— Да, — кивнула молчавшая всё это время Змея. — Как раз во времени, откуда пришёл Мэтью Карс.

— В таком случае я пойду со своим флотом. Мне как раз туда и нужно.

Подготовка к операции погружения должна была занять около двух недель. Следовало разместить всех разумных на нужных кораблях, распределить график движения, позаботиться о защите от возможной рассинхронизации, дождаться прихода последних звездолётов, решить, кто из искусственных интеллектов поведёт корабли Предтеч, а кто — нырнёт в Убежище.

Ричарду этого времени как раз должно было хватить, чтобы забрать Клонарию с Марса, выторговать для завода Предтеч место внутри одного из «Гаргантов» и попытаться выяснить, что же всё-таки случилось с Охотником за душами.

— Охотники не боятся столкнуться со своими мыслями при входе в Эмпирей, — пояснила Змея. — Они боятся столкнуться со своими ОЩУЩЕНИЯМИ. Ты представляешь, что это такое — всю жизнь видеть в прошлом и будущем миллиарды смертей? Любой собеседник, кроме тех, что уже находятся в ловушке душ, для Охотника — труп с той или иной вероятностью. Что произойдёт при входе существа с таким восприятием в пространство, где мысль реальна?

— Есть только один способ избежать столкновения с бесчисленными смертями — перестать не только думать, перестать чувствовать. Перестать в некотором смысле быть. Но не насовсем, а временно. Остановить все процессы, застыть, внушить себе, что ты статуя, что времени для тебя не существует.

— Примерно так я это себе и представлял. Но почему он остаётся статуей, вернувшись в наше пространство? Что его удерживает в условиях обычной физики?

— Похоже, «самостоп» был настолько удачным, что он оттуда так и не вернулся.

— Как это?! Вот же он, здесь!

— Это в нашей системе отсчёта. А в своей — он всё ещё в Эмпирее. Чтобы пройти сквозь обратный портал нужно время — а времени-то для него как раз и нет. Это так называемое «обратное квантовое поле». Осколок законов Эмпирея в нашем пространстве. Вроде того, что ты создавал для моего трона.

— Да, я знаю такой эффект. Но такое поле должно жрать энергию в огромных количествах, а он ничего не потребляет!

— Только если идёт энергообмен с окружающим большим космосом. А тут обмена нет — лишь поддержание существующего состояния.

Ричард прикинул на пальцах пару формул… да, в принципе такое могло работать. Нужно обязательно скачать из мозга Охотника ментальную формулу подобного состояния. В отличие от стазиса из твёрдого света, она позволяет одновременно остановить обе части марсианского организма — и ту, что в Эмпирее, и ту, что в трёхмерности, нет нужды возиться с ловушкой для душ…

Правда, для её применения на всё тело нужно сначала ПОЛНОСТЬЮ погрузиться в Эмпирей. А потом кто-то должен протолкнуть или протащить тебя обратно в портал. А по истечении срока стазиса — применить на тебе «размораживающую» установку, которая вряд ли проще ловушки.

Но по крайней мере, Ричард теперь в общих чертах понимал, как эту самую установку сделать, чтобы спасти самого полезного из своих спутников.

К сожалению, изготовление её в три недели никак не уложится — не менее полугода работы. Сам принцип прост — нейтрализовать действие законов Эмпирея в осколке, чтобы уравнять его физику с окружающим миром. Но вот сделать это достаточно аккуратно, чтобы не убить запертое в осколке существо…

— Дэйр-Ринг, а если не секрет, как ты вообще смогла внедриться в Великий Голос?

— Разве Змея тебе не рассказала?

— Ага, сейчас. Она даже то, что непосредственно меня касается, выдаёт с большим скрипом. А уж чужие тайны из неё молотом не выбьешь!

— Тогда почему я должна это тебе рассказывать? Это вообще-то именно секрет.

— Хм, потому что мы друзья, нет?

— Не до такой степени. Я ценю твою поддержку — если это действительно поддержка, а не блеф. Но те отношения, в которые мы играли на Ма-Алека-Андре… ты и сам понимаешь, что это была просто игра. Мы можем быть союзниками, но доверять друг другу секреты, от которых зависит наше выживание… и не только наше… Для белых марсиан такая степень близости невозможна.

— Невозможна вообще? — иронично приподнял бровь Ричард. — А как же вы тогда детей заводите?

Это чистая физиология. Без слияния разумов реакция оплодотворения попросту не начнётся. Белые, конечно, отличались от зелёных в том числе и биологически… но не настолько же!

Девушка грустно усмехнулась.

— Изнасилованием.

— Ты хочешь сказать, что один из супругов принуждает другого к ментальному слиянию? Но зачем? Какой в этом смысл, если в ментальном слиянии нет сильного или слабого, оно по определению равноправно! Это… это всё равно, что заключить пари на бутылку метаногеля, которую покупают в складчину, а затем распивают вместе и поровну!

— Ты не понял. Драка идёт не за то, кто в слиянии будет доминировать. Это настоящее изнасилование, то есть одна из сторон не хочет сливаться вообще! Как правило, нападающий не знает ничего ценного, поэтому слияния не боится, ему нечего скрывать — а вот жертва располагает полезной информацией.

Ричард присвистнул сразу тремя парами губ.

— Всё равно это странно. Хорошо, допустим ты добился слияния на пару минут, на пять, на десять, получил все нужные сведения… но зачем сохранять его весь срок беременности?

Ма-Алек размножаются не так, как земляне. Вынашиванием ребёнка или пары детей занимаются оба родителя — точнее, гибридный организм, который из них возникает в результате слияния тел и сознаний. Только после отделения плода они разделяются. «Беременность» может длиться от пары часов до нескольких суток. Секс является одновременно и процессом творения. Новорожденный имеет фрагменты памяти обоих своих родителей, которые они захотят ему передать, да и в целом является уже довольно самостоятельным существом в сравнении с человеческими младенцами.

— А мы и не вынашиваем их вместе, как вы. Для нас оплодотворение не цель слияния, а скорее неприятный побочный эффект… как похмелье. Зигота маскируется в организме родителя, как инфекция, и потихоньку перехватывает его физические и ментальные ресурсы, как паразит или раковая опухоль. Спустя несколько недель или месяцев после слияния насильник, жертва или оба могут обнаружить, что забеременели… Сразу после этого плод чаще всего отторгается, но к тому времени он уже набрал достаточно самосознания, чтобы выжить вне материнского или отцовского организма. Впрочем, можно и не отторгать. Некоторые решают доносить, программируя всё это время на безоговорочное подчинение себе, чтобы получить хорошего слугу. Поэтому белые марсиане делились на «вернорождённых» и «выкидышей». Взаимное презрение и постоянная вражда между ними поддерживали жизнеспособность общества.

— А ты из какой группы? Это-то можно сказать?

— Вообще — нельзя. Я могу с тобой поделиться некоторыми деталями про моих покойных соплеменников — теми, что не навредят уцелевшим. Но про меня лично — ты ничего не узнаешь. И перестань спрашивать такие вещи, если не хочешь, чтобы мы поссорились.