— А как же поединки?

— Следующие несколько поединков проведут среди бойцов, которые ни за что не дойдут до финала. Я их всех вчера уже видела.

Хм… вспоминается, как интуиция подсказала Надии победителя.

Возможно, она действительно права…

Да и правильно она говорит — здесь мне не дают покоя пристальные взгляды наемников.

Наверное, лучше пусть за боями наблюдает неприметная Лисия, а мне стоит поскорее уйти отсюда.

Я ведь пытаюсь скрывать свою личность.

Я встал из-за стола и вышел из колизея вслед за Надией.

Ночью по Зельтбулю разгуливали такие толпы, что звание “города, который никогда не спит” он заслужил по праву.

Есть тут и множество всяческих борделей.

Судя по вывескам, одни специализируются на людях, другие на полулюдях и так далее.

Питейных заведений тоже навалом, все как на подбор шумные.

Впрочем, Надия заявила, что хочет подышать воздухом, и шагала вдоль оросительного канала, проложенного вдоль переулка.

Все эти каналы тянутся к морю. Там порт, куда прибывают корабли.

Из-за этого ночной ветерок тут с легким запахом морской соли.

Каналы в переулках переплетаются друг с другом, напоминая Венецию.

Наверное, тут и правда приятно прохаживаться.

— Так вот, Рок-тян, возвращаясь к теме.

— Ну?

— Ты привлек к себе относительно много внимания, но что важнее — заметил ли ты, что начало происходить во время первого раунда?

— Хм?

Я вспомнил таблицу первого раунда, составленную Лисией.

Мне было интересно лишь то, что в нем победили мы. Может, я что-то упустил?

Хм-м… кстати, наш поединок перенесли на более раннее время.

Я, помню, даже удивился. Неужто схватка перед нами закончилась так быстро?

Да и в этом раунде перестановки были, как я успел заметить по таблице второго раунда.

— Многие бойцы не пришли.

Может, они просто заявили свое участие, но в день битвы не явились?

Как раз потому, что организаторы так обращаются со временем?

Неприятно пропустить свой поединок от всех этих перестановок. Что же у вас такой диспетчер никудышный?

Впрочем, хоть я и пытался придумывать невинные объяснения, настоящий ответ уже пришел мне в голову.

— Правильно. А знаешь, почему?

— …

Ее тон содержал в себе такой недвусмысленный намек, что у меня холодок по спине пробежал.

И именно тогда раздался “звяк”, и нас обступили недружелюбно выглядящие мужчины.

Кх… мы угодили в ловушку?

Я сейчас один. Пережить атаки и добежать до людной улицы?

Хотя, если выбрать щит с контратакой, я и отбиться смогу.

Вот же сука! Она еще поплатится за то, что так меня подста…

— Ой. Вы правда думаете, что этого хватит, чтобы остановить меня?

— Молчать! Мы что, должны стоять в стороне, когда два таких лакомых кусочка бродят непонятно где?!

Главаря этих негодяев… я уже видел в трактире.

Он, видимо, наемник. Драться явно более-менее умеет.

— Надия и Рок Валли! Ничего личного, но вам придется сдохнуть!

Мужчины издали боевые кличи и побежали на нас.

Я выставил Щит перед собой, готовясь принять удар, однако…

— Что ж, детишкам нетерпение позволительно, но шутки кончились, — пробормотала Надия, выхватила гарпун и зачитала заклинание: — «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и порази сих молнией». Олл Дритт Чейн Лайтнинг!

Острие гарпуна Надии испустило несколько молний таких ярких, что я чуть не ослеп, и поразило ими мужчин.

— ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— Агх-х-х-х-х-х…

Ничего себе она быстрая! Среагировала как опытный боец.

Искрящие молнии двигались как будто живые и мигом срубили всех наших противников.

— И что, никто больше не пришел? Так даже не интересно.

Мужчины еще долго стояли на месте, парализованные.

Наконец, они рухнули с закатившимися глазами. И я узнаю их состояние!

Точно так же выглядел монстр, которого подавали в трактире в день нашей первой встречи с Надией!

— Это… не конец!

— О?

Один из мужчин, пострадавший меньше прочих, все же поднялся и бросился к Надии.

Я ему совсем не интересен?

Ну, помогать Надии я не обязан, да и не нужна ей помощь, судя по тому, что я только что видел.

Она быстро прокрутила перед собой гарпун, ударила мужчину острием в живот и уверенно шагнула вперед.

— Гха…

Раздался звук глухого удара, и противник улетел во тьму переулка.

Я услышал стук от удара об стену… и снова воцарилась тишина.

— Пожалуй, достаточно.

Надия покрутила гарпуном, словно позируя после легкой победы, и вновь повесила его за спину.

— Теперь понятнее стало?

— ...Еще бы.

Бойцы не являются потому, что на них нападают?

Засады надолго травмируют… или даже убивают участников чемпионата.

Некоторым наверняка удается отбиться, но желающих поохотиться на бойцов, видимо, немало.

Еще бы — в этом чемпионате, к тому же нелегальном, крутится очень много денег.

А-а, это вот поэтому ставки принимаются сильно заранее? Потому что некоторые из бойцов не являются?

Система изначально проработана с учетом того, что некоторые из участников не будут сражаться.

Как люди вообще этому тотализатору верят? И ведь продолжают ставить на результаты турнира.

— Ты неплохо сражаешься, Рок-тян, но еще можно демонстрировать противникам такую силу, чтобы они осознали, что победа им не светит.

— Потому что иначе ко мне будут приставать такие ребята?

— Они на самом деле в любом случае не отвяжутся. Тут ведь денежки замешаны.

Надо сказать… она сильна. Я думал, Надия просто пьянчуга, но ошибался.

— Нужно быть осторожнее, они будут нападать со всех сторон и любыми способами, какие только придумают. Ты торчал в колизее таким наивным раззявой, что просто умолял напасть на тебя. Вот я и напала.

Надия с какой-то стати взяла меня за руку.

— Если следовать твоей логике, ты тоже готова идти к победе любыми возможными способами.

— Да, и даже испробовала один из них на тебе, Рок-тян.

Чего? Что ты такое сделала?

Надеялась, что цепь молний еще и меня достанет?

Увы, даже если бы заклинание срикошетило, я бы ничуть не пострадал.

Или ты какой-то яд в пиво подмешала?

Но у меня есть навык обнаружения ядов, я бы обязательно понял.

Можно сказать, способности Щита защищают меня от любых покушений.

А она хочет сказать, что все равно что-то сделала?

Пока я думал, Надия с чего-то приложила мою руку к своей груди.

Грудь у нее, кстати, достойная. На мой взгляд, даже больше чем у Рафталии.

Кстати, если подумать, женскую грудь я трогаю впервые.

— Вот тебе мои сиськи.

...Она что, совсем дура? Я уже волноваться было начал, но тут же остыл.

Собрался с силами и освободил свою руку.

— О?

— Ну? Что ты со мной пыталась сделать?

— Ну-у. В общем, сейчас я в качестве извинений признаюсь тебе в любви!

— Если ты сейчас же не прекратишь эти шуточки, я пойду по своим делам.

— Какой ты весь серьезный, Рок-тян, — проворковала пьянчуга с жизнерадостной улыбкой.

Как же мне хочется, чтобы она перестала…

— Я подмешала тебе коголевую ягоду в пиво.

— А-а… и что? И все?

— Их и убийцы используют. Особенно в трактирах.

Да, вроде как эти ягоды превращают воду в алкоголь.

Когда я занимался торговлей, мне их дарили в каждой деревне, словно тут так принято.

Меня ими отравить невозможно, вот Щит и не реагирует.

А вообще ими что, правда кого-то убивать пытаются?

Это же прямо без пяти минут мышьяк получается.

Который на меня, правда, не действует.

Надия ловко обняла меня и поцеловала в ухо.

— Ты чего?!

Она со мной заигрывать пытается? Ну-ка отвали!

Надия отошла от меня на несколько шагов, обернулась и проговорила с каким-то непонятным взглядом — не то беззаботным, не то обеспокоенным за меня, не то что-то предвкушающим: