Райден ударил Торина кулаком в челюсть. Оступившись, Торин прорычал ругательство и потер подбородок.

— Полагаю, ты очень возражаешь, — отвернувшись, он сплюнул немного крови и с ухмылкой поднял взгляд.

«Драк», — Райден угодил прямиком в ловушку Торина.

— Ешь песок, Торин.

— Я всего лишь хотел, чтобы ты вытащил голову из задницы, — Торин закинул топор на плечо.

— Заткнись.

Только Торин открыл рот, чтобы подтвердить свою глупость, как появились Кайс и Сэфф.

— Суть боя в том, что гладиаторы сражаются с противниками, а не со своей командой, — сухо заметил Кайс.

— Повезло, что у Торина каменная челюсть, — сказала Сэфф с улыбкой.

— И большой рот, — добавил Райден.

— У меня есть еще кое-что большое, — ухмыльнулся Торин. — А вот у Райдена большой стояк на нашего новенького гладиатора.

Райден бросил на друга испепеляющий взгляд.

— Большой. Рот.

Кайс поднял руку и показал им шлемы, увенчанные красными перьями.

— Спонсоры в последнюю минуту запросили шлемы. И мы, конечно же, хотим понравиться тем, кто забрасывает нас деньгами. Гален сказал надеть.

Райден нахмурился. Он ненавидел шлемы. Они мешали видеть происходящее вокруг и добавляли лишнего веса. Но все же Райден принял шлем и, надев его, попытался адаптироваться к ограниченному видению.

— Как обычно.

Он увидел направлявшихся к ним Лора и Неро. В шлемах, боевых наручах и с голыми торсами они выглядели внушительно. Лор остановился и помахал толпе. Поднеся ладонь ко рту, он сдунул нечто, похожее на пыль. Она потекла по воздуху, извиваясь и кружась, пока не приняла форму животного дракос из системы Дагон. Зрители закричали от восторга.

Торин надел свой шлем, и его игривое настроение исчезло без следа. Через разрез в забрале Райден видел, что взгляд друга стал твердым и сосредоточенным. Райден посмотрел на Кайса и Сэфф.

— Готовы сражаться? — спросил он.

— За свободу и честь, — ответила Сэфф.

— За свободу и честь, — вторили ей хором Торин, Кайс, Неро и Лор.

Торин взмахнул топором, и вшестером они встали плечом к плечу напротив противников.

Райден чувствовал огонь в крови и то, как перед боем проясняется сознание. Толпа ликовала. Многие зрители были местными жителями, но большинство — гости со всех уголков галактики, прилетевшие посмотреть на поединки. Люди гнались за шансом увидеть кровь на песке и понаблюдать, как человек нападает на человека.

А затем они шли на поиски искушений и соблазнов Дистрикта.

Мгновение спустя раздался звук горна — долгий и заунывный, разнесшийся по всей арене и ознаменовавший начало боя.

Когда гладиаторы Чжан-Ши бросились в атаку, Райден повернул голову и посмотрел Харпер. Она наблюдала за ним.

Вздохнув, он полностью сосредоточился на приближавшихся противниках. Пришло время сконцентрироваться на борьбе. Однако Райден никак не мог выбросить из головы серо-голубые глаза, вдохновлявшие его сражаться упорнее.

— За палату Галена! — закричал он и бросился вперед.

Рядом с ним ринулась в бой вся его команда.

Мечи ударились о мечи. Эхом по арене разнесся боевой клич Чжан-Ши. Вскоре Райден потерялся в сражении. На протяжении долгих лет бой был его убежищем, его спасением. Посреди драки не было места для прошлого или будущего. Не было ни уничтоженной планеты, ни убитой семьи. Ни боли, ни горя.

Существовало только здесь, сейчас и борьба за выживание.

Развернувшись, Райден ударил мечом по щиту одного из противников. Он не узнал нового гладиатора, и хоть тот обладал некоторыми навыками, их было недостаточно. Секунду спустя парень потерял равновесие и упал. Райден порезал его ведущую руку и оставил орошать кровью песок.

Он развернулся и увидел, что к Торину подбирается гладиатор Чжан-Ши.

— Торин, — окликнул Райден своего напарника.

Обернувшись, огромный мужчина взревел и, замахав топором, уложил на песок сразу двух противников.

Райден, в свою очередь, сразился с еще одним гладиатором, владевшим мечом лучше предыдущего. Подпрыгнув, он нанес нисходящий удар мечом, и противник упал на песок в брызгах собственной крови.

Райден повернулся к оставшемуся бойцу палаты Чжан-Ши. Молодого парня буквально трясло, и на его лице был написан ужас.

«Драк»

Перехватив меч, Райден ударил парня рукоятью в висок. Молодой гладиатор упал, не издав ни звука.

Чувствуя на коже струйки пота, Райден, тяжело дыша, осмотрел арену. Единственные оставшиеся гладиаторы были его друзьями. Победила палата Галена.

Райден пошел по песку. Торин вместе с остальными бойцами палаты пошагал рядом. Они сделали круг, и толпа закричала громче.

Когда они поравняли с трибуной траксианцев, Райден увидел каменные лица восседавших в креслах правителей. Он указал мечом на их императора.

У него в крови мчался адреналин. Ощущения от выигранного боя всегда были такими. Накал собственных эмоций, подпитываемых страстями толпы. Райден сорвал с головы шлем и остановился возле трибуны палаты Галена.

— Отлично потрудились, мальчики, — Сэфф подтолкнула плечом сначала Райдена, потом Торина.

Кайс рядом с ней кивнул. Лор усмехнулся, Неро почти улыбался. Торин похлопал Райдена по спине.

Обернувшись, Райден поймал взгляд Харпер. Она тоже улыбалась. Без каких-либо раздумий он направился к ней. Ухватившись за перила, Райден привстал на выступ, и их с Харпер лица оказались друг напротив друга.

— Отличный бой, гладиатор, — сказала она. — Может, тебе будет интересно узнать, что два твоих противника очнулись. И идут прямиком сюда. А значит, ты еще не закончил, ведь так?

Райден даже не потрудился обернуться.

— Разобраться с ними не займет много времени.

— Какой ты самонадеянный.

— Уверенный в себе. Пожелаешь мне удачи?

— Она тебе не нужна.

Но когда она протянула руку, Райден замер. Харпер кончиком пальца коснулась его губ и потерла.

— У тебя здесь было немного крови, — ее голос стал хриплым. — Теперь уже нет, — она встретилась с ним взглядом. — Удачи.

Райден прикусил ее палец и увидел, как у нее заблестели глаза.

— Ты права, удача мне не нужна, но я приму пожелания от тебя.

Он подался вперед и поцеловал ее.

«Драк»

Вкус Харпер ворвался ему в рот, поджигая кровь. Желание напоминало сильный удар, от которого поцелуй стал грубым и голодным. Харпер отвечала — исследовала губы Райдена нетерпеливыми движениями языка.

Ухватившись за остатки инстинкта самосохранения, он отступил. Они смотрели друг на друга. Вокруг ревела толпа, но ему было плевать.

Отвернувшись, Райден спрыгнул обратно на арену. Он поднял кулак, и толпа зашлась в приветствии. Прежде чем вернуться к своей команде, Райден еще раз посмотрел на Харпер.

Вместе с Торином, Сэфф и остальными он пошагал по песку, чтобы сразить последних гладиаторов Чжан-Ши.

  

Глава 8

— Давай повторим еще раз, — сказала Сэфф.

Кивнув, Харпер попыталась подавить нервозность. Она просматривала проекции животных, с которыми гладиаторы могли столкнуться на арене.

Набираясь сил перед боем, они тренировались меньше обычного, и Харпер бо́льшую часть дня изучала животных с Сэфф, Райденом и Торином. У нее уже голова гудела от попыток запомнить все слабые места и сильные стороны. Райден не ослаблял напора. Он оказался суровым учителем и хотел, чтобы Харпер запомнила все мельчайшие детали.

Последние два часа они провели в большой гостиной, смежной со спальнями гладиаторов высшего ранга. Помещение было просторным, с каменными стенами. Сэфф сидела за меленьким компьютером и управляла проекциями на стене.

Никто заранее не знал, каких животных выпустит на арену палата Тракс, но, судя по изображениям, некоторые из них действительно ужасали. Несколькие не имели ничего общего ни с кем, виденным Харпер прежде. Появилась проекция зверя, напоминавшего большую кошку с Земли. На следующем слайде было животное с зеленой бугристой шкурой, стоявшее на двух лапах и напомнившее Харпер тролля из какой-нибудь сказки.