Сделав ложный выпад, Дмитрий заставил одну из гончих броситься вперед. Резво перевернув посох навершием вниз, мужчина ткнул им прямо гончей в морду. Спустя секунду она осыпалась на снег крупными ледяными осколками. На мгновение замерев, ее товарки злобно посмотрели на Дмитрия. В алых глазах прислужников зла сверкала ненависть и голодная злоба.

В следующий миг, дернувшись, словно от удара, они синхронно сорвались на бег. Намереваясь напасть одновременно с двух сторон, гончие бросились на мужчину. Каким-то смазанным, еле уловимым движением в последний момент сместившись назад, Месяц заставил их с сокрушительной силой столкнуться между собой. Пока твари не пришли в себя от удара, Дмитрий без сожаления их уничтожил.

«Бой» занял от силы минут пять. Но радоваться повода не было.

– Силен и умен Месяц, – раздался позади звонкий женский смех.

Обернувшись, Дмитрий расширившимися от удивления глазами уставился на миловидную темноволосую женщину в ярких цветастых одеждах. Ее можно было бы принять за обычного человека, если бы не черные пронзительные глаза и не тьма, что перенесла ее сюда и сейчас клубилась за ее плечами, словно укрывая что-то.

Месяц когда-то давно знал эту темную колдунью! Вот только не ожидал встретить ее сейчас.

– Нарина?! Как ты здесь оказалась?

– А ты думал, мы просто так пожирателя в ваш мир запустили? – самодовольно улыбнувшись, женщина тряхнула головой. – Ох, и посмеялась я, когда вы с Кощеем в том поле падальщиков уничтожали, а меня в сторонке так и не заметили!

– Зачем ты здесь? – ледяным голосом перебил ее Декабрь, мысленно коря себя за недосмотр. Да только все внимание он тогда на Насте сосредоточил, как-никак впервые в жизни девушка с чудовищами темными столкнулась.

– Неужели не понятно? – насмешливо выгнув бровь и демонстрируя поразительную уверенность в собственной безопасности, Нарина посмотрела в сторону приближающейся кареты. – Мы домой хотим вернуться.

– Это не ваш дом, – осадил ее Месяц, насторожившись и не понимая, в чем причина бесстрашия колдуньи. Что она может против Месяца с посохом в руке?

– А это мы еще посмотрим! – хищно улыбнулась женщина, выдергивая из тьмы странного вида жезл.

– Нарина! – зло выругался Яромир, подоспевший на помощь брату и тоже опознавший темную. Он почувствовал сильнейшее возмущение охранных маячков.

– Только ее здесь не хватало! – фыркнул Кощей, в тот же миг выходя из портала рядом.

– Неужели вы не рады меня видеть? – игриво усмехнулась Нарина, помахивая жезлом и поглядывая на окружавших ее мужчин внимательным взглядом. – А я вот очень рада! Хотелось бы достойно вас отблагодарить за все, что вы с-с-сделали с-со мной!

Зашипев, она вонзила жезл в снег.

– Ты сама это с собой сделала, – возразил Константин, деловито доставая свои мечи. – Это был твой выбор. Как и всех тех, кого мы изгнали из нашего мира.

А карета с кристаллом-накопителем все приближалась…

Заметив странное скопление людей на дороге, кучер резко натянул вожжи, заставляя лошадей замедлиться, а затем и вовсе остановиться. Горыныч на низком бреющем полете сделал круг над дорогой. Сопровождавшие его Стражи спрыгнули на укрытую снегом землю, споро окружая карету. Следующая за ними кавалькада из наездников так же остановилась. Некоторые из дружинников слезли со своих коней, отдав поводья спутникам. Люди напряженно следили за женщиной, ожидая развития событий.

– Уходи, тебе тут нечего делать, – пробасил один из десятки Черномора, удерживая открытым портал, через который проходили его товарищи.

– А я думаю, что есть, – фыркнула женщина, нарочито небрежным жестом заправив за ухо выбившуюся прядь волос. – Отдайте кристалл, а не то…

– Да что мы с ней носимся? – возмутился один из дружинников князя Борислава. – Схватить ее и…

Воин бросился вперед, выхватывая на ходу свой меч.

– Но-но, не балуй! – шикнула на него Нарина и, заведя руку себе за спину, вытащила какую-то веревку, чтобы тут же потянуть за нее. – Я ведь и убить ее могу.

Глянув на ту, кого темная колдунья вытащила из клубящейся тьмы, Декабрь отшатнулся в страхе и сдавленно просипел:

– Настенька?!

– Всем стоять на месте! – рявкнул Кощей, перехватывая бегущего воина.

Мужчина замерли, напряженными взглядами уставившись на колдунью. Лишь Декабрь смотрел на спутницу свою.

– У-умницы! – расхохоталась Нарина, загородив себя Анастасией.

А Дмитрий, не отрываясь, смотрел на девушку. С растрепанной косой, в расстегнутой шубке, надетой поверх тонкого бежевого платья, Настя смотрела на всех каким-то неподвижным затуманенным взглядом. Создавалось впечатление, что она не понимает, где находится и что с ней происходит.

– Отпусти ее! – рыкнул Февраль. Он неслышно приблизился к месту столкновения – Тебе же хуже будет!

– Проверим? – ехидно улыбнулась колдунья и крутанула жезл, так и торчавший из заснеженной земли.

Ее и Настю накрыло коричневым полупрозрачным пологом, по стенкам которого разбегалась слабая рябь волн. Зимнее небо вмиг стало серо-стального цвета, а среди тяжелых облаков замелькали черные молнии, расчерчивая небесную поверхность некрасивыми прерывистыми шрамами. Там, где молния ударяла в землю, появлялась одна из ужасающих тварей черного колдуна.

Вскоре все видимое пространство вокруг было заполнено гончими. И не только…

Среди этой своры монстров выделялись три довольно большие, по сравнению с гончими, безобразные туши. Они одним видом нагоняли ужас: приплюснутые морды, тела, покрытые пупырчатой кожей землистого цвета, мощные лапы с огромными саблевидными когтями.

– Пожиратели! – выдохнул Феликс, пристально разглядывая тварей. – Вы! (Он обернулся к дружинникам князя.) К этим ни в коем случае не приближаться! Мы сами с ними разберемся.

Князь Борислав согласно кивнул головой, принимаясь быстро и четко отдавать своим воинам приказы. И как только его люди стали на отведенные им позиции, твари, повинуясь вражескому приказу, напали, оглашая округу протяжным воем.

Все смешалось в круговерти стремительного боя, и рассмотреть кого-либо стало просто невозможно. Слишком быстро мелькали гончие, нападая на защитников кареты. Тут и там слышался лязг металла и крики раненых.

Кощей, братья Месяцы и богатыри Черномора старались поспеть везде, чтобы помочь людям, но не всегда у них это получалось. Черное колышущееся море чудовищ заполонило все вокруг. И не жалели они ни сил, ни ярости, стремясь кристалл заполучить, приказ главного колдуна выполнить – путь в мир сказочный открыть!

Именно его злая воля подхлестывала темных тварей, заставляя их вновь и вновь пробиваться вперед. И только усилия Декабря-Месяца, что, ударяя посохом по обледенелой дороге, заставлял землю дрожать, сбивая с ног очередную волну атаки, не позволили им преуспеть. И так снова и снова, изматывая силы защитников кареты.

Казалось, что этой битве не будет конца.

А Декабрь, всеми силами стараясь помочь темное воинство сокрушить, еще и пытался не упустить из вида купол, под которым колдунья и спутница его укрытые стояли. Больше смерти боялся Дмитрий, что Нарина месть лютую сотворит и Настеньку его за Грань отправит. Или того хуже – душу ее пленит.

– Нужно попробовать щит снять! – воспользовавшись мгновением затишья, пока в недрах толпы темных слуг под жарким огнем из пасти Горыныча зрела следующая волна атаки, прокричал ему Кощей и тут же сам бросился в нужном направлении.

Он, потеряв жену любимую и столько веков скорбя о потере той, лучше всех понимал сейчас состояние друга. И знал о невозможном выборе между долгом и жизнью любимой!

С разбега налетев на полупрозрачное препятствие, Константин ударил по преграде мечами своими, вкладывая в удар огромное количество Силы Стража. Но щит магический лишь слегка прогнулся да ответил мерным гулом. А в следующий миг уже Стражу пришлось отскочить назад, чтобы не попасть под удар страшной лапы пожирателя.

Настя, словно очнувшись ото сна, встрепенулась от мерного гула стен и непонимающе осмотрелась. Рассмотрев ужасное побоище, что кипело вокруг, девушка буквально задохнулась от шока. Последнее, что она помнила, как что-то утащило ее из дома Дмитрия. И уж точно Анастасия не ожидала оказаться посреди кошмарной битвы.