себя.

Когда Квалин углядел боковым зрением открытую дверь, он подскочил к ней в два прыжка, даже не интересуясь, видят ли его бойцы. Оказавшись внутри, немедленно захлопнул ее за собой, заблокировал замок и повернулся к Дирансту:

– Взлетай немедленно!

Тот кивнул, и они поспешили в кабину. Михаил чувствовал, что силы оставляют его с каждым шагом – он полностью выложился на бросок сквозь заросли джунглей, и теперь, чтобы восстановиться, ему по-хорошему надо было не меньше суток отдыха. Только где сейчас эти сутки возьмешь? Им еще повезет, если корабль успел отремонтироваться достаточно, чтобы протащить их через эн-переход.

– А что это там у тебя торчит? – спросил Койтль, когда они усаживались в кресла.

– Клю… – начал Квалин и вдруг заорал: – Пля! Черт раздери!

– Не смог удержаться, да? – спросил Диранст понимающе.

– А ты бы удержался?

Ученый молчал, запуская двигатели.

– Учти: баланс совсем никакой, – сказал, давая старт. И тут же, без всякого перехода: – Предлагаю кинуть его в реактор.

– Эта гадость может и выдержать.

– Тогда – в открытый космос. Только в деформе. И пускай там висит, сколько угодно.

– Поддерживаю, – согласился Квалин, чувствуя, как с него ручьями течет пот. Он вытащил ключ, положил рядом и сейчас заставлял себя не смотреть на него.

– На нижнем этаже есть защитные камеры. Ляг туда и отдыхай, не строй из себя героя, – предложил Диранст. – А ключ сунь в соседнюю и поставь экран.

– А стрелять? – спросил Михаил.

– Стрельбы не получится – пушки едва живые. Я бросаю все мощности на скорость. Или успеем уйти, или нет. Если нет, то меня успокаивает только одно.

– Что?

– Они будут пытаться взять нас живыми, – улыбнулся Диранст.

V

Когда корабль Канеха Хейгорна выходил из деформа, глава компании был доволен тем, как складываются события.

Незадолго до этого на связь с ним вышли агенты с Чундрауда. Они сообщили, что на планету недавно сел «Грифон», а рядом с ним обнаружен еще один корабль без опознавательных знаков. Хейгорну не надо было долго думать, чтобы понять: на нем и находится похищенный Ремпальдс. Что касается «Грифона», то он, разумеется, от «Интергалактик». Остается только удивляться, почему президент не подумал об этом раньше. Все предательства в конечном итоге ведут к его главным врагам и конкурентам – ведь это так естественно! Ремпальдс и Хаймс работали на «Интергалактик», а Бентиэн помогал им – все просто и ясно. Хейгорн ощутил облегчение от того, что наконец решил эту задачу до конца.

Он приказал выслать группу захвата к месту посадки. Агент попросил уточнить, как именно они должны действовать, и Канех долго не думал. Ни Ремпальдс, ни кто-либо еще, связанный с ним, больше не представлял интереса – от них следовало избавиться. Уничтожить всех, сказал Хейгорн. Никаких церемоний: сначала стрелять, а потом разбираться, кто есть кто. Агент ответил, что приступает немедленно.

Итак, с Ремпальдсом будет покончено. С Бентиэном он тоже разберется совсем скоро, когда высадится на станции. Что же касается Хаймса, то, когда Канех включит источник на «Призраке» и получит силу, дающую власть над умами, даже существо из высшей цивилизации не скроется от его мести. Ну и, разумеется, то же относится к «Интергалактик» и особенно к коварной президентше Мэри Уинслоу – тогда ее ничто не спасет!