— У нас не принято выходить замуж так рано. Двадцать — это еще молодость.

— Тогда все становится на свои места, — не оборачиваясь, проговорил император, но в его голосе отчетливо слышался смех. — А я уж подумал, что ты немного…э… глупа.

Тереза вспыхнула, но промолчала.

— Мы почти пришли. Постарайся не кричать.

Его величество Лайонел снял со стены факел и с силой толкнул даже на вид тяжелую кованую дверь. Запахло сыростью и тленом. Они вошли в большой темный склеп.

— Приш-шел…. император… приш-шел… — раздался тихий шепот, и прямо на них вылетело нечто бесформенное, жемчужного цвета. — Давно тебя здесь не было, император.

Тереза зажала рот руками, чтобы не заорать, когда ее коснулась призрачная худая рука.

— Живая, но не твоя. В ней кровь эроитов.

— Ты уверен? — император задумчиво посмотрел на Терезу.

— Да. Он дал ей свою кровь.

Призрак худого старика облетел девушку по кругу.

— Ничего мне никто не давал! — возмутилась она. — Я бы знала!

— Он мог затуманить тебе разум, — его величество щелкнул пальцами.

— Их было трое в постели, когда он дал ей лизнуть прокушенную губу, — хихикнул призрак и исчез.

Черт! Черт! Черт! Что еще она не помнит, когда напилась и оказалась в объятиях двух мужчин?

— Мой предок был при жизни хорошим ясновидцем и после смерти сумел сохранить свой дар. Но это неважно. Смотри.

Император поднял факел и указал на черное мраморное надгробие, на котором лежал крылатый мужчина.

— Первый эроит.

Они подошли ближе, и Тереза с восхищением поняла, что это мраморная статуя. Скульптор был гением, каждое перышко на крыльях, каждая морщинка и волосок были прочерчены умелой рукой, казалось, что фигура дышит.

— Он здесь похоронен? — шепнула она, кончиками пальцев поглаживая холодный мрамор.

— Нет, это просто память. Эрлинги не умирают, они уходят. Обрати внимание на барельеф.

Тереза присела, чтобы лучше рассмотреть. Скорбящие женщины. Прекрасные, как богини.

— Они мечта любого мужчины, и моя тоже. Я должен жениться на эрлингине, чтобы в венах моих детей текла их кровь. Тогда империя будет процветать, и мы не станем зависеть от этих гордых и своенравных существ.

— Так зачем вам я?

— Ты ведь уже знаешь, что на Севере находятся Черные земли, так вот…

— Простите, ваша величество, — смущенно перебила его Тереза. — Но я этого не знаю.

— Я лично убью этого бестолкового мага, — прорычал император. — Ты ведь работаешь в библиотеке! Неужели трудно было ознакомиться с историей страны, в которую ты попала?

— Я пока навожу там порядок, — возмутилась Тереза. Интересно, когда ей было еще и учиться? — Вот разложу все, систематизирую, тогда и начну читать!

— Короче, — его величество начал злиться, что стало заметно по отрывистым фразам. — Черные земли — зона, появившаяся после магической катастрофы, бушевавшей в этой местности почти триста лет назад. Населяют ее странные животные и существа, встретиться с которыми ты бы не захотела ни за какие деньги. По воздуху в нее попасть нельзя, по воде тоже, только пешком. Эти земли принадлежат империи, и там находятся самые крупные месторождения алмазов и изумрудов. И до сих пор мы не могли начать разработки.

— А я тут причем?

— Вонг. Янг Вонг три года назад снарядил туда первую экспедицию, и она сумела найти более-менее безопасный путь, так что теперь монополия на продажу алмазов и изумрудов принадлежит его Семье. За карту с дорогой через Черные земли любой отдаст баснословную кучу золота.

— Все равно не понимаю, причем здесь я?

— Кристалл, который похитили у Вонга, содержит эту карту. И я хочу этот кристалл.

— У меня его нет. Его забрал эрлинг, — хмуро сообщила Тереза. — У него и потребуйте.

— Эроитов всегда интересовали изумруды. Именно изумрудами мы платим за их покровительство. Империи необходим проход в Черные земли!

Его величество стукнул кулаком по ладони, звук вышел хлесткий и громкий.

— Почему бы вам не надавить на Янга?

— Пытался. Но он всегда снисходительно вежлив. «Я дам вам большую скидку, ваше величество», — передразнил император Вонга. — А воевать с ним у меня нет ни малейшего желания, за ним стоит слишком много влиятельных людей империи. Один неверный шаг — и трон подо мной может зашататься.

— Зачем вы мне это рассказываете? — Тереза нахмурилась: такая откровенность намекала, что она не выйдет из этого склепа. — Итак, еще раз, ваше величество, — Тереза начала нервничать. — Что вы от меня хотите?

— Сойдись с Вонгом и получи от него доступ в Черные земли, выйди замуж за эрлинга и на правах его жены пригласи меня в их мир. Я не буду возражать, если ты возьмешь в мужья их обоих, для государства это даже лучше.

— Пригласить в их мир? На каком основании? — ехидно поинтересовалась Тереза, желая расшибить о голову императора одну из амфор в огромном количестве стоящих вдоль стен.

— На основании того, что я твой отец.

Тереза вылупила на него глаза и открыла рот.

— Понимаешь, тьера Тереза, — довольный произведенным эффектом, продолжил как ни в чем не бывало его величество, — родственники всегда смогут договориться и об открытии новых рудников, и о подборе жены для овдовевшего тестя…

— Э….

— Удочерение проведем сегодня. Сейчас. Здесь. На священном надгробии первого Покровителя.

— Вы чокнулись? — непроизвольно вырвалось у ошарашенной девушки.

— Не забывайся, Тереза Ли! — голос императора налился силой и загрохотал, как набат, отскакивая от стен и ударяя в уши. — Ты помнишь, с кем разговариваешь? Я ведь могу и оставить тебя здесь. Иномирянок много, а я умею ждать. И вместо оказанной чести ты получишь смерть.

— Ваше величество! — взвыла Тереза. — Да вас возненавидят все подданные империи!

— Ерунда. Им знать об этом необязательно, зато, когда ты выйдешь замуж за эроита, я породнюсь с этой расой. А когда ты выйдешь замуж за Вонга, я получу доступ к рудникам.

— Как можно выйти замуж за двоих? У вас айрам вообще не дают права выбора, а тут два мужа! Да еще и мужчины, которые не терпят друг друга!

Тереза предпочла бы смерть перспективе жизни между молотом и наковальней.

Император посмотрел на нее и вдруг расхохотался. Он смеялся, а Тереза злилась, не понимая, что затеял этот интриган. А может, это все дурацкая шутка? И сейчас он скажет, что просто ее разыграл? Девушка с надеждой посмотрела на хохочущего Лайонела.

Прямо из надгробия вылетел призрак, покружил вокруг смеющегося потомка и подлетел к обиженной Терезе.

— Я видел тебя с тремя, — гнусно захихикал он. — Два мужа и наложник. Это я подал правнуку идею! Я!

— Дедуля, у вас явно что-то с головой, — постучала Тереза пальцем себя по лбу. — Или развилась близорукость.

— Я никогда не ош-шибаюсь, девчонка! Никогда не ош-шибаюсь! Ты откроеш-шь все пути и измениш-шь этот мир!

— Ага, спасу мир, построю дом, посажу дерево и рожу сына.

— Троих сыновей и дочь.

— Угу…

Тереза отвернулась от скалящего зубы призрака.

— Опусти руку на его сердце, — все еще смеющийся император протянул ладонь над скульптурой эроита. — Ты что-то хочешь сказать?

— Хочу!

Терезу вдруг осенило.

— Я выполню ваши желания, если и вы выполните мою просьбу. А если нет, то убивайте!

Ага, а потом ждите разборок с Элоем!

— И что ты попросишь взамен? — с легким раздражением спросил император.

— Закон, дающий лоу равные права с айрами! Ваше величество, рабство — это плохо для экономики! Ну, согласитесь, пожалуйста. Оно все произойдет постепенно, не сразу…

— Не надо меня уговаривать, — вновь став серьезным, заявил правитель империи. — Законопроект уже лежит у меня на столе. Следующее поколение лоу получит свободу, но проходить это будет в несколько этапов. Бунтов стране не нужно. Мы не стоим на месте, Тереза, мы тоже меняемся, убирая то, что тормозит прогресс и делает нас похожими на варваров. Это все твои просьбы?