Северин, еле сдерживая смех, отрицательно замотал головой. Он даже представить себе боялся 'сумасшедшую страсть' в исполнении своей оригинальной женушки. Шансы, что он сможет удержаться от хохота в процессе 'выступления', были ста к одному не в его пользу.

– Беги по кухонному коридору, потом выскочишь на улицу из кухни через черный ход. Дворецкий проведет отца сюда, в гостиную, и пропустит тебя с парадного входа. Тихонько поднимешься к себе, а я отца здесь задержу, чтоб раньше времени не вышел.

Так и поступили. Входящий в комнату Марон Таис недовольно поинтересовался у сына:

– Ты чего меня так долго в прихожей продержал?

– Извини, папа, слуги отвлекли. Как поживаешь?

– Хорошо, хорошо. О, ты играешь сам с собой в шахматы? И как тебе не скучно. Давай, я за белых сыграю, – предложил Марон, садясь на сторону Насти. – Чей ход?

Северин растеряно смотрел на действия отца. Незаконченной партии было очень жаль и о-о-очень хотелось доиграть ее с Настей. Северин еще не потерял надежды победить. Их общий счет за три недели на данный момент составлял: шесть побед Насти против его трех, плюс четыре ничьи.

– Не надо доигрывать, пап, устал я уже от этих шахмат, – поспешно сказал Северин, убирая в угол шахматный столик. – Давай лучше вина попьем!

Крикнув Этена, Северин пригласил отца сесть в кресла у камина. Появившийся с вином дворецкий чинно открыл бутылку, разлил вино по бокалам и незаметно кивнул на вопросительный взгляд хозяина. Расслабившись, Северин смог сосредоточиться на разговоре с отцом.

– Ты выглядишь лучше, чем я ожидал, – заметил Марон.

– Мне-то что сделается? – удивился Северин.

– Жизнь с сумасшедшей женой – нелегкое испытание, – нахмурился Марон. – Мне уже сто семьдесят три, а я никак не могу решиться на повторный брак. Собственно, я пришел, чтобы поддержать тебя.

– Спасибо, – испытывая неловкость от своего обмана, ответил Северин. – Может, теперь ты мне расскажешь, как это было у тебя?

– Как и у всех, – вздохнул старший Таис, – я лишь дважды видел твою мать в нормальном состоянии: перед помолвкой и перед свадьбой. Я плохо помню, как она выглядела тогда. Помню лишь, что была она тихой, скромной, меня боялась. В первые дни я еще на что-то надеялся, даже в спальню ее к себе три дня не брал, хотел хоть немного пообщаться, познакомиться, чтоб было что тебе о матери рассказать. Но чуда не произошло. Потом я помню только ее обезумевшие глаза, когда она бросалась на меня, помню, как она с пеной у рта рвалась из рук слуг, которые удерживали ее дома, когда я уезжал на работу. Когда она забеременела тобой, я каждый вечер приходил к ней в комнату, и она не столько целовала, сколько кусала меня – кусала до крови. Не думай, что ты один так живешь сейчас – все через это проходили, сын.

Северин с тяжелым сердцем слушал откровения отца. Ему страшно было представить, что с Наилей может случиться нечто подобное. Девушка нравилась ему! Да что там! Гораздо больше, чем нравилась! Гораздо больше! Когда она улыбалась ему, у него сжималось сердце, когда брала за руку – перехватывало дыхание и просто переполняло нежностью к ней. Северин ждал утренних поцелуев, как ничего и никогда не ждал в своей жизни ранее. В поцелуях и прикосновениях Наили были ласка и нежность, желание и симпатия. И Северин начинал верить, что она сможет преодолеть эту сильнейшую наркотическую тягу к нему, и надеялся, что ее симпатия и нежность к нему после этого еще останутся. Он желал, чтобы она всегда жила в его доме, пусть даже между ними никогда не будет супружеской близости. Он даже думать боялся, что через год она уйдет и встретит какого-нибудь человеческого парня, который...

Северин оборвал свои горькие мысли, сжал зубы и вернулся к беседе с отцом. Марон Таис, глядя на мрачное и решительное лицо сына, только вздохнул.

К концу четвертой недели брака Настя заметила, что ей становится все легче и легче. Девушка начинала чувствовать себя подростком, излечивающимся от зависимости от компьютерных игр: поиграть ему еще очень хочется, но непреодолимого вожделения игры уже нет, и скандал родителям, отбирающим джойстик, закатывать уже не тянет.

Лорд Таис опять начал устраивать жене тайные ночные вылазки в город. Они говорили на прогулках обо всем на свете: о системе образования (наконец-то!) магов и людей в этом мире, о происках немногочисленных политических противников нынешней королевской династии, о том, что управление отдаленными областями страны лежит на плечах людей.

– Не все люди, окончив обязательный школьный минимум, прекращают свое образование, – рассказывал Северин. – Очень немногие продолжают учиться, практиковаться в делах ведения торговли, сельского хозяйства, развития ремесел, и прочем. Из таких людей магами назначаются управленцы на местах, особенно в отдаленных областях, где магов практически нет. Эти же образованные мужчины всегда выбирались всеми другими людьми в качестве посредников между ними и нами, магами. Соответственно, эти посредники имеют право заключать с сообществом магов соглашения от имени всех людей. В том числе договора о совместной охране границ, условиях торговых соглашений и прочем.

– А можно подробнее об обязательной школе? Я, конечно, читаю газеты и книг уже много прочла, но именно об этом почему-то мало пишут.

– Так ничего особенного тут нет. Маги настояли, чтобы все человеческие дети в возрасте от 12 до 17 лет ходили в обязательную воскресную школу. Там их обучают чтению, письму и четырем основным действиям арифметики. После 17 лет учатся уже только по желанию.

– Учатся один день в неделю?! И всего пять лет? – изумилась несуразности такого 'обучения' Настя.

– Ты так и не помнишь своей школы? Впрочем, уверен, что сейчас ты знаешь куда больше, чем при окончании обучения. Ты перечитала половину книг моей библиотеки!

– Ну, до половины мне еще далеко! И не жадничай. А маги как учатся?

– Магов куда меньше, чем людей. В столице сейчас проживает лишь около сотни взрослых магов, поэтому для их детей не стали строить отдельного здания школы. Молодых магов обучают в детском отделении при институте. В начальном классе учатся дети от 10 до 20 лет (маги взрослеют куда медленнее людей), потом идет средний класс: от 20 до 30 лет, и старший класс – до 40 лет. В 35 лет в старшем классе начинается пятилетняя специализация магов в соответствии с природным даром, потом десять лет обучения в институте. В итоге, образованным и полностью совершеннолетним маг становится в пятидесятилетнем возрасте.

– Получается, что у вас всего три класса и в каждом всего 11-15 человек, – задумчиво сказала Настя.

– Верно! Как ты догадалась про число учеников?

– Северин, я не догадалась! Я, как и ты, умею считать! В брак маги вступают примерно раз в 75 лет, их сто штук, следовательно, рождается в среднем маг в год. За период в десять лет набежит примерно 13 юных магов. Плюс погрешность.

– Умная ты моя! – прижал к себе жену Северин, – Откуда только взялась такая?

'А вот этого тебе лучше не рассказывать, мой лорд', – думала Настя и тоже прижималась к мужу.

На месячный юбилей свадьбы Северин подарил Насте черного, пушистого щенка, очень похожего на земного спаниеля.

– Я с завтрашнего дня выхожу на работу. Решил, что собака сможет составить тебе компанию, чтоб не скучно одной было. Ты всегда радовалась, когда к тебе на прогулке животные подходили, гладила их, вот я и подумал... – замялся лорд-маг.

– Спасибо, Северин! Он замечательный! – Настя погладила щеночка, и добавила тихо: – и ты тоже.

Впервые в жизни лорд-маг Северин Таис так неохотно собирался на работу. Ему всегда нравилось его дело, он любил подолгу засиживаться в лаборатории, ценил своих коллег, но сегодня Таис с гораздо большим удовольствием остался бы дома. Северин переживал, что с Наилей в его отсутствие может что-нибудь случиться; недавний разговор с отцом разбередил все его страхи. В столовую маг пришел, намереваясь быстро перекусить и побольше времени провести с женой: они по-прежнему утром встречались у нее в комнате. Однако сегодня стол был накрыт на две персоны, и Наиля уже ожидала его. На фоне озаренной светом камина столовой, Северин лицезрел картину идеального домашнего уюта: жену в голубом батистовом платьице, ожидающую его к завтраку, и щенка, грызущего старый тапок у ее ног.