– Так отвечай ты! Что с ним случилось?

– Он мертв… Они оба мертвы.

– Сама вижу, идиот! – Состояние всех членов команды отражалось на биодатчиках. Кроме того, эккумундивный показал сильный всплеск там, где умер Хаймс, но после второй смерти быстро успокоился. – Что их убило?

– У Кейвона… какие-то проблемы со скафандром. У Итхора… видишь ли… там вылезло что-то темное…

– Сам ты темный! Дай картинку.

– Сейчас. – Бентиэн отмотал до нужного момента и отослал всем троим. Пусть увидят своими глазами и убедятся.

– Что ты несешь! Нет там ничего, – через полминуты сказала Шелхир.

– Как это ничего! Я же видел!

– А ты себя в гробу не видел? Шакал! Сейчас пойдем туда и разберемся.

Хиорс открыл на другом экране фрагмент записи: вот Итхор поворачивается к Хаймсу… А тут он поднимает голову… И где же она – багровая субстанция? Ведь он правда только что видел ее и может поклясться в этом на чем угодно… Но ведь и Хейгорн недавно что-то такое разглядел, а Бентиэн в тот раз не заметил ничего. Как же все это объяснить?

Начальник чувствовал, что стремительно теряет контроль над происходящим. Ладно, решил он, оставим пока в покое то, что понять не удается. Дело в другом: если сейчас трусливо отступить – видит Дух, недолго ему оставаться руководителем проекта. А потерять место он совсем даже не хочет… «ведь так?» – обязательно добавил бы Канех. И вообще: он, безусловно, полон безграничного уважения к президенту, но лучше бы тот смотрел молча и не вмешивался. Расхлебывать-то все эти безобразия придется не президенту, а ему – главному исследователю.

– Вот что, Шелхир, – сказал он. – Если тебе это так важно, ты пойдешь туда сама. Остальные идут Дальше.

– Ты нам больше не указ, – ответила женщина-боевик. – Правда, Вухен?

– Вам повысят оплату! – закричал Бентиэн.

Я сейчас же поговорю с президентом!

Разумеется, ни с кем говорить он не собирался.

просто решил пустить в ход последнее средство воздействия.

– Идем, Вухен, – сказал мрачный Итхор.

– Нет! – возразила Шелхир. – Вухен, ты ведь со мной?

– Извини, крошка, – откликнулся пилот. – Я с ним пойду.

– Не поняла. Ты же сам вернуться хотел!

– Тю, глупая, то я для хохмы. Я худанов хочу – большую такую кучку.

– Предатели! – бросила Шелхир и поспешила назад по коридору.

Бентиэн, в общем, понимал ее: насколько он знал, девушка служила с погибшим Итхором в одном десантном отряде, они были знакомы уже давно. В другой ситуации он наверняка посочувствовал бы ей, но сейчас не мог позволить ни малейшего послабления.

Группа снова разделилась. Коридор, по которому шли двое, стал еще больше петлять, а если и попадался прямой участок, то на нем обязательно оказывался резкий подъем или спуск. То и дело боевики поглядывали на датчики. Там, кроме центрального, было два ближних источника – третий куда-то подевался. Первый находился где-то за правой стеной и потихоньку приближался к ним. Другой, с противоположной стороны, был заметно дальше – около того места, где погибли Кейвон и Итхор.

Внезапно ход выпрямился, расширился и стал похож на тот коридор, с которого команда начала путешествие по «Призраку». Вдоль обеих его стен тянулись цепочки дверей, около десятка с каждой стороны. Дальше путь сворачивал влево и явно уводил в сторону от источника.

– Нам надо направо, – сказал Итхор.

– Они же все закрыты, – без энтузиазма отозвался Вухен.

Новый командир пожал плечами:

– Вырежем.

– Мне это не нравится. Та штука как раз подбирается с той стороны.

– Возьмем самую дальнюю.

– Давайте режьте! – распорядился Бентиэн.

– Все равно добром это не кончится, – сказал Вухен, но все-таки приготовил лучемет.

Тут они услышали взволнованный голос Шелхир:

– Помните, мы там закрытую дверь проходили?

– И что? У нас тут их целая куча, – ответил пилот.

– Так она теперь открыта! Вухен глянул на датчик:

– Э-эй! К тебе оттуда живое подбирается!

– Чего? У меня только две ваших точки.

– Я тоже вижу, – сказал Итхор. Он уже начал проделывать тонким лучом щель в двери.

– Вот я заглядываю в коридор, – говорила Шелхир. – Он пустой. Бентиэн, подтверди!

– Пустой, – согласился Хиорс, видевший картинку с камеры.

– Но они же не просто так его открыли! – не успокаивался Вухен. – Смотри, сейчас эта тварь выскочит прямо на тебя!

– Да идите вы оба! Сама как-нибудь разберусь. – Шелхир оставила дверь и двинулась дальше, возвращаясь к месту, где отряд разделился.

– Лучше б ты вернулась к нам, крошка, – пробурчал Вухен.

Девушка не ответила, и он стал помогать Итхору резать металл. С дверью получалось не так быстро, как с сеткой, но постепенно она сдавалась. Тем временем датчики показывали, что интенсивность обоих источников растет. Возможно, обитателям «Призрака» не нравилось то, что делали боевики… а может, это ничего и не значило.

– Я дошла, – сказала Шелхир. – Тут закрыто.

– Так сделай в ней дырку! – откликнулся Вухен.

– Сама знаю, дурак!

– И внимательно, – добавил Итхор. – Оно уже близко.

Шелхир развернулась, глянула в сумрачную пустоту позади себя. Неужели там в самом деле что-то есть? Она подняла импульсник и сделала два выстрела наобум – луч прорезал черноту и где-то вдали достиг стены.

– Спокойно, как в гробу, – сказала десантница.

– Это-то и подозрительно!

– К шакалам! – коротко огрызнулась она и принялась резать.

Итхор с Вухеном тем временем уже заканчивали. Они проделали щель на уровне человеческого роста и две по бокам – как только те достигнут пола, дверь можно будет попробовать толкнуть от себя. Ближайшая энергетическая точка застыла, будто выжидая чего-то.

– Дерьмо! – вдруг выкрикнула Шелхир.

– Что у тебя там?

– Лучемет щелкает!

– Заряд, что ли, кончился? – спросил Вухен.

– Переключи на резервную, – посоветовал Итхор. – И побыстрее.

– Это и делаю… Может, хватит меня пугать, ребятишки? Говорю: нет там ничего!

– Ага, ничего нет, а лучемет шалит… может, и датчик тоже?

Шелхир перемкнула оружие на другую батарею, включила и на пробу стрельнула в пространство коридора. Яркий луч протянулся тонкой ниточкой до далекой стены. А затем все погрузилось во мрак: осветитель на скафандре погас.

– Шакалы! Свет вырубился! – голос звучал тише, чем обычно.

– Хреновато, – прокомментировал Вухен.

Они с Итхором уже добрались до пола и могли попробовать вышибить дверь. Но сейчас все их внимание сосредоточилось на датчиках: они видели, как красная точка чужака подбирается ближе и ближе к девушке.

– Двенадцать метров, – сказал Итхор. – Вруби заднюю защиту на полную. И режь!

– Тварь, если ты там – получай!

Шелхир несколько раз подряд нажала кнопку на лучемете. Лучи исполосовали весь коридор, но не похоже было, чтобы они во что-то попали.

– Десять, – произнес Итхор. – Защита!

Изображение на экране у Бентиэна на миг пропало – это десантница включила эккумундивное минус-поле. Но почти тут же тьма коридора вернулась – похоже, защиты хватило всего на секунду. А в следующую секунду сигнал с камеры снова прервался.

– Дерьмо, не работает! – в слабом голосе Шелхир слышалось отчаяние.

– Стреляй, оно рядом! – крикнул Итхор, а Вухен едва слышно проговорил:

– Бесполезно…

Они услышали два щелчка, а затем – странный металлический лязг. Потом был крик, но очень приглушенный, будто резко ухудшилась связь:

– Великий Дух! Не хочу, шакалы… А-а-а!..

А потом стало совсем тихо, и две точки – охотника и жертвы – разом исчезли с датчиков. И Бентиэн подумал: это еще не конец, но он уже близок.

– Все. Остались только мы, – сказал Итхор.

– Ага, – согласился Вухен. – Но это ненадолго.

– В смысле?

– Потом будет один. А потом – никого. Я говорил: они нас перебьют поодиночке! Кого первого: тебя или меня?

– Еще хочешь двадцать пять тысяч? – спросил Итхор.