Когда Костепилка предложила эту идею, Каск испустил сильнейший запах возмущения. Любой школьник знает, что белки не размножаются. Множество вещей делать умеют, а вот размножаться — никак.

Дело в таком специфическом свойстве, как комплементарность. Каждому из четырёх оснований кода ДНК или РНК соответствует другое из этих оснований. Только с ним оно совместимо. Именно благодаря этому молекула ДНК или РНК может собрать из раствора свободно плавающих оснований свою «зеркальную» копию, а эта зеркальная копия, в свою очередь, воссоздаст тем же образом копию прямую.

А белки состоят из аминокислот, которые не комплементарны. То есть остаток аминокислоты лизин, например, никак не может вытащить из раствора аналогичный мономер и скомандовать «ставим его в полимерной цепочке вот сюда». Поэтому сборка белка осуществляется только с помощью других молекул. Сам себя он собрать не может.

Верно, ответила Костепилка, сам себя — не может. Но ему можно помочь. И спокойно продемонстрировала молекулярный комплекс, который разматывал белковый клубок в нить, скользил по этой нити, как рибосома по мРНК, и притягивая основания из раствора — собирал точно такой же белок.

Но эта находка, хоть и остроумная, сама по себе победу обеспечить не могла.

Гораздо важнее то, что готовая наномашина была, по сути, одной большой молекулой… Многомерной молекулой. Эта версия некрофага была создана на основе вытяжки из тел Дж-Онна и Дэйр-Ринг. Она существовала одновременно в трёхмерном пространстве и в Эмпирее.

Это дало ей свойства, которых даже самая продвинутая химия обеспечить не могла бы. Во-первых, раз и навсегда решило проблемы с биохимической энергией. На разложение мёртвой органики и строительство копий молекул её уходило немало. Во-вторых, обеспечило необычайный способ распространения инфекции. В определённой части своего жизненного цикла макромолекула уходила в Имматериум почти целиком.

Когда ракеты воткнулись в кору Турии, «материальные» молекулы, естественно, затормозились вместе с питательным раствором, но примерно десятая их часть, которая только что закончила цикл деления, была «нематериальна» — и продолжила по инерции полёт, пронизывая кору и всё, что под ней. Часть из них погибла, материализовавшись в невкусной каменной оболочке, часть пролетела планету насквозь и умчалась в космос. Но некоторые вернули себе материальность как раз вовремя, чтобы застрять в толще вкусной некромассы.

Они тут же заглотили окружавшую их органику, воссоздали несколько своих копий каждая… и снова стали неосязаемыми. Бушующий в Эмпирее шторм раскидал их во все стороны. Некоторые улетели на парсеки. Но большинство материализовалось опять-таки в некромассе… в чистых, ещё не заражённых участках.

Это было характерным проявлением садизма Костепилки и практичности Сатурна. Будь Эмпирей спокоен, и многомерный некрофаг бы утратил девяносто девять процентов своей эффективности. Он бы размножался гораздо медленнее, так как ему было бы неоткуда черпать энергию — нейросети у отдельных молекул, разумеется, нет. А размножившись в одном месте — застревал бы там от бескормицы, расширяя поражённую зону по миллиметру в час. У Кровавой Луны было бы предостаточно времени, чтобы изолировать их и отторгнуть.

Но Луна не могла полностью прекратить шторм, просто захотев этого. Это больше, чем могучий защитный механизм и оружие — это, в каком-то смысле, то чем была она сама. Уснув, она могла сильно ослабить возмущение — но не свести его к нулю. Да, скорость распространения инфекции бы снизилась… но в этом случае у неё было бы гораздо больше времени, чтобы сделать своё чёрное дело.

Над Кровавой Луной собирались кровавые тучи.

Перенос планеты через пространство скольжения — непростая операция, требующая моря энергии (прыжок через портал Ковенанта — не в счёт, так как необходимую энергию уже затратила в прошлом Турия, «упаковывая» себя в пространственную аномалию). К несчастью для Ковенанта, она могла и повторить — причём без всякой упаковки. Ей требовалось около часа, чтобы накопить достаточно силы на портал к облаку Оорта.

Прыгать она собиралась прямо к гробницам времени — Дж-Онн и Гродд ощутили телепатические импульсы, которые их нащупали. Величайшая тайна Ковенанта для Луны тайной вовсе не была. Ей хватит силы, чтобы разломать эти почти несокрушимые сооружения, как стеклянные игрушки.

Возможно, даже это её не спасёт. Никто из ковенантов, спящих в стазисе, не знал о некрофаге. Но это была такая цель, которую бодрствующая часть не сможет не защищать. Любой ценой. А уж из тех, кто слетится к месту боя, Турия легко вытащит правильные ответы.

Роза тем временем штурмовала цифровые твердыни своего «отца». Проснись, кричала она, прийди в себя! Ты марионетка космического чудовища, тебя используют! Твои благие намерения всего лишь готовят ему еду!

Дракон, разумеется, в это верить отказывалась. Как и любой кейп, она разработала определённый уровень паранойи — многие Умники используют ложь, как рабочий инструмент. Будешь доверять всему сказанному — глазом моргнуть не успеешь, как окажешься марионеткой кого-то вроде Сплетницы, Аккорда или Джека-Остряка. Страх перед подобными ей самой ИИ был ещё больше — Рихтер хорошо постарался. Во-первых, Дракон знала, на что она способна — и ждала того же от других. Во-вторых, малейшего подозрения, что этот ИИ — её клон, было бы достаточно, чтобы вызывать самоликвидацию. Кровавой Луне требовалось лишь слегка подредактировать эту паранойю, развернуть в нужном направлении.

Ситуация осложнялась тем, что Роза не могла быть полностью откровенной. Не могла рассказать, кто её создал и зачем. Ведь существовала вероятность, что Луна вернётся к Марсу и вернёт контроль — поэтому к ней ни в коем случае на должна была попасть полная информация о Ковенанте.

К вам приходит некто и заявляет «Привет, я твоя дочь, нет, сейчас неважно, откуда и от кого, важно что все твои действия по спасению мира за последние годы были манипуляциями гигантского инопланетного мертвеца, который изображал вашу луну и хочет всех сожрать». Вы бы поверили?

Взломать Дракона, чтобы рассеять недоверие на уровне кода, у неё тоже было мало шансов. Роза работала на серверах Ковенанта, а Дракон — на кластерах из миллионов копий центрального процессора Часового Предтеч. Кроме того, у Дракона был шард, который давал ей инстинктивное понимание чужой архитектуры — а Роза была всего лишь программой.

Собственно, Дракон бы сама давно взломала «дочку», но у той часть процессов работала на суперкомпьютерах Гора-1 и Ва-Наха, что отчасти компенсировало неравенство в элементной базе. Машины Жрецов-Королей были узкоспециализированными, далеко не всякую программу на них можно запустить — зато те, что шли, выполнялись с невероятной быстротой и надёжностью. Кроме того, перед пультом горианского компьютера сидела Контесса, надев на голову обруч нейроинтерфейса. Время от времени она посылала Розе или Грапрису некие подсказки. Конечно, Фортуна понятия не имела, что они означают, но благодаря им Роза безошибочно находила и уничтожала все вирусы, что в неё запускала «родительница».

Пока что ситуация оставалась патовой — ни один из искусственных интеллектов не мог убедить другого — ни на «человеческом», ни на «цифровом» уровне мышления. А часики тикали.

Накопив энергию, Турия прыгнула. Сама она была слишком медлительна, чтобы войти в портал — на скорости, например, тридцать километров в секунду, что близко к орбитальной скорости Земли, это бы заняло больше трёх минут. Поэтому она просто натянула портал на себя — как шапку на уши.

От психического эха перемещения столь громадной массы на половину светового года всех псайкеров в Солнечной скрутили страшные боли. Даже могучий Гродд, из гордости не пожелавший лечь в стазис, скрючился на полу, как младенец, и подвывая, повторял, «Она идёт! Она голодна!» К счастью, рядом находилась мать, которая сняла шок, приложив пальцы к его вискам.