Но короткий переход ничем ей не угрожал. Даже наоборот, дал дополнительные возможности, позволив управлять реальностью вокруг по собственному усмотрению. Турия воспользовалась этим, чтобы упаковать всё своё население и биосферу в отдельный пространственный карман, предварительно усыпив, разумеется. Потом ещё пригодятся. Когда она вынырнула обратно в Материум, то уже представляла собой классическую готовую к бою Кровавую Луну — мёртвая поверхность-панцирь и торчащие во все стороны щупальца тысячекилометровой длины. И размер её с каждой секундой становился всё больше — по мере того, как она сбрасывала ненужную за пределами системы пространственную ауру-аномалию.

Понятно, что на выходе её уже ждали. Около трёх тысяч дисколётов Жрецов-Королей с экипажами из селенитов, практически неуязвимыми для психического воздействия. Турия вынуждена была признать, что это весьма неудобный для неё противник. Малый радиус действия серебряных труб и гравидеструкторов был не так важен в ближнем бою. А вот огневая мощь и сверхвысокая маневренность «тарелочек» пришлись в этом же бою весьма кстати. Толстые щупальца, диаметром от километра и более, просто не могли по ним попасть. А более тонкие они разрубали одним залпом, едва те к ним приближались. То же самое получилось и с камнями, которые Турия в них швыряла — большие не попадали, меньшие не долетали.

С другой стороны, дисколёты тоже не могли причинить ей существенного вреда. Если бы все три тысячи объединили поля своих гравидеструкторов и прошли километрах так в тридцати над поверхностью Гора, то, вероятно, смогли бы разворотить наружную обшивку корабля-мира. Но, во-первых, о том, чтобы войти в атмосферу Турии, они и мечтать не могли. Минимальная безопасная дистанция маневрирования, как они быстро выяснили методом проб и ошибок, составляла четыре мегаметра. А во-вторых, настоящее планетарное тело — это совсем не то, что полый шарик сфероулья. Даже потеря стокилометрового куска коры не представляла бы для целостности Кровавой Луны никакой опасности.

Не требовалось быть мозгом размером с планету, чтобы понять — всё это манёвр отвлечения и не более того. Вот только от чего именно её пытаются отвлечь? Разум селенитов оставался абсолютно непроницаемым — и это с каждой минутой всё больше раздражало. Она даже готова была применить Уравнение антижизни, чтобы взломать этих упрямцев, хотя обычно Луны им не пользуются. Вот только его нечем было передать — селениты не принимали никаких сигналов извне, действуя по заранее согласованной программе.

Ну ладно. Если так упорно молчат живые — заговорят мёртвые.

По всей длине щупалец начали набухать «почки» нейтронных пушек. От нейтронного излучения поля эффекта массы не спасут. Длина волны щитов слишком велика, чтобы отдельные нуклоны в неё уложились. А режим полного внутреннего отражения им вообще безразличен — они же не электромагнитные кванты.

Конечно, обшивка дисколётов поглотит значительную часть луча. Но во-первых, при этом она сама станет радиоактивной, а во-вторых, и тех долей процента, что сквозь обшивку прорвутся, хватит, чтобы нежные тела селенитов умерли в течение получаса.

Но прежде, чем орудия были готовы, Турия и так узнала, что замыслили гнусные ковенанты. Более ста торпед вонзились в её каменную шкуру в разных местах. Нет, не взорвались. Просто воткнулись — да так и остались стоять, уйдя вглубь примерно на две трети длины своих корпусов.

Сразу же после этого рой «тарелочек» прянул в разные стороны на максимальном ускорении, оставляя Луну в одиночестве, как будто дело уже было сделано.

Такое поведение насторожило бы кого угодно. Турия немедленно просканировала ракеты всеми возможными способами. В боеголовках находился раствор некой питательной жидкости, в которой плавали сложные органические молекулы. Биооружие?

На всякий случай она тут же вырвала куски коры с ракетами и выкинула их подальше. А также послала несколько младших некроморфов их исследовать — на безопасном расстоянии, чтобы всё-таки понять, что это за штуки. О чём-то же эта глупая мелочь думала, когда применяла оружие, заведомо неспособное причинить какой-либо вред космическому чудовищу!

Несколько десятков дисколётов не успели отойти на безопасную дистанцию и всё-таки получили летальную дозу радиации. Их экипажи вскоре восстали некроморфами… и большинство тут же разложилось, потому что корабли продолжали ускоряться, выходя из зоны действия Турии. Только шесть штук удалось вовремя развернуть обратно, взяв ручное управление толпами мертвецов.

И тут её ждал большой облом. Селениты совершенно ничего не знали о сути порученного им задания. Только капитаны и пилоты были в курсе, что Турию надо отвлечь — но и им не сказали, для чего. Просто крутить виражи и рубить щупальца до такого-то момента, а потом уходить как можно быстрее. Ни слова о ракетах. Экипажи не знали и того — они просто выполняли приказы командиров. Проклятая специализация!

Некроморфы-разведчики тем временем вскрыли обшивку ракет и добрались до раствора внутри. От соприкосновения с ним мёртвая плоть тут же начала разлагаться. По составу вещество отчасти походило на раствор Предтеч, который они использовали для зачистки миров, убитых Ореолами, от мёртвой органики… Но это не было ответом!

Чтобы серьёзно уменьшить некромассу даже обычной Кровавой Луны за приемлемое время, понадобилась бы цистерна с раствором величиной с астероид. А Турия была далеко не обычной — большинство сородичей выглядело бы карликами в сравнении с ней.

Но дело даже не в этом! Они же не достали до её органических слоёв! Планетарной коре раствор Предтеч абсолютно безразличен! Если бы они хотели нанести урон таким способом — били бы по щупальцам, это хоть вынудило бы её отторгнуть поражённые инфекцией куски. Просто разлитая на поверхности мёртвой планеты, инфекция не достигла и этого.

А тут ещё по дальней связи пришло сообщение на языке Предтеч: «Ты уже мертва». Спасибо, капитан Очевидность. Она всегда была мертва, если кто не в курсе! У Безумной Луны возникло чёткое ощущение, что кто-то свёл этот народ с ума до неё. Ну не укладывалось их поведение в логические рамки!

— Репликационный цикл — двадцать минут. Общая масса успешно привившегося штамма — ориентировочно семь целых две десятых килограма, — как всегда бесстрастно рассуждал Каск. — Масса органической части Турии — пять на десять в двадцать второй степени килограммов. Для эффективного поражения необходима масса штамма десять в восемнадцатой степени килограммов. Таким образом, нам необходимо продержаться шестьдесят циклов репликации — то есть двадцать часов, чтобы масса инфекции стала критической. В то же время Луна ощутит заражение при концентрации агента один к миллиарду — то есть примерно за пять часов до набора критической массы. За пять часов существо такого размера и силы может предпринять… многое.

— Меня гораздо больше беспокоит, что она натворит в ПЕРВЫЕ пятнадцать часов, — проворчал Джаффа Шторм.

Кровавые Луны этого времени ещё не имели эпицентрических двигателей, то есть не могли развивать сверхсветовых скоростей в обычном пространстве. В самом крайнем случае они совершали переходы через пространство скольжения, но эта процедура отнимала море энергии. Чаще Луны путешествовали так же, как Жрецы-Короли — на досвете, никуда не спеша. Кого волнует лишний десяток тысяч лет, если их планы растянулись на десятки миллионов?

Но Турия прекрасно понимала, что гоняться таким образом за кораблями Ковенанта — совершенно бессмысленно. Пока она доползёт до внутренних планет, они десять раз успеют в другую систему перебраться.

Кровавая Луна начала готовиться к обратному прыжку — а тем временем зараза внутри неё делала своё дело. Это был уникальный совместный шедевр Костепилки, Каска и Сатурна (имеется в виду хурагок из подпроекта «Сатурн» «Карающих планет», а не одноимённое тело с кольцами). Никто даже не знал, как эту заразу толком обозвать. Не вирус — потому что она не содержала в себе молекул ДНК или РНК. Не бактерия — она не имела клеточной стенки или цитоплазмы. Просто комплекс из нескольких молекул белка, который, оказавшись в мёртвой органике, поглощал её и воспроизводил свои копии.