─ Но ведь ты обрела лишь частичный контроль, ─ возразил Лафей. ─ Да, ты разморозила её, да, она искала тебя, но к её любви примешивается страх, совершенно естественный страх твоих сил. Он непонятен ей, потому что Анна не владеет волшебством. Люди всегда боялись магии, потому что не понимали её, а то, чего они боятся, они ненавидят. Придёт время, и твоя сестра поймёт, что ты действительно опасна, ведь ты опасна, Эльза, и тогда она постарается тебя уничтожить!

─ Нет, нет, это неправда! ─ воскликнула Эльза. Она уже не могла сдержать слёзы, и они градом покатились по её бледным щекам. ─ Ты лжёшь! Ты специально пытаешься отвадить меня ото всех, кто мне дорог! Зачем тебе это?

─ Ты, наконец, задала правильный вопрос, Эльза, ─ довольно откинувшись на троне, произнёс Лафей, с торжеством глядя на плачущую девушку. ─ Зачем мне то, чтобы ты поняла своё одиночество? Для того, чтобы подарить тебе лучшую жизнь. Я уже сказал тебе, что ты достойна большего, а это большее: власть. И не просто власть, а власть над целыми мирами. Я хочу предложить тебе сотрудничество. Однажды я уже пытался заморозить Девять миров и ошибочно начал с Мидгрда ─ самого слабого из них. Естественно, что асгардцы тут же примчались на выручку. Я потерпел поражение, ведь у меня был только Ледяной Ларец, а это не самый сильный магический артефакт. Он был способен покорить смертных, но против армии Всеотца, ─ Лафей поморщился, произнося это имя, ─ Ларец был бессилен. Ётунхейм снова впал во тьму и оказался на задворках мироздания.

Я много лет размышлял над тем, как же мне взять реванш, как заставить Асгард пасть. И вот я нашёл решение: мне нужно было существо, обладающее огромной магической мощью, а точнее ─ магией Льда. Но это стихийная магия, а она весьма капризна и её трудно приручить, к тому же мне много столетий не попадался обладатель этой ветви волшебства. И тут, когда я, признаться, уже совсем отчаялся найти то, что мне нужно, я почувствовал необычайной силы всплеск такой нужной и такой родной мне магии, там, где никогда бы не подумал её искать ─ в Мидгарде. Я заглянул в лёд и нашёл тебя. Ты была точно такой, о какой я мечтал: сильная, одинокая, гордая. Ты олицетворяла собой стихию Воздуха, ты была великолепна, когда погрузила королевство в вечную зиму! Подумай, Эльза. Если непроизвольного выброса твоей магии хватило на то, чтобы заморозить целое королевство, представляешь, что ты сможешь сделать теперь, умея контролировать свои силы!

─ Так вот почему ты похитил меня именно сейчас! ─ воскликнула Эльза, медленно отходя назад и забыв от волнения правила вежливости. ─ Ты ждал, когда я научусь использовать свои силы и решил, что я помогу тебе в осуществлении твоих гнусных планов! Зачем Локи научил меня! Локи… Так он с тобой заодно! ─ Эльза упёрлась спиной в колонну. Она чувствовала, как рушится её мир, что её тайные страхи относительно мотивов Локи оправдались, что человек, которого она считала своим другом, на самом деле враг.

─ Нет, ─ покачал головой Лафей. ─ Он понятия не имеет о моих планах, как и никто в Асгарде. Хаймделль хоть и всевидящий, но ему не дано читать мысли. А Локи просто оказался в нужном месте в нужное время. Его стремление показать всем, что он не единственный маг, и что он на многое способен лишь сыграло мне на руку. Последнее время удача вновь начала мне сопутствовать, поэтому я начал действовать быстро, чтобы она, чего доброго, опять не ускользнула.

─ Так чего же ты хочешь? ─ Эльза взяла себя в руки и выпрямилась. Слёзы продолжали литься из её больших светлых глаз, но Ледяная больше не обращала на это внимание. Ей нужно было знать всё. ─ Ты хочешь взять реванш над Одином, попутно заморозив Асгард, но какое это имеет отношение ко мне? Что мне с того, что ты заморозишь миры?

─ Как что? ─ удивлённо переспросил Лафей. ─ Ты только представь себе мир, где тебе не придётся прятаться, скрывать ото всех свою истинную сущность, мир, где никто не будет оспаривать твоё могущество, потому что тебе не будет равных. Ты станешь его единовластной хозяйкой, его королевой. Разве тебе не хочется быть всеми обожаемой и быть объектом всеобщего поклонения и обожествления, а не страха и ненависти?

─ Они всё равно будут меня бояться, ─ тихо ответила Эльза. ─ Все и всегда будут меня бояться. По моей вине всегда кто-то страдает. Я научилась контролировать свои силы, но тень вреда и разрушения продолжает неотступно следовать за мной.

─ Так сделай так, чтобы весь мир хоть и боялся тебя, но в то же время восхищался! ─ воскликнул Лафей. Он давно не был настолько близок к цели. ─ Страх порождает ненависть, но в то же время он может породить и любовь, но это только в том случае, если всё вокруг будет подвластно тебе, если ты будешь королевой. Тогда никто не посмеет ненавидеть тебя, все будут благоговеть перед истинной мощью магии Льда! Для того, чтобы получить это, тебе просто нужно отпустить все старые привычки и привязанности, забыть о доброте и милосердии, но это только на время, пока ты не станешь править, а я знаю, что править ты будешь мудро. Миры склонят перед тобой колени, а в чёрном небе зажжётся северное сияние.

─ Нет, ─ всё так же тихо, но решительно проговорила Эльза. ─ Мой мир будет светлым и радостным. Это будет царство белого, а не тёмного Льда, мой мир не станет вторым Ётунхеймом. Правь своим миром как хочешь, Лафей, превращай Асгард и всё остальное в Чёрное Королевство, но Мидгард оставь мне, не смей прикасаться к моему родному миру. ─ Эльза выпрямилась и внимательно посмотрела на Лафея. ─ Ты получишь с моей помощью Асгард и семь оставшихся планет, но не Землю, она ─ моя!

─ Так что же, Эльза, ты согласна помочь мне? ─ Лафей встал с трона. Его обуревали эмоции, но он тщательно скрывал их.

─ Да, ─ просто ответила девушка.

─ А как же твои любимые? ─ Лафей прищурился. Это была последняя проверка, если Эльза пройдёт её, то победа за ним.

─ Ты был прав, они бояться меня, но как только настанет Вечная Зима, они поймут, что на самом деле во мне нет ничего страшного, что мне просто нужна моя стихия. А если они всё же отвернутся от меня, ─ Эльза на секунду замолчала, а затем продолжила, ─ тогда они и правда меня не любили, а значит, им не место рядом со мной. Я останусь одна, но всё равно буду счастлива. Я отпущу всё, что было.

─ Молодец! ─ довольно прищурился Лафей. Он победил. ─ Кто ты теперь, Эльза?

─ Королева, ─ весомо ответила девушка. ─ Ледяная Королева.

─ Так не пора ли, вам, Ваше Величество, создать себе новый, более подходящий к вашему стану наряд? ─ Лафей спустился с трона и подошёл к Эльзе.

Эльза, глядя прямо пред собой, подняла руки к лицу и коснулась кончиками пальцев волос, отчего они тут же заискрились. Королева неспешно опустила руки вниз, продолжая касаться пальцами своего тела. Через несколько мгновений перед Лафеем стояла уже совсем другая Эльза. На ней было синее, цвета зимнего неба перед восходом, платье с глухим воротом, подчёркивающее её фигуру; талия была обхвачена тонким поясом, имевшем на концах пушистые кисти. Плечи королевы покрывала длинная, более тёмная, чем платье, мантия, со светло-голубой каймой и высоким по-королевски большим, стоящим назад воротником. Мантия была закреплена массивным светло-голубым медальоном.

Не говоря ни слова, Эльза прошла в сторону скалистого обрыва и встала на его краю, глядя прямо перед собой на ледяные просторы Ётунхейма. Лафей подошёл к ней сзади и положил руку на плечо королевы.

─ Это ─ будущее, Эльза. Твоё будущее.

Снежная маска. Часть 1

С неба упал яркий радужный луч и, прорезав на мгновение темноту ледяного царства, ударил в ровную площадку на самом краю каменного плато, за которым начинались бескрайние пространства великой Снежной Пустыни, кольцом окружавшей систему плато и гор, на которых обитал Лафей. Упав, луч растворился, оставив на камнях шестерых Богов: Троицу Воинов, леди Сиф и двух принцев ─ Тора и Локи.

─ Ну, что пошли? ─ спросил Тор, оглядев внимательным взглядом холодные негостеприимные скалы, которые со всех сторон окружали асгардцев.