— Доброе утро, — появился Гален. — Надеюсь, вы хорошо спали.

Харпер посмотрела на него и задалась вопросом, рассказал ли Райден о ее неудавшейся попытке бегства. Она потеребила свой браслет. Когда пронизывающий взгляд Галена остановился на ней, она пришла к выводу, что да, Райден все рассказал. Харпер высоко подняла голову. Ей было плевать. Даже император не придумал бы ничего хуже того, что делали с ней траксианцы.

— Сегодня состоится ваш пробный бой. Он покажет, присоединитесь ли вы к палате Галена…или же нет.

Харпер задумалась, что ждет тех, кто потерпит неудачу. Она осмотрела остальные камеры. Все нервничали, кроме пары огромных мужчин за последней решеткой. Они будто предвкушали драку.

Но тогда Харпер заметила, что Пакс исчез. Вытянув шею, она попыталась увидеть, не спрятался ли он где-нибудь в углу.

— Те из вас, кто пройдет посвящение, отправятся на медицинское обследование и будут сопровождены в новое жилище. А теперь вам выпадет честь встретить моих лучших гладиаторов.

Харпер повернула голову и увидела его.

Райден приблизился к камерам, мускулистыми ногами выстукивая по полу дробь. Рядом с ним шла женщина-гладиатор. Вместе они смотрелись просто невероятно. Огромный, суровый мужчина с татуированной бронзовой кожей и выпирающими мышцами, а рядом подтянутая темнокожая женщина. У нее были длинные черные волосы длиной до талии, заплетенные в сотни тонких косичек.

Гален указал на пришедшую пару.

— Представляю вам Сэфф Эссикани, лучшего гладиатора с сетью на арене, — женщина кивнула. — Также вам выпала честь встретиться с чемпионом Огненной арены, — объявил Гален, и Харпер заметила, как на челюсти Райдена дернулась мышца. — Гладиатор с самым большим количеством побед за всю историю арены.

Все пленники возбужденно забормотали, и у Харпер по спине пробежал холодок. Райден скрестил руки на груди. Пристальный взгляд его зеленых глаз блуждал по всем присутствующим, пока не остановился на Харпер. Райден посмотрел прямо на нее.

— Представляю вам Райдена Тьяго, — сказал Гален. — Величайшего гладиатора Огненной арены и всего Карфагена.

Сэфф с ухмылкой покосилась на упомянутого мужчину, тут же вышедшего вперед. Райден распрямил руки, и Харпер снова обратила внимание на его татуировки.

— Сейчас вы сделаете первый шаг к вступлению в палату Галена, — все новички тут же затихли. — Как уже сказал Гален, я — Райден. Один из лучших гладиаторов на арене.

Харпер не думала, что Райден пытался произвести впечатление или потешить свое эго. Он просто констатировал факт.

— Я ничего не знаю о вашем образовании. Не знаю, откуда вы родом, и был ли у вас выбор или же нет, но…все это не имеет значения, — он сверлил Харпер взглядом. — Теперь вы — гладиаторы и должны сражаться на арене. Теперь арена — ваша жизнь.

Харпер сделала полшага вперед.

— Получается, нам придется выходить на арену и умирать на залитом кровью песке толпе на потеху.

— Ты выходишь сражаться, чтобы победить, — в его глазах что-то промелькнуло. — За свободу и честь.

— За деньги, — возразила она. — Ничем не лучше животных на заклание.

— Поединки до смерти проводятся редко.

Харпер обернулась на голос Сэфф.

— Серьезно?

— Гладиаторы — это огромные инвестиции. Владельцы палат должны их купить, обучить, накормить, — Сэфф поглядела на Галена. — Не так ли, босс?

Лицо Галена оставалось бесстрастным, однако он кивнул.

— Каждая палата за победы своих гладиаторов получает большие деньги. Не говоря уже о корпоративном спонсорстве. На арене случается всякое, и бойцы выходят сражаться по разным причинам, но могу тебя уверить, убийство гладиаторов в список не входит.

Харпер помнила кровь, покрывающую Райдена и его друзей по возвращению с арены накануне вечером.

— Но нужно причинить людям боль.

— Да, и часто, — на губах Сэфф заиграла легкая улыбка. — И сильно. Но только неумелым бойцам. К счастью, все палаты тратят огромные деньги на лучшие медицинские технологии.

— Значит, гладиаторов лечат и снова отправляют на избиение, — кивнула Харпер.

— Чем лучше вы сражаетесь, тем легче вам будет заработать свободу, — Райден вышел вперед и осмотрел новичков. — Гален подсчитывает количество поединков и побед, обязательных для каждого наемного бойца. По достижению нужного уровня вам предоставят свободу.

«Свобода», — у Харпер сжалось сердце. Но окажись она на свободе, куда ей идти? Она обернулась на Райдена. Чемпион арены до сих пор здесь, а значит, Гален, скорее всего, заставляет своих гладиаторов сражаться, пока они не станут старыми и седыми.

— Но ты все еще раб.

На его губах появилась мрачная улыбка.

— Первое правило арены: ничто не является тем, чем кажется.

— Толпа слишком его любит, чтобы он оставил арену, — Сэфф шлепнула Райдена по руке.

Так вот что им движет? Слава и богатство. Харпер почувствовала горечь разочарования.

Бросив на нее последний суровый взгляд, Райден осмотрел остальных новичков.

— Всем выстроиться друг за другом, — охранник прошел мимо клеток и открыл двери. — Теперь мы пойдем в учебную зону и проведем ваше тестовое сражение.

Когда все выстроились в очередь, Харпер снова принялась высматривать Пакса и придвинулась ближе к Раму.

— Рам, ты Пакса не видел?

— Его увели, — покачал головой огромный серьезный инопланетянин.

— Увели?

— Вперед, — указала им женщина-гладиатор по имени Сэфф.

Процессия вышла на солнечный свет, и Харпер моргнула. Почувствовав дуновение легкого ветерка, она тут же представила себя в бассейне, рассекающей воду и плавающей кругами. Харпер мысленно фыркнула. Ага, будто это было возможно в ближайшее время.

— Правила простые, — прогрохотал Райден. Он указал небольшую учебную арену, по центру которой лежала в песке небольшая горка оружия. — Вы должны добраться до оружия и…сражаться.

По венам Харпер понесся адреналин. Все ее товарищи по несчастью распрямили спины и затоптались с ноги на ногу.

— Вы никого не убиваете, — продолжил Райден. — Лишь выводите из строя. Гален, я и Сэфф будем наблюдать за вами. Только лучшие присоединятся к палате Галена, — его зеленые глаза поймали взгляд Харпер. — Вперед!

С трибуны Райден наблюдал, как новобранцы побежали по песку.

В общей сложности было пятнадцать новичков, все разных рас. Но каждый из них возвышался над Харпер.

Райден велел себе прекратить наблюдать за ней, но не мог отвести взгляда. В солнечном свете ее темные волосы отливали красным. Когда гигантский фристанец первым добрался до оружия и замахнулся на Харпер огромным полуторным мечом, Райден едва заставил себя усидеть на месте.

Харпер ушла вниз и, нырнув под лезвием, заскользила по песку. В мгновение ока она вскочила на ноги и выхватила из груды два коротких меча — короткие, широкие, с длинной рукоятью.

Очевидно, она умела обращаться с мечами, хотя ее стиль был уникален. Райден заворожено наблюдал за ее движениями. Несмотря на низкий рост, Харпер оказалась сильной, держала меч легко, и в ее руках была твердость.

Она победила первого противника и, ударив его рукоятью по виску, лишила сознания.

Затем Харпер осмотрелась и в ту же секунду бросилась на противоположный конец арены. Райден нахмурился. Что она делала?

Харпер вступила в схватку, защищая огромного мужчину, — паринтанца — который, вопреки размеру тела, явно не имел инстинкта убийцы.

— Возможно, я ошибся насчет женщины, — сказал сидящий рядом Гален.

— Ее зовут Харпер, — Райден не отводил от нее взгляда. Он видел, как она подскочила и напала на другого бойца. Райден склонил голову набок. Он еще никогда не видел, чтобы кто-нибудь подпрыгивал так высоко.

Сэфф изумленно хмыкнула.

— Ох, только не говорите мне, что наш чемпион очарован новеньким маленьким бойцом, — ухмыльнулась Сэфф. — Да Райден не может отвести от нее взгляда.

— Мне просто любопытно. Я еще ни разу не встречал представителей ее расы. Она с планеты под названием Земля.