Когда он стал удаляться в противоположном направлении, один из ветеранов опустил лезвие косы и фыркнул.
- Неприятный парень.
Обменявшись комментариями, стражи вернулись на свои посты. Махаон проигнорировал их, следуя коротким путем по коридору и не спуская глаз со спины Гадрия. Воин оглядывался из стороны в сторону, словно луч, блуждающий в тени. Апотекарий внес запись в свой планшет: «Гадрий. Седьмая рота. Аргус.»
Дни были длинными на Мирал Прим. В прямом смысле слова. Тридцать два часа семнадцать минут по терранским стандартам. Дневное и ночное время не зависело от сезонов и оставалось неизменным круглый год. Прошло семь дней с того момента, как они выдвинулись в поход, ведомые местным проводником, и терпение Кулмония подходило к концу. Джунгли окружили их плотной стеной, практически не пропуская свет. Временами ему казалось, что они всячески препятствуют десантникам, словно противники на поле боя. С Могилы окружавший их пейзаж казался безмятежным, но это впечатление было ошибочным. Здешняя биосфера словно конфликтовала сама с собой. Хищная растительность была меньшей из множества опасностей, встречавшихся на их пути. Даже четвероногие охотники-берсерки, перепрыгивавшие с ветки на ветку, казалось, понимали, что не стоит наступать на побеги кровожадных, жалящих деревьев, листья которых становились ярко красными перед тем, как наброситься на живое существо, чтобы высосать из него все соки.
Двое закованных в броню боевых братьев осторожно прокладывали путь сквозь рощу похожих на баллоны кактусов, усеянных ядовитыми иглами. Юный Хвигр пригибался, проходя под покрытыми мхом ветвями.
- Быть на стороже, гигант Кулимосс, - произнес он на корявом Готике, белоснежная улыбка отразилась на его бледном, усеянным угрями лице. – Небольшой порез убивать даже большего, чем ты.
Кулмоний скривился.
- Я не понял ни единого слова. Что хочет от меня этот отброс?
Брат Кельтру на мгновение отвлекся.
- Я не думаю, что это был вопрос. Может он имеет в виду какой-то яд?
Хвигр засмеялся, когда Кулмоний снова перевел на него взгляд. Он все еще находил забавными вокс-решетки их шлемов. Мелкий балбес продолжал корчить гримасы, изображая суровое выражение лица, его рот искривлялся в попытке изобразить решетку шлема.
- Почему братья-гиганты злиться? – повторял он снова и снова, пока Кулмоний не приказал ему заткнуться.
Это. Это и есть будущее их Ордена. Кулмоний сделал глубокий выдох, поправляя рюкзак с тросами.
- Пошли парень, ты вообще в курсе, где мы находимся? Долго еще?
Хвигр нахмурился.
- Отец-гигант? Не брат-гигант?
- Что?
- Отец-гигант, Тор-кай-ра. – Он указал в небо, невидимое за кронами джунглей. – Торкайра. Скоро прийти он на «Могила гиганта»?
Кельтру остановился и переглянулся с Кулмонием.
- Я думаю, этот мелкий засранец понимает больше, чем мы думаем. Я должен…
Неожиданно юнец напрягся, пригнувшись под упавшим стволом. Его кремневый нож тускло замерцал в редких лучах солнца, пробившихся сквозь плотную листву деревьев. Туземец внимательно вглядывался в растительность. Кулмоний поднял свой щит, приготовившись к нападению, грубо отполированная кость контрастировала с темной броней его наруча. Десантник автоматически сфокусировал свои авто-чувства. Он чувствовал, как Кельтру поворачивается спиной, прикрывая их тыл стволом болтера. Только тогда Кулмоний понял, что звуки, окружавшие их на протяжении всего похода, неожиданно умолкли. Ни хора насекомых, ни голосов птиц. Лишь жаркий, туманный бриз.
Он передал два коротких сигнала по воксу, приказав остальным братьям замолчать. Теперь они будут полагаться только на язык боевых сигналов. Спустя несколько напряженных секунд, Кельтру стал быстро махать своей свободной рукой: «Нет контакта. Ничего не вижу.»
Хотя он и был бы рад еще раз указать отбросу на одну из его многочисленных оплошностей, Кулмоний быстро понял, что это – территория Хвигра, и пока мальчик не скажет обратное, он будет считать, что они находятся в опасности. Быстро, словно ящерица, проскользнув под стволом, Хвигр припал к земле и замер между стволами кактусов. Затем он повернулся к десантникам с затравленным выражением лица. Кулмоний попытался знаками выяснить причину его замешательства. Что там? Где угроза?
Мальчик удивил его, ответив десантнику на языке жестов. Это казалось странным, но тренировавшие местных сержанты говорили, что туземцы осваивали боевые сигналы Кос быстрее, чем ломаный Низкий Готик. Однако ни Кулмоний, ни Кельтру не научили его ни единому жесту. Возможно, юный Хвигр тихо и внимательно наблюдал за ними все это время. Возможно, для их рода еще не все потеряно. У Кулмония не было времени восхищаться навыками подростка. Мальчик передал единственное имя, которое, к счастью, им не пришлось использовать до этого. «Наземная акула»
Затем он указал в сторону юго-запада, и взгляды космических десантников последовали за его жестом. Несмотря на густоту растительности, им удалось различить хруст веток и покачивающуюся походку хищника. Тварь находилась в менее, чем в пятидесяти метрах от них.
«Отступаем», просигналил Кулмоний. «Тихо»
Он знал, что им лучше избежать схватки с хищником, чем пытаться завалить его без тяжелого вооружения, используя только болтеры и цепные мечи. Десантник услышал, как Кельтру тихо вынимает пистолет из кобуры. Косы медленно отступали сквозь чащу кактусов, натыкаясь на шипы растений, царапающих их броню. Кулмоний поднял щит, его глаза сфокусировались на приближающемся звере. Он слушал хруст ломающихся стеблей растений и засохших листьев. Наконец, Кулмоний понял истинные намерения хищника. Десантник бросил рюкзак на землю.
- Он знает, где мы, - прошептал он. – И пытается заманить нас в ловушку!
Он повернулся к Кельтру, держащему болтер наготове и обнаружил, что Хвигр исчез. Мерзкий отброс сбежал.
- Капитан на мостике, - объявила лейтенант Ганелора.
Сервы и офицеры безопасности, на борту «Сердца Кронуса», вытянулись по стойке «смирно», когда Тракиан появился из прохода. Он проигнорировал формальности. Капитан был не в настроении для церемоний.
- Вольно. У нас новые приказы. Мы перебазируемся к краю системы вместе с крейсерами «Атрейд» и «Дар Энио». Там мы образуем первую линию обороны Мирал Пр…
Он оборвал себя. Даже сейчас идея казалась ему неправильной.
- … нашего нового родного мира. Мы организуем патруль по периметру, установим заслон из обломков на внешней орбите с одним из трех кораблей на передовой. Который, в случае потенциальной атаки, не более шести часов будет сдерживать противника. Мирал – не большая система, поэтому такая схема будет работать. На аванпост, на Мирал-2, находится астропатический хор, а «Сила Чести» будет оставаться единственным судном с полным набором навигаторов, пока не прибудет замена. Корабль будет оставаться здесь, пока остальная часть флота будет заниматься созданием новой бухты, которую мы сможем с легкостью защитить.
И с которой легче осуществлять снабжение, подумал он. Мы превратимся в склад.
Серв-лейтенант кивнула, сделав пометки на своей информационном планшете.
- Почтенный Хранитель решил прислушаться к вашим советам, мой господин?
Подавив чувство досады, десантник двинулся к командному трону. Хотя капитан корабля Деванти все еще находился под присмотром медиков, Тракиан не смог заставить себя сесть в кресло, и вместо этого встал слева от него, выведя детали их миссии на экран.
Ганелора возникла рядом с ним, но Тракиан не стал отрывать взгляд от экрана.
- Нет больше никакого Хранителя Фароса, лейтенант, - коротко ответил он, - потому что нет Фароса, который нужно охранять. Сота погибла. Теперь он просто магистр Ордена Косы Императора Торкира.
Она подняла бровь, опешив от столь безразличного тона.
- Просто?
Капитан навис над сервом. Он устал от постоянных вопросов.
- Возможно, если это тебя устроит, - рявкнул он, - однажды его будут называть «Верховный вождь Могилы Гиганта», лейтенант. И нет, магистр Торкира проигнорировал предупреждения нашего нового верховного библиария Ордена. Он верит, что Спиридон пострадал при контакте с ксеносами, и его рассудок затуманен. Конечно, если следовать логике, можно предположить, что флот, захвативший Соту, не несется в систему Мирал на полной скорости. Дурные предзнаменования описанные Спиридоном не вписываются в наше светлое будущее, и мы будем игнорировать их.