Они стояли на покрытом травой склоне высокого холма.
И повсюду вздымались зеленые холмы, а внизу виднелся темный лес. Зеленые холмы, зеленый лес и яркая река, бегущая к морю. А вдали, у залитого солнечным светом побережья сверкал белыми стенами большой город.
— Не самая уютная планета… — пробормотал Дж-Онн. — Но жить можно. Здесь есть цивилизация, так что мы сможем договориться…
— Самая уютная… — прошептала севшим голосом Дэйр-Ринг. — Самая уютная, не считая Х-Ронмирка-Андры… Это наша планета. Наша Родина. Только время… немножко не то… То есть я хочу сказать совсем-совсем не то.
— Что ты имеешь в виду?
— То водяное море… это… Великая Чаша нашего времени. Эта атмосфера… это какой она была… на много-много эпох раньше. Это не другой мир. Это… то, что будет Ма-Алека-Андрой. Это Марс. Только… миллиард лет назад.
Чтобы прийти в себя во всех смыслах — и от психологического, и от физиологического шока — гостям из будущего понадобилось почти полтора часа.
Ричард предложил вернуться на это время в гробницу. В смысле, не в пузырь, а в здание вокруг него. Во-первых, место хоть немного знакомое, во-вторых, хоть какое-то укрытие от посторонних глаз, а в-третьих — там осталось довольно много любопытных вещей.
Забавно, но Дж-Онн и Дэйр-Ринг быстрее приспособились к незнакомой атмосфере физически — просто организовали локальную мысленную сеть и помогли друг другу подредактировать восприятие, накинув сляпанную на скорую руку систему фильтров. Как Преследователь, так и археолог привыкли работать в отрыве от Великого Голоса. Ричард был вынужден привыкать по старинке, полагаясь лишь на собственные рефлексы и самовнушение.
Зато им потребовалось куда больше времени, чтобы освоиться с самой мыслью о переносе во времени. Ричарду в общем было уже привычно — попаданием больше, попаданием меньше…
— Что известно современной… в смысле, нашей науке об этой эпохе? — уточнил он, чтобы отвлечь девушку от мрачных мыслей.
— Ну, в истории она проходит как эпоха Морских королей. Доминирующая биота кислорододышащая, на основе жидкой воды. Несколько разумных видов. Технический уровень местной цивилизации, если не считать отдельных артефактов Куиру, крайне низок — примерно соответствует Земле нашего времени.
— «Примерно соответствует» — это какой уровень? Я Ц-Еридиаллка-Андру только в телескоп изучал.
— Это значит, в качестве источника энергии используется в основном мускульная сила разумных существ и животных, направленная ручными инструментами без движущихся частей. Химия в зачаточном состоянии, основные строительные материалы не изготавливаются, а добываются.
Шикарное объяснение. Могло означать что угодно, от ранней античности до позднего средневековья. Но до промышленной революции точно.
Значит, и первое его попадание было путешествием во времени. Что ж, тем проще. Пора привыкать.
— Погоди, а как же… пробой в стене? Что-то он совсем непохож на проявление мускульной силы, пусть даже и с ручными инструментами…
— Это и меня насторожило. Возможны три объяснения. Либо наши данные об этой эпохе неверны, что в истории бывает нередко, особенно в столь древней — мы ведь в основном получали о них сведения даже не через третьи, а через пятые-шестые руки. Либо мы имеем дело с реликвиями Куиру. Либо… наш предшественник — такой же гость из другой эпохи, как и мы сами.
— Третье — наиболее вероятно, — вмешался в разговор Дж-Онн. — Я подправил восприятие и заново обыскал гробницу. Во-первых, следы — как запаховые, так и отпечатки ног — ведут только наружу. Ничего не объясняет, как и откуда этот парень сюда вошёл. Он просто появился рядом с аномалией. Как и мы. А во-вторых… сбоку от двери я нашёл вот это.
Небольшое устройство из металла и пластика перелетело из его рук в руки Ричарда. Тот лишь мысленно вздохнул. Следователь, который так непринуждённо вручает подозреваемому предполагаемое оружие…
А в том, что это именно оружие, Ричард не усомнился ни на секунду. Причём оружие человеческое. Классический форм-фактор пистолета, пластиковое покрытие рукояти, чтобы удобнее лежала в ладони, воронёная сталь ствола… Впрочем, заглянув внутрь, землянин быстро понял как то, почему прежний владелец так охотно с ним расстался, так и то, почему Дж-Онн свободно вручил его в руки брата.
Чем эта штука стреляла, он пока не понял — механизмы внутри ствола выглядели весьма экзотично. Но вот что питало её энергией — сомнений не было. Микрореактор холодного синтеза, вставляемый в рукоять. Практически такой же, как распространённый на Пустошах боеприпас — Microfusion cell, разве что чуть более высокий и плоский.
И этот реактор был совершенно пуст. Смесь дейтерия и гелия-3 в нём закончилась. Перезарядка топливом не предполагалась — сделать это можно было только в заводских условиях. В поле стрелок просто вынимал реактор, как обойму, и вставлял следующий. Здесь… похоже, резервных обойм у него просто не было. Что подтверждало предположение о случайном попадании в чужое время или место.
Хотя Ричард на его месте всё равно не стал бы выбрасывать полезный инструмент, но такой рефлекс (тащи всё мало-мальски ценное, потом разберёшься, что с ним делать) вырабатывался после пары лет работы на Пустошах.
Он увлечённо погрузился в изучение пистолета. И когда до него дошла простота и элегантность решения разработчиков, восхищённо присвистнул.
Реакция дейтерия с гелием-3 почти не даёт опасного для стрелка нейтронного излучения. Зато она выбрасывает высокоэнергетичный протон. Конструкторы не пытались этот протон уловить и заставить совершать полезную работу. Как раз наоборот — пусть делает разрушительную. Протон отражался от электромагнитного «зеркала», и почти на прежней скорости направлялся в цель.
Разумеется, в реакторе при этом накапливался отрицательный электрический заряд. Но разработчики и тут нашли крайне элегантное решение. После извлечения обоймы, на ней можно было нажать специальную кнопочку, включая таймер — и швырнуть во врага. Спустя пять секунд она срабатывала как электрошоковая и электромагнитная граната.
Конечно, пучок протонов быстро расходился, расталкиваемый одноимёнными зарядами. Но для уличной перестрелки это скорее достоинство, чем недостаток. На большие дистанции тут стрелять не нужно, да и невозможно — всё равно атмосфера остановит пучок. А на средних — расхождение превращало пистолет в подобие дробовика — промахнуться трудно даже начинающему стрелку, а останавливающее действие даже выше, чем убойное.
Само собой, спутникам он это изложил совсем не в таком виде. Оружие, предназначенное именно для убийства — этого они бы просто не поняли. Да, они рассуждали об излучателе в башне в духе «он может убить тебя», но в том же смысле в каком может убить песчаная буря или вулкан. Осознанные действия разумного существа, направленные на лишение жизни другого разумного существа — это слишком не по-марсиански. Даже белые марсиане редко выходили на поединок с намерением именно лишить жизни. Сделать врагу больно, заставить страдать — да. И если в процессе причинения страданий он умрёт (что с марсианами случалось редко, а вот с другими, более хлипкими созданиями — сплошь и рядом) — ничего страшного. Но это не было именно целью.
Поэтому Ричард использовал нейтральные термины типа «инструмент, который делает дырки на небольшом расстоянии при помощи пучка ускоренных частиц».
— Как я понимаю, при этом происходит изрядная тепловая вспышка? — уточнил Дж-Онн, выслушав его.
— О да, ещё какая.
— В таком случае, для нас эта вещь ещё более бесполезна, чем для прошлого владельца. Лучше оставить её тут, в гробнице. Дырку в препятствии за пару десятков метров я скорее телекинезом или щупальцем проделаю. Не рискуя сгореть или впасть в шок самому.
Ричард кивнул, но пистолет на всякий случай спрятал не в углу гробницы, а в собственной грудной клетке. Обойму он аккуратно разрядил и сунул туда же. Выкинуть никогда не поздно, а это произведение инженерного искусства нравилось ему само по себе, даже без учёта возможной практической пользы.