Как человеку, который пусть и формально, но возглавлял пограничный корпус, мне было совсем не интересно выслеживать зверей в королевских лесах. Слишком уж здесь было все легко и просто - там трава примята, здесь веточка сломана, а вот и след на земле.... То ли дело в пустыне - ветер постоянно меняет рисунок окружающих барханов и заметает следы буквально за несколько минут. Вот где приходится попотеть в прямом и переносном смысле, выслеживая добычу...
В этот раз собирались охотиться на оленей и по этому многие участники были одеты в легкие туники и вооружены метательными дротиками. Особым шиком считалось на полном ходу сбить оленя с ног, повалить его на землю, а потом отпустить. Я в этой забаве принимать участие не собирался, но и от охоты увильнуть не смог, по этому на мне был обычный костюм пограничника и в окружении своей недремлющей стражи я не спеша плелся в хвосте кавалькады.
Как вдруг впереди раздались встревоженные крики и непонятный шум. Оказалось, что загонщики вместе с оленями выгнали на охотников целую семью громогласов, которые своим ужасным ревом распугали лошадей и привели в оцепенение людей.
Громогласы это большие полосатые кошки с признаками разума, осколки той древней цивилизации, что когда то существовала на этих землях. Их рев был способен обратить в бегство целые воинские отряды, а на одиноких путников или небольшие группы людей он действовал подавляя волю и способность к сопротивлению. Главным орудием громогласов были их огромные клыки, которые свисали с верхней челюсти на семь - десять сантиметров, и которыми эти кошки могли прокусить любые кожаные доспехи.
У одного из моих охранников нашлись специальные затычки для ушей, (вот что значит опытный пограничник, никогда не знаешь, кого встретишь, но ко всему надо быть готовым,) и оставив лошадей на попечение конюхов мы торопливо направились в голову колоны готовясь к схватке с этими хищниками.
Картину, которую мы увидели была ужасающей. Две взрослые кошки безнаказанно хозяйничали среди застывших охотников, разрывая их на части и позволяя своим трем котятам лакомиться свежим мясом. Был бы у меня лучемет, проблем бы никаких не было, но кроме обычного вооружения - спаты и кинжала у нас ничего не было. Одна из кошек заметила нас и с ревом, который почти не проникал через заглушки, бросилась на наш отряд. Её встретили клинки моей охраны и прежде чем она сдохла от наших ударов, двое телохранителей получили не очень тяжелые ранения. Сразу же на нас напала и вторая кошка разъяренная тем, что её пару убили. Следуя её примеру даже котята попытались атаковать нас. Вот тут то и проявилась выучка погранцов. Быстро подняв с земли несколько дротиков, которые уронили из ослабевших рук незадачливые охотники, мы встретили взрослую кошку несколькими точными ударами в бока, а наши клинки доделали свое дело. Были убиты и два котенка, которые попали под горячую руку моей охраны, а одного удалось поймать и засунуть в мешок, который он тут же порвал своими уже немаленькими клыками. Пришлось с риском для жизни связать ему лапы и пасть крепкими веревками. А вскоре прискакала и королевская охрана, вся в железе и с плотно закрытыми ушами, но увидав, что все кончено и они опоздали, спешились и принялись оказывать первую помощь уцелевшим.
В результате этого внезапного нападения громогласов были убиты семь человек из свиты короля и ещё шесть получили серьезные ранения и увечья. Сам властитель не пострадал, так как в это время находился далеко от места схватки и беседовал с одним из своих тайных осведомителей. Он то и отправил свою стражу на помощь...
- Мой принц, не желаете взглянуть на интересную вещицу? - позвал меня сержант Ник. Он стоял возле одной из поверженных кошек и что то внимательно рассматривал на её шее. Я подошел и увидел небольшую коробочку, что была вживлена прямо в кожу полосатой кошки. Прибор ментального управления, я с такими уже встречался. Он позволял управлять поведением животных, на которых он был одет. На второй взрослой кошке был найден точно такой же прибор. Это могло означать что угодно, в том числе и то, что эти кошки не случайно оказались здесь и нападение их на охотников тоже было неслучайным. - Всех в мой дворец, - распорядился я,- будем разбираться на месте с помощью ведуний.
Перевязав раненых телохранителей и реквизировав одну из телег, что предназначалась для убитой дичи, загрузив её тушами кошек и котят, мы ускоренным маршем направились к себе. Следовало торопиться, пока следы не погасли и ведуньи могли определить, почему или по чьей воле громогласы напали именно на людей и не тронули ни одного животного рядом.
В храме Веды нас уже поджидали. Трупы кошек очень внимательно осмотрели, а две ведуньи стали пристально смотреть в глаза хищников, определяя что они видели в последние сутки перед своей смертью.
Чуть в стороне от основной массы стояла моя мать, а ныне главная жрица храма леди Дар Соня. Она поманила меня к окну и там вполголоса состоялся наш очень важный разговор.
- Ты вырос и возмужал мой принц, в твоих волосах появилась седина. Надеюсь твоя рана тебя больше не беспокоит?
- Все в порядке леди Дар Соня, я чувствую себя прекрасно
- Я рада этому. То что я тебе сейчас скажу, является королевской тайной, о которой кроме меня знает только владыка Дар.
Она немного постояла, собираясь с мыслями: - За покушением на тебя и попыткой убить, как это ни прискорбно, стоит твой брат Кол. Его жена тут ни причем. Я не очень удивлюсь, что и громогласы - дело его рук. Как то ещё давно он хвастался, что где то раздобыл несколько приборов для ментального управления животными. Прямых улик у нас нет, а ведуньи иногда могут и ошибаться, так что будь осторожен мой принц.
Все эти новости я выслушал с каменным лицом. Я и раньше чувствовал, что мой старший брат меня недолюбливает, но что это он пытался меня убить....
- Все дело в престолонаследии? - задал я вопрос главной жрице.
- В престолонаследии и обычной человеческой зависти. Не знаю почему, но Рух обделил Кола здоровьем. С самого твоего рождения он боялся, что владыка Дар объявит тебя своим наследником. Впоследствии эта мысль стала для него навязчивой.
Она опять ненадолго замолчала, а потом без всякой связи с предыдущим разговором произнесла: - Я думаю Дар Зен, что настала пора тебе спуститься в хранилище древних знаний. Передай эти мои слова отцу. О результатах расследования ведуньи сообщат только владыке, а теперь иди.
В сопровождении своих пограничников я отправился в свой дворец. Не успел я привести себя в порядок, смыть грязь и пот, как пришло приглашение - вызов посетить владыку Дара в его личных покоях. В таких случаях не принято задерживаться и я быстро переодевшись вместе с вестником отправился в покои отца.
Властелин сидел за столом и внимательно рассматривал одну из двух коробочек, которые мы сняли с шеи громогласов. Увидев меня входящим, он сделал приглашающий жест и указал на небольшое кресло напротив себя.
- Главная жрица уже ввела тебя в курс дела - кто стоит за покушением на тебя?
- Да отец.
- А что ты думаешь об этом? - и он протянул мне коробку.
- Громогласы были направлены не против меня. Кол прекрасно знает, что я не люблю охотиться, и никогда не буду в первых рядах. А вот вы, владыка,- любите. Для меня это означает только одно, среди вашей свиты по прежнему есть те, кто поддерживают вашего старшего сына и стремится возвести его на престол.
Отец кивнул головой, принимая мои слова к сведению. - Ведуньи установили, что семья громогласов из зверинца леди Наты. Этот факт оставить без последствий нельзя.
Настала моя очередь кивнуть головой.
- Возьмешь своих пограничников и установите кордоны на всех дорогах и даже тропках, что ведут в их поместье. Полная изоляция от внешнего мира. Всех, кто направляется к ним арестовывать и доставлять для допроса лично мне, даже если это будет простой торговец мясом или зеленью. У меня имеются, правда не проверенные и неподтвержденные сведения о том, что Кол вступил в переговоры с детьми бурь и странниками пустыни. Если это подтвердится, то его будут судить как государственного изменника. После того, как наладишь службу вокруг имения, вернешься. Тебя ждет хранилище древних знаний. И ещё, прими мой совет как пожелание,- тебе пора задуматься о женитьбе. 23 года самый возраст подумать об этом. Свои кандидатуры я назову тебе позже, а теперь иди. Мне надо немного отдохнуть после сегодняшней неудачной охоты...