Инженер понял, о чем я думаю, и тут же объяснил:
— Я же не мог так оставить все это дело. Вот и пришлось повторить прошлогодний маршрут. А тогда… Что я мог рассказать? Я сам не знал, не в бреду ли я видел и Лену, и это чудище. Фотографию вы сами видели, на ней почти ничего не разберешь. Помните, как встречали с такими фотографиями профессора Челленджера из повести Конан-Дойля «Затерянный мир». Так бы встретили и меня, только наверняка признали бы не мошенником, а сумасшедшим. Сколько я этих атласов пересмотрел, сколько книг прочитал! И нигде ничего похожего. Ни в прошлом, ни среди современных животных. Ездил в Ленинград, в музей Горного института, был в парейазавровой галерее Академии наук. Каких я только чудес там не насмотрелся!
Вы помните скелет скутозавра? Там показана и его реконструкция. Массивный, могучий, лапы широко расставлены, когти мощные, хорошо приспособленные для рытья земли. Они чем-то напоминают лапы чудовища из подземелий Дивьей горы, но на этом и кончается сходство.
Долго я рассматривал ихтиозавра. Правда ведь, туловище чем-то похоже? Но у ихтиозавра весь облик рыбообразный, а у моего чудища совсем другое. Что-то близкое я нашел у ископаемой черепахи, архелона, но и это было не то. Кстати, только ихтиозавр, архелон и скутозавр нарисованы в атласах с фиолетовым оттенком, поэтому я особенно тщательно к ним и присматривался. Они что — на самом деле были фиолетовыми?
Я пожал плечами. Что я мог ему сказать? До нас дошли лишь немногие плохо сохранившиеся кусочки кожи ископаемых животных, так что цвет всегда зависит от фантазии художника.
— Я так и думал, — заметил инженер, — но все-таки искал почему-то именно фиолетовых.
В одно я твердо верил: те животные, которых мы считаем вымершими, могли дожить до наших дней, конечно, в каких-то особенно благоприятных условиях. И я решил найти свое чудовище во что бы то ни стало.
Он замолчал и подошел к окну. Я встал рядом с ним. Картина была удивительно спокойной и красивой, я раньше, пожалуй, не замечал прелести нашего города ночью. Россыпи людей на освещенных улицах, разноцветные огни реклам, их отблески на воде пруда, зелень деревьев, особенно яркая в свете фонарей… И вдруг где-то недалеко, может быть, у нас под ногами, ходит безмозглое существо, наделенное мощью танка и аппетитом акулы, ходит, роет землю, разыскивает жертву… Бессмысленный пережиток далеких эпох, анахронизм, но ведь живой и готовый к нападению!
От этой мысли стало как-то жутко, и я поспешил нарушить молчание.
— Что же было дальше?
— Дальше? Я собрался в путь, взял винтовку с разрывными пулями, обзавелся сильным электрическим фонарем — мне казалось, что подземное существо не вынесет яркого дневного света так же, как мы были ослеплены его фиолетовым сиянием. С собой я никого не взял: боялся, что примут за сумасшедшего. Сначала я пошел в пещеру, пытаясь что-нибудь разузнать. Сейчас она казалась мирной обителью. Там уже гуляли туристы, как будто никакой аварии и не было. Я осторожно расспросил экскурсоводов, не погиб ли кто-нибудь во время прорыва воды в прошлом году, и мне сказали, что один человек пропал без вести. Это был я. Про девушку никто ничего не знал. «Понятно, — подумал я, — ее, может быть, никто и не видел». Надо было найти гидрогеологов, — я был уверен, что Лена была не одна, а с целой группой исследователей подземных вод, но спрашивать не решился. Оставалась какая-то надежда на то, что она жива, и ответ мог убить эту надежду. Трусость, конечно, но я еще не совсем пришел в себя.
С группой туристов я добрался до последнего грота. Стена стояла основательно и прочно. Пролом был заделан со всей тщательностью, на какую только способны строители. И я понял: чудовище надо искать с другой стороны, надо найти путь подземного потока.
На следующий день я был около Ветлана. Его каменное лицо нахмурилось, на вершине Дивьей горы клубился сизый туман, словом, предзнаменования казались не слишком благоприятными. Еще дома я попытался составить схему движения подземного потока. Получилось, что он должен прорваться где-то ниже Ветлана. Отсюда я отправился в путь. Мне повезло: выход подземной реки действительно оказался недалеко от каменного богатыря. Вода вырывалась из широкого тоннеля со страшным шумом, но с одного края узкого коридора шел довольно ровный уступ, по которому можно было идти, почти не наклоняясь. Как будто не сама природа, а человеческие руки заботливо вырубили в твердом грунте удобную дорогу.
Я шел долго. Рев потока все больше нарастал, и я поежился, представив себе, как меня тащило по этому ущелью. Чудо еще, что остался жив. Наконец стены расступились, открылся широкий грот. Река здесь срывалась с большой высоты бешеным водопадом, но странное дело — уступ, по которому я шел, не исчез, в нем были вырублены ступеньки, и эта лестница вела прямо к вершине водопада. А водопад… Я взглянул на него и остановился в изумлении. Это была плотина, сооруженная из бетона и камня! Плотина, созданная человеком. Ошибиться было нельзя. Я еще не успел осмыслить это непонятное явление, когда из воды высунулась тупая голова на длинной шее и неторопливо направилась ко мне. Вспыхнуло фиолетовое сияние, только оно было гораздо мягче и слабее, чем в прошлый раз. Я не испугался, ведь ради этой встречи я и пришел сюда. Поднял винтовку и выстрелил. И в то же мгновение фиолетовый свет стал нестерпимо ярким и резким, чудовище стремительно ринулось ко мне…
Когда я пришел в себя, рядом со мной сидела Лена.
И вот я смотрю на нее, держу ее руку, а она, смеясь, называет меня глупым и смешным Дон-Кихотом, воюющим с чудовищами, с их милым Кау.
Понимаете, это чудовище они называли КАУ (кибернетической аварийной, вернее противоаварийной) установкой. КАУ стоял рядом с нами, испуская тихое фиолетовое сияние. Мне казалось, что он поглядывал на нас своими круглыми глазами. Но морда у него, конечно, ничего не выражала. Машина есть машина, и мне было немножко смешно и обидно, что я, инженер, не догадался об этом сразу. Впрочем, каждый раз я видел его в темноте, среди бурного потока, не в слишком спокойном состоянии да и недолго. Тут кто угодно мог ошибиться.
Короче говоря, я попал к строителям первой в мире подземной электрической станции. Знаете, у нас ведь не любят шуметь о том, что еще не сделано, поэтому никто и не знал ничего об этом строительстве. Лена работала там гидрогеологом и действительно чуть не погибла при аварии, во время которой пострадал и я. Меня КАУ не спас из-за электронной фотовспышки, он тогда еще не выносил яркого света. Это была великолепная машина, созданная инженерами в содружестве с палеонтологами, которые и нашли причудливое сочетание удобных для подземной работы свойств многих ископаемых ящеров. Своими могучими лапами КАУ может переворачивать многотонные камни, заваливая пробои в плотине или прорывы подземного русла. Длинная шея-шланг позволяет ему «заглядывать» даже в узкие трещины, а мощный насос подает под большим давлением быстро застывающий бетон, мгновенно закупоривая отверстия. Оптико-электронные приборы, улавливающие инфракрасное излучение, позволяют КАУ безошибочно ориентироваться в полной темноте. Он может ходить и плавать. Фиолетовое сияние помогает обнаружить его в полной темноте пещер, а во время аварии оно становится особенно интенсивным, подавая тем самым сигнал опасности.
Скоро я окончательно пришел в себя. Меня накормили, напоили и по настоянию врачей уложили спать, хотя мне этого совсем не хотелось. Зато на следующий день Лена водила меня по станции, показывала подземную плотину, мощные генераторы, огромный машинный зал. Вы знаете, я бывал на многих электростанциях, но здесь все было необычно, все сделано удивительно остроумно. Как у Пушкина: «Вот уж диво, так уж диво…» Вам, неспециалисту, трудно это объяснить, скажу только, что напор воды там постоянный, не то, что на обычных гидроэлектростанциях. Круглый год станция будет давать одно и то же количество электроэнергии, никаких колебаний. Великолепно!
Знаете, мне показали то место, где был прорыв, я трогал скалу, на которой тогда стояла Лена, — она была в двух шагах от гибели. Меня-то она, конечно, не видела, и крика моего в реве воды не услышала, и вообще не подозревала, что я был в этих краях. Она писала мне, но пока я лежал в больнице, ее письма вернулись обратно, с пометкой о том, что адресат выбыл. Конечно, она рассердилась — «даже нового адреса не сообщил», — и перестала писать. Глупо все это получилось, ну да ладно. Но теперь все позади. Конец этой истории я слушал со странным чувством. С одной стороны, меня явно надули. Никакого подземного чудища нет, и все мои надежды на то, что будет найдено живое ископаемое, да еще неизвестное науке, родились и рухнули за один вечер. Но с другой стороны, — КАУ, при создании которого неожиданно пригодилась палеонтология, подземная электростанция, счастье друга и чудесной девушки, которую я хорошо знал, — все это интересно и неожиданно. Нет, я не мог сердиться на то, что он так долго скрывал от меня суть дела. Да и кто на его месте удержался бы от маленькой мистификации? Тем более, что ему-то истина досталась такой тяжелой ценой.