-- "Искра разума" -- очень влиятельная организация. Наверное, одна из самых влиятельных на Светлой стороне, и власть их соизмерима с властью первого арра -- в те дни, когда последняя ещё реально существовала. Не берусь утверждать наверняка, но я почти уверен, что Верду устранили отчасти потому, что он попытался прижать хвост этим ребятам и у него были неплохие шансы. А теперь, может быть, я заслужил ответа на мой вопрос? Зачем тебе "Искра разума" и вся эта история? Прости, но в праздное любопытство я не верю.

   -- Погоди, ещё пара вопросов, -- попыталась воспротивиться я.

   -- Никаких вопросов, -- скривился Тринда. -- Или ты поясняешь причины своего интереса, или можешь разговаривать со стеной. Мне не нравится тема, которую ты подняла, и обсуждать её я согласен только при наличии некоторых гарантий. Не хочу поплатиться за свой болтливый язык жизнью.

   -- В последнем вопросе я тебя отлично понимаю, -- усмехнулась я. Некоторое время мы молча жевали, меряясь взглядами, и одинаково мечтали, наверное, заглянуть друг другу в голову. Подавальщик, нарушивший вязкую тяжёлую тишину, повисшую в комнате для приватных бесед, поглядывал на нас с подозрением и опасением. Не знаю уж, в чём парень нас заподозрил, но движения его были суетливыми и нервными. Кажется, просто боялся попасть под горячую руку в ссоре.

   Меня терзали противоречивые эмоции и один-единственный вопрос: можно ли доверять этому свелу? Доверять безоглядно как Муху -- однозначно, нет. А вот здесь, в этой конкретной истории? Рассказ доктора выглядел правдоподобным, такое могло произойти на самом деле, и если за всем этим действительно стоит "Искра разума", можно рассчитывать если не на помощь, то на содействие Арата.

   И вот это проклятое слово "если" в настоящий момент отравляло моё существование не меньше, чем ядовитые испарения Домны отравляют жизнь приезжим со Светлой стороны.

   Если Тринда сказал правду. Если он действительно таков, какое впечатление производит. Если в нём достанет решимости не просто выслушать, но оказать содействие или хотя бы хватит благородства забыть об этом разговоре.

   -- Досадно, что нерушимые клятвы на крови существуют только в сказках, правда? -- наконец, с ироничной усмешкой нарушил тишину арр.

   -- Да уж, -- не удержалась от ответного смешка я. -- Они здорово облегчили бы жизнь.

   -- Как я понимаю, мы находимся в схожей ситуации. Продолжать разговор без некоторой толики взаимного доверия невозможно, а откуда его взять -- непонятно. Разница в том, что мне этот разговор по большому счёту не нужен, хотя, не скрою, интересен. Так что -- решать тебе. Если ты на второй день знакомства пришла обсуждать подобные щекотливые темы именно ко мне, значит, более достойных доверия источников информации у тебя просто нет. Если это связано с "Искрой разума", прекрасно понимаю твои страхи, но помочь с решением, увы, не могу.

   -- Что ты знаешь о кристаллах памяти? -- наконец, медленно протянула я, окончательно отваживаясь на риск. Мне в самом деле больше не к кому пойти с этими вопросами, других знакомых со Светлой стороны у меня не было. А задать их необходимо, потому что без нужных ответов я так и буду топтаться на месте, не зная, куда двигаться дальше. Кроме того, я чуяла, что этот свел может дать гораздо больше информации, чем кажется на первый взгляд.

   -- Я вроде бы ясно выразился: сначала ответ на мой вопрос, -- с укором проговорил арр и насмешливо вскинул брови.

   -- Я просто пытаюсь понять, насколько издалека стоит начинать объяснения, -- поморщилась я в ответ.

   -- И прикидываешь, как бы утаить часть информации, -- съехидничал доктор. -- Примерно столько же, сколько знает любой обыватель Светлой стороны.

   -- А именно? -- уточнила, недовольно наморщив нос.

   -- Фириш, рассказывай или прекращай отвлекать меня от ужина, -- непримиримо отмахнулся Тринда. Он не улыбался, но мимические морщинки вокруг глаз углубились, а в тёплом карем янтаре радужек плясали искорки. Глаза свела смеялись; кажется, он начал находить ситуацию забавной.

   -- В общем, если вкратце, мне довелось перебежать дорогу "Искре разума", хотя они, вероятно, ещё не в курсе.

   -- Какой опрометчивый поступок, -- задумчиво качнул головой Арат, но укора в его голосе не слышалось, только любопытство и даже, кажется, одобрение. -- И в чём сие действие заключалось? -- подбодрил он.

   -- По работе мне иногда приходится проверять работоспособность кристаллов памяти, поставляемых тем или иным предприятиям со Светлой стороны. Осматриваю их на предмет наличия дефектов, проверяю работоспособность и так далее. Несколько дней назад в партии таких камней мне попался один очень странный, и почти сразу появился некто по имени Ванза Алот... ты его знаешь? -- вскинулась я, потому что от упоминания этого свела собеседника ощутимо перекосило.

   -- Не отвлекайся, о нём потом, -- отмахнулся Тринда, и мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжить.

   -- Так вот, этот тип утверждал, что в партию мог просочиться бракованный кристалл, и интересовался, не попадалось ли мне что-нибудь необычное. Я солгала, что ничего такого не было, и вместо той искры положила свою: благо, сами кристаллы памяти никак не маркируются. Поначалу меня заинтересовал внешний вид этой искры, она сильно отличается от прочих, но это мелочи. Главное, машинат, в которого поместили данный кристалл, начал вести себя... более чем странно. Если обычно болваны способны просто ходить и выполнять какие-то простейшие действия, то этот оказался разумен. Более того, он оказался знаком с письменной и устной речью и утверждал, что он -- живое существо, хотя никак объяснить свою природу и происхождение не смог. Или просто не захотел.

   -- Хм. В высшей степени любопытно, -- медленно кивнул свел через пару секунд молчания. -- И чего ты в итоге хочешь добиться?

   -- Честно говоря, понятия не имею, -- я в ответ развела руками. Этот простой вопрос с самого начала ставил меня в тупик. -- Я даже не могу толком объяснить, зачем вообще во всё это лезу, если этот странный разум не просит о помощи, и уж тем более не представляю, как ему можно помочь. Просто в этом есть что-то...

   -- Неправильное, -- подсказал свел. -- Тогда ответь мне вот ещё на какой вопрос...

   И дальше около получаса мужчина очень дотошно и азартно расспрашивал меня о поведении машинатов с обычными искрами и с этой новой. Его интересовали реакции на свет, способы взаимодействия машинатов с окружающей средой, устройство окуляров, причины применения именно сложной человекообразной конструкции -- почему у машината именно столько конечностей, "глаз" и именно такая компоновка приборов в теле. Его интересовали пределы и ограничители поворота шарниров, точность определения болванами расстояния до предметов, правила установки приоритетов и ограничений, вероятные поломки и реакции на них. Ответов на некоторые вопросы я даже примерно не могла предположить, но Тринду это не смущало, свел выглядел очень воодушевлённым. А под конец, когда я расписалась в собственном бессилии добавить к сказанному по теме что-то ещё, изъявил желание немедленно посмотреть на всё своими глазами.

   -- А не поздновато? -- нахмурилась я.

   -- Ты куда-то спешишь? -- весело уточнил Арат, чем пресёк все мои возражения, и дёрнул шнурок колокольчика, вызывающего подавальщика. От моей попытки разделить счёт очень раздражённо отмахнулся, и настаивать я благоразумно не стала. На стеснённого в средствах мужчина не походил.

   Сегодняшняя погода уже позволяла свелам выходить наружу без защитного комбинезона, но пренебрегать очками и респиратором Тринда не стал. Это наши лёгкие и глаза даже в основной трансформации приспособлены к здешней атмосфере почти в любом её состоянии, а гости со Светлой стороны очень редко могут безбоязненно дышать здешним воздухом без средств защиты. В респираторе и больших чуть затемнённых очках мой спутник жутковато смахивал на машината, а его голос из-под маски звучал глухо, вызывая безотчётную тревогу.