Нор ис Старкон – командор эскадры, потомственный наёмник с мира Бурн, с затаённым недоумением наблюдал за манёврами маленькой имперской эскадры. Мир пиратов и наёмников, ещё с времён Древних поставлял всем желающим прекрасных наёмных солдат. Война Древних и их стороной не обошла, но они смогли сохранить свою историю и кое-что из технологии. Тормозило развитие их цивилизации только практически полное отсутствие в их системе полезных ископаемых в концентрированном виде. Несколько каменных планет и газовых гигантов не могли обеспечить достаточно быстрого роста цивилизации.

Борьба за выживание, всего на одной пригодной для жизни планете, отнимала слишком много ресурсов. С развитием галактического содружества, единственным ресурсом системы, подходящим для продажи, оказались хорошо подготовленные наёмники. За счёт их продажи, точнее продажи их способностей и существовал его родной мир.

Нор понимал смысл атаки одинокого крейсера империи на его эскадру. Это его не беспокоило. Его беспокоило отсутствие обещанных дополнительных указаний от заказчика. Он уже вторую декаду болтается со своей эскадрой возле этого заброшенного мира, вообще-то не приспособленного к нормальной жизни. Как шахтёры умудрялись выживать с семьями в этом в своём единственном поселении на планете, он не представлял. Захватить добывающие космические комплексы труда не составило. Вот только наблюдение у шахтёров оказалось поставлено слишком хорошо. Как только неопознанная эскадра появилась на окраине системы, те, побросав свои мобильные заводы, на юрких небольших системных тягачах попрятались, кто куда. Часть укрылась в астероидных поясах системы, а тут имелось полтора десятка таких полос, а другая часть – скрылась на планете.

Десантники наёмников высадились возле поселения шахтёров на планете, но там никого не оказалось – только накрытый куполом брошенный посёлок. Сил обыскать планету у наёмников точно не хватит. Наниматель, конечно, заплатил некоторую сумму за разрушение посёлка, но это можно сделать и позже, когда они будут покидать эту систему, ограбив посёлок и забрав всё, что может быть продано.

Обещанная наёмникам имперская эскадра появилась с задержкой всего на пару дней, но вынырнула совсем в другом месте, а не в том, где по данным нанимателя должна была появиться. Да и неожиданно вынырнувший разведывательный модуль мог наделать много вреда, если бы тому удалось уйти. Только уникальные навыки его главного наводчика – оператора орудийных установок позволили быстро разделаться с модулем. То, что он мог оставить в системе маяк с полученной информацией, Нора не волновало. Не заметить такую эскадру в системе проблематично даже для самого бездарного капитана. Имперские капитаны такими бездарными точно не были.

Расчёт имперского капитана на задержку противника для обеспечения отхода остальных кораблей мог бы оправдаться, не будь у него Диоса. Этого уникального человека – псиона он нанял очень давно и с тех пор ни разу не пожалел, несмотря на значительность той суммы, которую он перечисляет ему после каждого рейда. Уйти от выстрела этого человека пока не удалось никому. Он мог на выбор отстреливать системные двигатели любого корабля с предельного расстояния. Он просто чувствовал, куда и когда надо стрелять, чтобы попасть в нужную точку.

– Ну что Диос, достанешь отсюда этого смельчака? – поинтересовался командор у своего наводчика.

– Что-то необычное, кап. Надо подойти поближе. Я не могу навести орудие. Цель постоянно ускользает. Ничего не могу понять, – сосредоточенно управляя компом дальнобойной бластерной установки, пробормотал Диос.

Как ни странно, первым выстрелил противник и что ещё страннее – попал, отстрелив соседнему крейсеру один из системных двигателей.

Командор, получив информацию о первых потерях, с недоумением уставился на своего стрелка, у которого по лицу уже текли крупные капли пота:

– Что происходит, Диос? Почему ты не стреляешь?

– Кап, у нас проблемы, – пробормотал стрелок, лихорадочно меняя настройки компа управления. – У имперцев пилот – псион экстра-класса. Судя по первому попаданию, стрелок у них ещё лучше. С некалиброванного орудия снести маршевый двигатель – даже для меня проблема, а он сделал это играючи. Боюсь, у них удастся их предприятие с убеганием, а вот у нас потери намечаются колоссальные. Я вас не пугаю, я констатирую факты.

Потери командора совсем не устраивали. Терять даже один свой крейсер в обмен на уничтожение крейсера имперцев он не собирался. Нор слишком опытный командир, чтобы идти на такой размен. Диосу он верил, как себе, поэтому быстро изменил план боя. Крейсера стали уклоняться от столкновения с противником в разные стороны. Бог с ними, с этими тремя фрегатами. Пусть удирают. С крейсером противника будут разбираться истребители и штурмовики. Против них крупные калибры практически бессильны.

Притормозившую головную группу нагнал малый носитель и выпустил пять десятков истребителей и пару десятков штурмовиков. Малые машины, постоянно маневрируя, устремились к противнику. Проклятый имперец не успокоился. Этот гад продолжал стрелять из установок главного калибра и не промахивался. Если бы накопители главных орудий крейсера могли работать быстрее, то до имперцев не добралась бы ни одна малая машина. Шесть выстрелов и шесть поражённых мишеней.

Диас продолжал лихорадочно обмениваться информацией с компом наведения его орудия.

– Ничего не получается. Этот гад чувствует опасность и уходит, – в сердцах стукнув ладонями по подлокотникам кресла, Диас соскочил с него. – Кап, у нас грандиозные проблемы. Если ты не подымешь все малые машины эскадры, этот демон перебьёт их по частям, а потом займётся большими кораблями. Возможно, при массовом нападении мы сохраним больше пилотов. Поразить пилотскую кабину намного сложнее, чем двигатель, он будет стрелять именно туда. Мы потеряем машины, но сохраним людей.

Не доверять стрелку, у командора оснований не было. Он решил вообще не рисковать, приказав штурмовикам сбрасывать торпеды не приближаясь на опасное расстояние к системам активной обороны имперского крейсера. Пара сотен мелких торпед хорошо прочешет поверхность чужого крейсера. Хотя стоимость захваченного корабля серьёзно упадёт, подготовленные пилоты ему дороже.

Результат такого удара удивил видавшего много в своей жизни командора. Активная оборона крейсера уничтожила подавляющую часть торпед. Они маневрировали гораздо хуже, чем истребители с пилотами, но ведь их было много, а прорвалась сквозь защиты жалкая пара мелких торпед, размазавшись по защитным экранам крейсера.

Нор понял – добыча слишком зубастая. Потери будут непропорциональными. Лучше уничтожить непонятного противника. Он приказал дать залп тяжёлыми корабельными торпедами всем кораблям по опасному противнику. Сбить тяжёлую корабельную торпеду из мелкой, оборонной лазерной или бластерной турели корабля – нереально. Эти выстрелы не пробьют щиты самой торпеды, а расстрелять такое количество целей из крупных орудий не удастся из-за их низкой скорострельности. Обороны в виде малых кораблей, которая могла бы помешать торпедам достигнуть цели, командор на имперском крейсере не обнаружил. Логично предположить, что все пилоты с него убрались на фрегатах. Те, уже некоторое время назад, без проблем покинули систему. Теперь у наёмников на разграбление системы оставалось не больше двух – трёх дней. Дежурная имперская эскадра будет здесь очень скоро, и надо уносить ноги.

Имперец удивил командора в очередной раз. Он сбил из главного калибра восемь из двадцати торпед, стреляя вдвое быстрее, чем положено. Остальные торпеды попали в цель, сначала снеся щиты крейсера, а потом превратив такую заманчивую, но зубастую добычу в огромный раскалённый шар.

– Наконец разобрались с этим ненормальным имперцем, – вздохнул с облегчением Нор. Он не получил прибыли в виде кораблей, на которую рассчитывал, но избежал неоправданных потерь.

– Не так просто с ними разобраться, – явно с усмешкой, неожиданно возразил ему Диос.