Пельмени сварились быстро, а в старом холодильнике оставалось несколько бутылок темного. К родителям ему предстояло ехать только после обеда, поэтому можно провести всю ночь в очередной онлайновой игре с друзьями, которых он в жизни ни разу не видел, да и не стремился увидеть. У таких отношений, на взгляд Димы, был неоспоримый плюс – никаких лишних обязательств или моментов, способных испортить сказочный мир игры.

Пребывая в отличном настроении, он быстро поужинал под телевизор. По «зомбоящику» все было как всегда: войны, очередной теракт каких-то непримиримых с чем-то, американские военные, марширующие на фоне маслянистых столбов черного дыма. Новости привычно показывали разорванные тела, едва прикрытые цензурой. Жадный взгляд выхватывал детали, не попавшие под размытые квадратики, словно полоску кружевной ткани под слишком смелой юбкой. На куски мяса с мозгами разбросанные по асфальту квадратиков у телевизионщиков не хватило. Драматично показанная крупным планом залитая кровью женская туфля совершенно не трогала парня, жующего пельмени обильно политые красным словно кровь на экране кетчупом. Настроение было прекрасное и испортить предвкушение новых приключений могло только внезапное отключение электричества. Диме не было особого дела до новостей, он их смотрел как сериал под названием «жизнь». Если вдуматься, казалось, весь мир сходит с ума, но за окном сгущались сумерки тихого летнего вечера и предстояла ночь в игре с друзьями. Между собой они называли ночь с пятницы на субботу «ночью длинных ножей». Поставив грязную тарелку на гору посуды в раковине и взяв бутылку пива из холодильника, Дима пошел к компьютеру. Старые часы, висевшие на кухне, показывали десять вечера – время, когда их группа собиралась в игре. Скорее всего, кто-то уже был там.

***

Запустив игру он, как и ожидал, обнаружил Иру с Павлом. Узнав у них куда идти, Дима добрался до полянки, где друзья били саблезубых кроликов – нудная необходимость для поднятия уровня персонажа. Насколько бы новой ни была игра, всегда приходилось убивать миллионы несчастных кроликов, крыс или волков ради очередного заветного уровня. «Вторая работа» – так охарактеризовал процесс Павел.

Павел в их устоявшейся группе занимал место танка. Он практически всегда выбирал для себя крепких персонажей. Павел постоянно читал различные базы данных по игре. Благодаря своим знаниям и роли он стал незаменимым лидером. Именно он определял, когда драться, а когда убегать. Ирина и Миша – два других участника, любили героев, наносящих большой урон, а Максим – пятый участник маленького коллектива, всегда брал магов, предпочитая сохранять относительную независимость. Сам Дима выбирал себе роль мага или лекаря, поскольку ленился бегать вокруг очередного моба.

– Привет! – сказал Дима. – Какие планы? Чем займемся?

Ира, игравшая эльфом-лучником, добив своего кролика проворчала:

– Чем его вреднейшество прикажет.

– Шанти, не будь такой букой! – сказал Павел, избивая своего моба. – Выбьем твои ресурсы в другой раз. Сегодня я приготовил вам нечто особенное. В базе нарыл статью про квестик один, его и пойдем делать.

– Ну... я за любой кипеш кроме голодовки, – сказал Дима, подлечивая ушастого эльфа, – а что за квест?

– Да я сам толком не понял, там только вводная, у какого персонажа его взять и где непись находится.

– То есть, пойди туда, не знаю куда... и все такое?

– Ну, примерно. Но так ведь интереснее?

– Было уже как-то «интересно», – вздохнула Ирина, – всей патькой полегли, раз пять и ничего не выпало.

Тем временем в игру зашли Миша с Максимом. Дружно решив, что кролики не только ценный мех, но и весьма скучное занятие, их маленькая группа направилась в место, о котором говорил Павел.

Пал или Палыч, а именно так звали его друзья, привел их на остров, где находилась стартовая локация одной из рас игры. Пустующий остров представлял довольно унылое зрелище. Сам по себе он был красив – дизайнеры игры постарались, но новички проскакивали его за пару дней, уходя по цепочкам скучных квестов в другие места. В самом центре острова среди бирюзовых големов находился огромный храм темных эльфов в готическом стиле. Друзья знали, что под полуразрушенным храмом есть подземелье, в котором новички выполняли свои последние задания. Туда Павел и направил свой маленький отряд.

Спустившись, они тщательно обыскали все закоулки, но ничего особенного не увидели кроме разноцветных пауков да персонажей для новичков.

– Опять тратим время, – начала ворчать Ирина, – уже выбили бы половину ресурсов.

Остальные пока молчали, но потихоньку склонялись к мнению Иры. Они уже несколько раз обошли все уголки подземелья и даже подходили к персонажам, дающим задания новичкам, но все впустую.

В одном из залов, который друзья пробегали несколько раз, Павел вдруг остановился:

– Видите знак на полу?

Все персонажи собрались вокруг символа, похожего на звезду, вписанную в круг.

– Похоже на пентаграмму, – задумалась Ира, рассматривая картинку, – только я не вижу обещанного непися. Да и какой квест он может дать? На острове для новичков...

– Шанти, погоди я точно помню, в статье что-то было про звезду. Вот только не помню, что конкретно.

– Может ты зайдешь на тот сайт и посмотришь?

– Сейчас минутку.

Павел набрал адрес в браузере, но сайт не открывался. Поисковая система просто показывала, что такого адреса не существует.

– Так, ну и что будем делать? – поинтересовался Миша.

– Подождем? – с надеждой спросил Пал. Ему не хотелось признавать провал затеи и потерянного времени. – Может персонаж, дающий задание, появляется в определенное время?

– И сколько ждать велите? – съязвила Ира, – Может встанем в круг, разложим костер и устроим конкурс самодеятельности? Вон там видишь статуя? Давай еще вокруг нее постоим.

– А что... давайте встанем... – задумчиво пробормотал Максим, – нас пятеро, лучей у звезды тоже пять.

– Давайте попробуем! – уцепился за идею Пал. – Если ничего не случится, пойдем в катакомбы. Там патькой в самый раз.

– Бред. – прокомментировал эту затею Дима, но покорно занял свое место.

Все встали у лучей звезды и только Ира сомневалась.

– Шанти, ну давай уже! – сказал нетерпеливо Павел.

– Да вы страдаете какой-то фигней! – продолжала сомневаться Ира. – Если ничего не случится, ты, Паша, будешь моим рабом, пока не выбьем все ресурсы!

Она чувствовала недовольство и какую-то тревогу, но отнесла это на сожаление о потерянном времени. В конце концов, Ира решилась, и ее эльф занял свободное место у одного из лучей звезды.

Без всяких спецэффектов круг, в который была вписана звезда, дрогнул и опустился вниз, образовав ступени винтовой лестницы. Спустя несколько секунд вся пятерка любителей приключений дружно ринулась вниз с ощущением, будто нашла нечто особенное, совершенно секретное. Спустившись, они оказались в небольшом зале, из которого вел широкий коридор. Стены зала и коридора сильно отличались от подземелий храма темных эльфов. Сделанные из прозрачного материала, за которым клубился красноватый туман, они не были похожи на обычный дизайн, оптимизированный под слабые компьютеры игроков. Сквозь туман проходил свет, придавая всему необычный оттенок. Временами в тумане мелькали тени, приближаясь к прозрачным стенам. Они будто вглядывались в альтер-эго игроков. Сидя за компьютером в темной комнате, Дима прилип к монитору. Ощущение нового и необычного охватило всех, толкая вперед, пока не привело к высокой двери. Дверь, более похожая на врата, оказалась такой же необычной, как и все виденное ранее. Будто сделанная из старого дерева, она была изрезана ровными колонками горящих зеленоватым светом символов, походивших на египетские иероглифы. Решив за всех, Павел подвел своего персонажа, активируя ее. Пришлось отступить назад, позволяя створкам открыться.

За открывшимися дверями оказался огромный зал с высокими сводами потолка, скрытыми в полумраке. Стены зала были усеяны фигурами человеческих тел в натуральный рост, серого словно бетон, цвета. Они будто застыли в неестественных позах с искаженными от страданий и ужаса лицами, напоминая гигантский барельеф безумного скульптора. Стены пугали и одновременно притягивали, вызывая желание разглядеть детали. Они напоминали ожившие картины Гигера. Дима отметил, что картинка слишком реальна для онлайновой игры. В центре зала величественно возвышалась статуя Сфинкса, того самого, что показывают туристам в Египте, только выглядел он совершенно целым и в тусклом свете казался сделанным из золота. Прямо между его передних лап стоял трон, который занимала фигура в просторном балахоне с накинутым капюшоном.