Тереза кивнула, понимая, что просить для женщин равных прав слишком рано. Но… она еще попросит.

Их руки соединились над надгробием, и, пока звучал под сводами подземелья чужой потусторонний голос, нараспев читающий что-то на незнакомом Терезе языке, она ощущала, как по венам бежит холодное пламя.

— Ну что же, дочь моя, добро пожаловать в семью.

— Чтоб вас да через коромысло! — с чувством выругалась Тереза, рассматривая свое запястье, на котором красовалась золотая корона. — Надеюсь, клеймо со щеки сошло, папочка?

Император скривился, словно дольку лимона разжевал.

— Только аристократы умеют читать знаки, да и то не все, мы не станем скрывать, что ты невеста эроита и Покровители пришли в империю надолго. Завтра новость будет во всех газетах, — он направился к выходу из усыпальницы. — Приказ о присвоении тебе титула тьеры и остальные документы получишь тоже завтра. Одновременно в «Императорском Листке» появится заметка о том, что я тебя усыновил. Веди себя прилично, не позорь семью и не рассказывай о том, что здесь произошло, кому попало. Учись держать язык на привязи, доченька. Когда появятся новости, свяжись со мной через этого бездельника Арто.

Он открыл боковую дверь и, кивнув на прощание, скрылся за нею, оставив Терезу посреди темного коридора.

— Вот урод, — шепнула девушка себе под нос.

— Следуйте за мной, — раздался скрипучий голос, и из темноты вышел знакомый Терезе слуга. — Тьер Арто ждет вас, чтобы провести домой.

Арто ждал Терезу на ступенях, кутаясь в мантию и поминутно зевая.

— Что так долго? — буркнул он, открывая портал в их городок. — Ночь на дворе.

Тереза молча зашла в портал, но, когда они оказались в кабинете мага, дала волю чувствам, бегая по кабинету и ругаясь так, что у мага дар речи пропал.

— Стоп! — гаркнул Арто, когда девушка начала шмыгать носом. — Расскажи все с начала и до конца.

— Н-не могу, — Тереза все же сумела взять себя в руки и не разрыдаться. — В общем, все узнаешь из завтрашних газет. Хотя…

Она вытянула руку и показала магу запястье, на котором светилась золотая корона.

— …. — совсем нецензурно высказался Арто. — Он на тебе женился?

Его круглые глаза под рыжими бровями выражали неподдельное изумление.

— Нет! — зло крикнула Тереза. — Он меня удочерил! И теперь я принцесса!

— Ы… — нечленораздельно промычал маг. — Ы-ы-ы…

Он зажал рот рукой и согнулся от сдерживаемого хохота, а потом сквозь смех пояснил:

— Не принцесса, а ненаследная дочь! Это как бастард!

— Ну и чего ты ржешь? — хмуро спросила Тереза, обиженная, что принцессой ей побыть не удастся.

— Потому что теперь вся империя будет гадать, в кого ты такая разврат… раскрепощенная? В батюшку или неизвестную никому матушку? После бала все только о тебе и судачат. Правда, до сих пор самой популярной версией была та, в которой тьер Лофт отбил тебя у императора.

— Что мне делать?

— Пользоваться своими возможностями и в первую очередь пропихнуть меня на пост главного хранителя знаний во дворец. Там такая запрещенная библиотека! Ты бы видела! — глаза мага сияли. — Знаешь, я вот ни грамма не сомневаюсь, что ты выкрутишься и еще заставишь императора раскаяться в том, что он тебя недооценил. Вина?

Тереза призадумалась. А ведь Арто прав, и перспективы вырисовывались не такие уж и печальные. В конце концов, она пока не замужем, здорова, полна сил и идей, и еще посмотрим, кто у кого будет есть из рук! Да и новый титул кое-что значит!

— Нет, пить не буду, завтра тяжелый день, — вздохнула девушка. — Отправь меня домой.

Завтра придется встретиться с Элоем и уговорить его вернуть кристалл Вонгу. Иначе… Отчего-то она не сомневалась, что узкоглазая сволочь запросто осуществит свои угрозы и причинит вред ее товарищам. И никакая месть не сможет вернуть к жизни единственных ее друзей в этом мире.

В домике горел свет, Василек не спал, ждал Терезу, и по его озабоченному взгляду она поняла, что мальчишка переживал, хотя и пытался спрятать волнение за сердитой гримасой.

— Шляешься ночами, как какая-то лоу из квартала желаний, — пробурчал он, ставя чайник на плиту. — Ужинать будешь?

— Нет, меня папочка накормил.

Тереза сняла пиджак и бросила его на стул, Васька укоризненно покачал головой и, бережно встряхнув, убрал его в шкаф.

— Папочка? — подозрительно переспросил он.

— Представляешь? Оказывается, я внебрачная дочь императора, и сегодня меня вернули в семью! Вот! — и она протянула руку с клеймом.

Васька, вылупив глаза и открыв рот, долго смотрел на руку, а потом жалобно спросил:

— Но ты же меня не выгонишь?

— Нет, конечно! Ты мой любимый мужчина в этом мире!

Тереза заметила, как вздрогнули его губы, подошла и крепко обняла мальчишку за худые плечи.

— Я не оставлю тебя одного с этим извращенцем!

— Это ты про кого?

Васька вывернулся из ее объятий и подозрительно прищурился.

— Про разлюбезного жениха, — язвительно ответила девушка. — Он хоть появился?

— Да, приходил несколько часов назад, был очень недоволен, что ты пошла к императору, и просил позвонить, как вернешься. Мне показалось, что он ревнует, — шепотом добавил Василек и потер нос. — Дурь, правда? Как можно ревновать к императору? Он же — ИМПЕРАТОР! Потомок богов! Это честь, если владыка обратит внимание на твою женщину.

— Маленький ты еще и ничего не понимаешь.

Тереза легонько щелкнула Ваську по лбу и направилась в уборную.

— Сама ты такая! Хоть и дочка императора! — донеслось ей вслед, и девушка услышала, как Васька тихонько говорит: — Доброй ночи, хозяин. Она вернулась.

Эрлинг

Элой покрутил в пальцах кристалл, осторожно положил его на бархатную подушечку и закрыл крышку шкатулки. Карта зашифрована, но учитель сможет ее прочесть.

Перед глазами стояло лицо Вонга. Свет магических фонарей в раскосых глазах и затаенная ревность. Интересно, кого он ревновал, стоя в тени деревьев в королевском парке? Последние полгода противостояние между ними достигло апофеоза, но теперь Элой смог отыграться за последний проигрыш. Он отобрал у Янга девушку и тщательно охраняемую тайну.

— Теперь твой ход, Янг Вонг, — задумчиво произнес он, убирая коробку с кристаллом в сейф. — Скорее всего, ты попробуешь использовать Терезу, но я буду готов.

Элой спустился в оружейную, выбрал бесшумный легкий пистолет и наплечную кобуру.

— Айрис!

Дворецкий появился моментально, словно ждал за дверью. Бледный, осунувшийся и печальный.

— Да, господин.

— Я буду в столице. Если понадобится, ты знаешь, как меня найти.

— Да, господин.

— Что с тобой, мой мальчик? Ты здоров?

— Я чувствую себя хорошо.

Айрис старательно избегал взгляда эрлинга, глядя в пол. Но Элой все же подошел и положил ладонь ему на лоб. Парень пылал. Эрлинг нахмурился: это было неправильно, ритуал давал избраннику силу и выносливость, и болеть он не должен был.

— Айрис, ты болен, — мягко произнес он.

— Я могу служить господину, — упрямо повторил дворецкий.

— Я приказываю, чтобы ты отправился в постель, — довольно жестко произнес киллер, и слуга не посмел ослушаться.

Эрлинг с сожалением посмотрел ему вслед, отчего-то в голову лезли совершенно ненужные воспоминания: на его груди две головы — белокурая и черноволосая, его руки обнимают… Да что за напасть? Он всегда знал, что Айриса придется отдать, и он никогда не хотел делиться своей женщиной. А смог бы? Элой задумался. Смог бы он делить Терезу с другими мужчинами?

Элой потянулся за очками, когда увидел на подзеркальном столике конверт из плотной бумаги с вензелями императорского двора. Он достал нож, вскрыл конверт и неторопливо достал из него сложенный лист бумаги, прочел.

— Тьера Тереза Ли, ненаследная дочь его величества Лайонела… получает титул… Да он сошел с ума!

Элой еще раз перечитал грамоту.