— Полезная штука, — оценил Шторм, мгновенно прикинув всю выгоду от использования такой технологии. Синтетические тела, которые не нуждаются ни в еде, ни в воздухе, тратят пси-энергию только на движение…

— Правда, как я понимаю, сами они псайкерами быть не могут.

— Естественно, у них же нет нейросети. Они получают энергию от оператора — то есть от самой Мэндилип. Эссенция хранится в кристалле, вставленном в голову или туловище голема.

— И тем не менее, было бы неплохо заполучить такого специалиста. В куклу можно запихнуть только обрывки, или полную душу тоже?

— Зависит от вместимости кристалла. Те кристаллы, что Мэндилип использует сейчас, целостную душу не удержат, ёмкости не хватит. Не знаю, зачем — из предосторожности она такие применяет, просто экономит, или не умеет полноценные носители делать. Но если вставить в голема кристалл из ловушки для душ или чуть поменьше — никаких принципиальных препятствий к полноценному воплощению личности таким образом не существует.

— В общем… я её, конечно, и пальцем не трону, но ты там глянь… не собирается ли она в ближайшее время откинуть копыта по не зависящим от нас причинам. Если вдруг чего, то… сам понимаешь, жаль будет, если такой талантище пропадёт.

— Не собирается, — отрезал Охотник. — Ближайшую тысячу лет вероятность гибели не выше пятнадцати процентов. Если бы собиралась, я бы уже вылетел сам.

— Ближайшую тысячу? Она что, бессмертная?

— От старости или болезней не умрёт, это точно. Не знаю, чем именно такое долгожительство обеспечивается, разберёшься на месте. Но убить её можно.

— И как её талант работы с Эссенцией поможет мне освободить троицу вампиров? Она из них тоже куклы сделает, что ли?

— Этого я тоже не знаю. На ценность её души это не влияет, так что… конкретно с этой женщиной ты хуже не сделаешь, что бы ни случилось.

— Не нравится мне эта… Мадам, — проворчал Джейкоб. — Если ему так ведьма нужна, сказал бы, я б его отвёл к паре знакомых цыганок…

— Ты своим знакомым цыганкам зла хочешь? — уточнил Дэнни.

— Что?! Нет конечно, ты чего!

— Тогда лучше их не трогать, — согласился Вэл, поняв, к чему клонит напарник. — Они и так с Дракулой повязаны по самые юбки.

— А этот чёрный, сдаётся мне, похлеще будет, — кивнул Дэн. — Если уж граф решил не связываться…

— Да знаю я, — отмахнулся чернявый вампир. — Сам вижу, что пахнет от него нехорошо. Только два незнакомых зла ещё хуже одного.

— Ничего, — ободрил его Вэл. — И не в таких переделках бывали. Разберёмся и выберемся. И Ксанку вытащим. Не сомневайся.

Если резиденция графа располагалась в одном из самых престижных довоенных зданий Лондона, то Мадам после катаклизма переезжать никуда не стала. Только углубила свой скромный магазинчик-мастерскую, пристроив несколько подземных этажей, и расширила бизнес, наняв ещё несколько помощниц. Формально она оставалась обычной торговкой игрушками, и даже продолжала делать «обычные», то есть неживые куклы. Никакого официального титула у неё не было, а то, что у дверей магазина часами выстаивали в очереди самые влиятельные люди Нью-Йорка, чтобы получить совет — ну, с кем не бывает? Бизнес, значит, хорошо идёт, большое яблоко ценит талантливых людей. Здесь вам не Европа, здесь все люди равны (кроме негров, конечно).

Также она отличалась от Дракулы тем, что принимала посетителей только днём. Не потому, что ведьме надо было спать больше, чем вампиру. Просто после заката у неё были… другие дела. Днём Мадам делала кукол, ночью требовали внимания те, кого она уже сделала.

Джаффа решил не пренебрегать правилами хорошего тона и навестить Хозяйку в приёмные часы. Вампирят с собой не брал — явился только лично. Для переговоров фантома вполне достаточно, а лишнему риску сотрудников подвергать незачем… особенно днём, когда они уязвимы для оружия так же, как люди. Даже если это оружие держат куклы.

И едва войдя в её покои, понял, что перестраховался не зря. Мадам тоже была псайкером. Заметно сильнее Фу Манчу, на уровне Дракулы и самого Джаффы. Но если эти двое полагались только на чистую силу мозга, то Элен Мэндилип оказалась ещё и не самым слабым артефактором — специалистом по сохранению психических отпечатков в предметах. Даже на Марсе такие мастера были исключительно редки! Неудивительно, что она не любила покидать дом и использовала порученцев при первой возможности. Шторм ощутил десятки слабых покалываний со всех сторон — от сувениров, что стояли, лежали, свисали с потолка повсюду. Находясь у себя в логове, ведьма могла размазать кого угодно. Тут, как и у Фу Манчу, разве что артиллерией с землёй сравнивать. Но хитроумные приспособления доктора были беспомощны против псайкера в форме «тени» — а игрушки Мадам могли и по носу врезать слишком любопытному гостю, который полез бы разбираться в их «устройстве».

Тем не менее, именно этот высочайший уровень квалификации её и подвёл. На Джаффу Шторма старуха уставилась, как баран на новые ворота.

— С неба спустился, — прошептала она, пронизывая гостя жгучим взглядом и поспешно чертя пальцами знак оберега. — Тысячи тысяч миль пустоты, тысячи тысяч лет смерти… Что ты такое, древний дух?! Уходи! Прочь уходи, возвращайся в могилу за гранью времени, откуда ты вышел! Эти души мои!

— Не так быстро, ведьма! — Джаффа погрозил ей пальцем, стараясь сохранять высокомерный и презрительный вид, хотя психический удар колдуньи едва не вынес его прочь из логова. Пришлось сосредоточить всю волю, да ещё и у Арнота зачерпнуть побольше энергии, чтобы остаться на месте. — На твои души я не претендую. Получу своё — тогда и уйду. Но не раньше.

— Какого чёрта тогда тебе нужно? — в устах Мадам это было не ругательство, а вопрос по делу. Напор ментального давления немного ослаб, Мэндилип уже не атаковала, но вокруг неё продолжали переливаться ядовитым пламенем невидимые обычному глазу барьеры.

— Нужно закрыть троих недавно обращённых вампиров от власти графа Дракулы.

Пару секунд женщина ошеломлённо на него пялилась, а затем расхохоталась. Смех у неё был таким же мерзким, как и вся её внешность.

— И ты за этим пришёл ко мне?! Ты, дух из такой бездны, что о ней страшно и подумать, не можешь совладать со властью какого-то жалкого стригоя?

— У каждой власти свои ограничения, — пожал плечами Шторм.

Мэндилип фыркнула:

— Дракула… да он даже не настоящий колдун, этот несчастный недоучка из Схоломансы… Он ведь даже не понял, откуда ты пришёл, дух, верно?

— Верно. Он решил, что я африканский шаман. Я не стал его разубеждать.

— Так я и знала. Он пользуется древней мудростью, но понимает её суть не больше, чем знал о природе стали, размахивая мечом. Я помогу тебе, мертвец. У меня к господарю старый должок — ещё из Праги. Но ты должен поклясться, что после этого уйдёшь и оставишь меня в покое навсегда.

— Поклянусь. Но и ты должна поклясться, что не причинишь вреда моим подопечным. Ни прямо, ни косвенно.

— Для тысячелетнего пришельца с другой планеты ты слишком осторожен. Я бы и так не осмелилась навредить тем, кто под твоей защитой — я ещё хочу жить.

— Я потому и древний, что осторожный. Лучше предотвратить вред подопечным, чем мстить потом за них. Хотя мстить я тоже хорошо умею.

Предусмотрительность Джаффы оказалась совсем не лишней. Первый же вариант, предложенный ведьмой, скорее всего заставил бы троих молодых вампиров убить её на месте, будь они тут. При том, что они в общем были ребятами незлыми, и убийство не жаловали — только в порядке крайней меры. Но ТАКОЕ…

Вампиризм половым путём не передаётся, укус не подразумевает секса, как такового… но это процесс эротический. Чтобы обратить, нужно сначала совратить. Дело тут не в физиологии, а в эмоциях — чтобы установилась правильная связь между старшим и младшим, жертва должна ещё при жизни испытывать к вампиру сильные чувства. Иначе не выйдет на него «заякориться».