Когда поравнялся с ними старик со своей коровой, шепнули мошенники друг другу:

— Вот идет как раз такой старый дурак, которого легко будет обвести вокруг пальца.

Мошенники вышли навстречу деду и спросили:

— Куда это хозяин козу ведет?

Старик не стал на такой глупый вопрос отвечать, а повел свою корову дальше.

А плуты завернули за угол и там переоделись. Потом они быстро обежали вокруг квартала, на другом перекрестке снова вышли старику навстречу и спрашивают:

— Никак, хозяин козу продает? Сколько стоит?

Старик принял парней за новых прохожих и подумал про себя: «Не помешался ли я от городского шума? Кто же прав — я ли, считающий свою скотину коровой, или прохожие, которые принимают ее за козу?»

В третий раз подошли мошенники к старику. Чтобы тот не узнал их, они опять переоделись. Сказали парни при новой встрече:

— Посмотри-ка, какая коза! Продай нам козу, дед!

Поверил старик, что действительно козу ведет, раз все встречные люди о козе говорят, и согласился на сделку.

Так досталась мошенникам хорошая убойная корова по козьей цене.

Остался старик на углу стоять, подкидывая на ладони монеты, и стал глядеть, как парни ведут его корову на рынок. И тут подумал старик: «А вдруг эти торговцы оказались обманщиками и провели меня, легковерного, вокруг пальца?»

Пошел дед за покупателями и увидел, как они продают корову мяснику. Тот заплатил им, как и положено за корову. Разозлился старик, что так легко дал себя одурачить, и стал думать, как ему отомстить шельмецам.

Поразмыслив немного, придумал он подходящую каверзу.

На краю площади был трактир, и дед зашел туда. Он подошел к трактирщику и сказал:

— Я хочу подшутить над товарищами. Скоро мы втроем придем сюда пить и закусывать. Я заплачу за все наперед. Когда же мы с друзьями вдоволь наугощаемся и станем уходить, то я покручу свою шляпу и спрошу: «В расчете?» А вы отвечайте: «За все заплачено».

Выложил дед деньги на стойку, и трактирщик обещал все сделать по уговору.

Старик зашел еще в два трактира и договорился о том же.

После этого поспешил старик на площадь и словно невзначай встретил обоих плутов. Те с издевкой спрашивают:

— Не хочет ли хозяин магарыч поставить, так легко от козы избавившись?

— Что же, давайте пойдем, — ответил старик и повел мошенников в первый трактир.

Все трое ели и пили вдоволь. Когда настала пора уходить и расплачиваться, покрутил старик свою шляпу на указательном пальце и спросил у трактирщика:

— Ну как, в расчете мы, все заплачено?

— Все сполна, квиты, — ответил трактирщик.

Удивились мошенники такому обороту, потому что не видели, чтобы старик хоть одну монету заплатил.

Вышли они все вместе из трактира и пошли втроем по улице. Попался им еще один трактир, и дед спросил:

— Может, продолжим, ведь ярмарка только один раз в году бывает?

Мошенники с готовностью согласились, и опять все ели и пили, сколько влезло.

Когда пришло время платить, снова покрутил дед свою шляпу и этим расквитался с хозяином.

В третьем трактире старик тоже угощал мошенников и снова ушел, не расплатившись. Плуты были в изумлении и стали у старика выпытывать, что за волшебная сила кроется в его шляпе, что он без денег может в любом месте обходиться.

Тогда старик, хитро улыбаясь, показал им шляпу и рассказал:

— Это все благодаря моей шляпе. В ней заключено такое колдовство, что если ее на пальце повертеть и спросить заимодавца: «Квиты ли мы?»— тот подтвердит, что все сполна получил.

Мошенники взглянули друг на друга и решили: надо нам выманить у старика его шляпу, сколько бы она ни стоила!

Стали они уговаривать деда, чтобы продал он им шляпу, но тот засомневался:

— Это наследство от моего дедушки, да и стоит дороже денег.

Но плуты не отступались и сказали:

— Вам же, добрый хозяин, эта шляпа только раз в году нужна, а нам, городским жителям, она бы каждый день служила.

— Если триста монет положите, то получите шляпу, — сказал старик.

Триста монет по тем временам была огромная сумма, на эти деньги можно было купить небольшой дом. Но мошенники решили, что старая шляпа стоит и того дороже, и выложили старику деньги, не торгуясь.

Так они и расстались. Старик зашагал к дому, а мошенники направились в следующий трактир со своей замечательной шляпой. Они заказали полный стол еды и питья и даже угощали других посетителей. Когда пришло время расплачиваться, покрутил один из плутов шляпу на кончике пальца и спросил у трактирщика:

— Ну что, квиты?

— С чего бы это, кто ж платил? — удивился хозяин.

— Дай-ка мне шляпу, — сказал второй плут.

Он раскрутил шляпу, как волчок, и даже щелкнул по ней для верности, а потом спросил:

— Теперь квиты?

Но и на этот раз волшебство не подействовало. Пришлось мошенникам заплатить по крупному счету и убираться посрамленными восвояси.

На улице стали они ругать себя за доверчивость и сказали:

— Не такой уж простой старик, как с виду показался. Корову-то он за козью цену спустил, но теперь он нас здорово надул.

— Наказания, сурового наказания заслуживает старый выжига за свою проделку! — воскликнул один из мошенников, и они отправились в погоню за стариком.

Плуты резво зашагали по той дороге, которой, по их мнению, ушел старик. У встречных прохожих они узнали, что идут верным путем.

Под вечер прибыли мошенники на постоялый двор и стали спрашивать о старике.

— Там в комнате для гостей спит какой-то несчастный старик, но он очень болен, — ответила хозяйка дома.

— Ах болен он, старый прощелыга! — сказали парни. — Нас во второй раз не проведешь.

Мошенники вошли в комнату для гостей и увидели старика, который лежал на кровати и жалобно стонал.

— Что с тобой, не оттого ли горюешь, что корову свою за козу продал? — спросил один из мошенников.

Дед словно и не слышал вопроса, а только продолжал стонать и сказал:

— Все тело мое болит, по дороге напали на меня разбойники, деньги все отобрали и отколотили меня до беспамятства.

— Не помешает тебе и еще одна взбучка, — сказал второй мошенник, — схватил стоявшую в углу палку и стал ею старика охаживать.

Дед тут же перестал стонать, вскочил с постели здоровым и стал благодарить колотившего:

— Вот спасибо тебе, дружище, очень хорошо ты сделал, что побил меня этим посохом! Это волшебный посох, и если им больного ударить — он выздоровеет. Даже мертвый воскреснет!

Что тут делать — стали мошенники у старика посох выманивать. Торговались, торговались и наконец пришлось парням карманы выворачивать и отдать старику последние деньги за этот посох.

Но когда сделка была уже заключена, сказал один из мошенников:

— Можно ли тебе верить? Откуда нам знать, не обманешь ли ты нас во второй раз?

— Вы попробуйте палку-то, — подсказал дед. — Там в углу избы лежит на кровати здешняя служанка. Она больна. Пойдите да стукните ее хорошенько — вот и увидите, выздоровеет ли она.

Парни последовали совету старика: пошли и огрели палкой лежавшую в постели служанку. Та взвыла страшно, вытянула ноги и вообще дышать перестала.

Перепугались мошенники не на шутку. Бросились они к старику и заговорили наперебой:

— Что теперь нам будет — ведь девчонка-то померла! Сейчас набегут сюда полицейские с ленсманом, и не миновать нам железных кандалов! Обманул ты нас жестоко, нет в твоей палке никакой целебной силы.

Старик ответил:

— Посох-то отменный, да вы слишком сильно ударили. Вы, значит, боитесь полиции и ленсмана? Жаль, конечно, если такие молодые парни за решетку попадут. Мне же, старому, все равно, можно и в остроге на нарах поваляться. Что скажете, если я вашу вину на себя приму?

— Прими, прими, хозяин! — стали мошенники его просить.

— Но задаром я этого не сделаю, — сказал дед.

— У нас ни единой монеты не осталось, мы все деньги тебе отдали! — запричитали мошенники.