Ароматное, сладкое и, кажется, даже густое как сироп, вино неспешно стекало вниз по горлу, собираясь в желудке в теплый комочек, от которого волны приятного умиротворения разбегались по всему телу. После двух недель сухого закона один-единственный бокал выпитого натощак вина был способен творить чудеса. Я откровенно «поплыл», рассеянно слушая треп профессора и клюя носом.
После такого замечательного обеда вставать из-за стола совершенно не хотелось, но рабочий график был неумолим, и мы со Слепневым вновь отправились на причальный уровень, чтобы закончить работу. Наша беседа, посвященная вопросам космологии и звездной эволюции, также продолжилась, плавно перетекая с одной темы на другую по мере того, как заборный портал углублялся в недра «Вишенки».
-М-да, неплохой участочек вы себе застолбили, - заключил Слепнев, поглядывая на данные спектроанализатора, - вряд ли где на Земле отыщется угольный пласт в сотню километров толщиной. Да и чистота-то какая! Это даже не антрацит, не кокс, а самый натуральный, рафинированный углерод в первозданном виде. Неудивительно, что к вам такая очередь клиентов выстроилась. Если из производственного цикла по изготовлению строительных конструкций выкинуть этапы, связанные с добычей метана, его транспортировкой, хранением и пиролизом для получения чистого углерода, то экономия выходит сумасшедшая. Недостатка в заказчиках у вас точно не будет. Да и наши блудные космические братья наверняка заинтересуются.
-Вы о никарах, что ли? – сообразил я.
-О них, родимых. Так что ждите, они наверняка скоро постучатся в вашу дверь.
-Так они это… уже, - пожал я плечами, - их лихтер был у нас первым.
-Да ну!? – удивился Слепнев, - какие шустрые! Но оно и понятно, изголодались, небось. У них же там наверняка со стройматериалами туго, равно как и со всем прочим. Солнца нет, жрать нечего, каждый киловатт электроэнергии на учете – не позавидуешь. Болтаются в своей пустоте, тощие и бледные, что твои привидения. Да так им и надо - за что боролись, на то и напоролись, меньше будут независимых из себя корчить.
-Ну, я бы не сказал, что они очень уж бледные, - с сомнением заметил я, - да и какой-то особой худобой также не отличаются. Так что не думаю, что у них там, на «Ньютоне» все так уж плохо, как Вы нарисовали.
-На «Ньютоне»? - профессор недоверчиво нахмурился, - а откуда ты знаешь? Гостил у них, что ли?
-Увы, нет. Меня приглашали, но пока возможности не представилось.
-Приглашали!? Тебя!? Кто!?
-Да забегала к нам в гости одни никарочка, пока лихтер под погрузкой стоял, и мы пообщались немного. Она мне даже свой адресок оставила на тот случай, если я захочу нанести ей ответный визит, но я еще не решил, принимать ли ее приглашение…
Да, да, знаю, я совсем позабыл об осторожности. Алкоголь вообще делает меня болтливым, а тут мне представилась редкая возможность блеснуть перед Слепневым, который до сих пор сам слепил меня своим авторитетом, и я не удержался. Надо сказать, что вид его потрясенной физиономии стоил многого. Возможно, даже всех тех последствий, которые повлекла в дальнейшем моя несдержанная болтовня.
Но тогда я ни о чем таком не задумывался, а просто наслаждался произведенным эффектом.
Мне казалось, что такое только в кино бывает, но Слепнев меня переубедил. Он вытаращился на меня и где-то с минуту молча двигал губами вперед-назад, словно лишился дара речи или просто позабыл все слова.
-К… к вам на драгу… на борт поднимался кто-то из этих бродяг!? Ты часом не заливаешь?
-Ну, Вы же понимаете, что никаких официальных документов я предоставить не в состоянии, - миг триумфа опьянил меня даже сильнее, чем вино, - хотя, если обещаете не болтать, могу показать пару фотографий.
-Разумеется!
Я выудил из-за пазухи свой планшет и вывел на экран несколько кадров из записи, оставшейся после нашей с Кадестой экскурсии. Профессор буквально вырвал его у меня из рук и впился глазами в изображение, как голодный вампир в девичью шею. Но он удивительно быстро обуздал свое возбуждение, переключившись на всесторонний анализ новой информации, причем выводы, последовавшие почти мгновенно, оказались на удивление точными.
-Хм, хм, - Слепнев приблизил картинку, повертел ее так и эдак, - теперь понятно, откуда «StarSuit» черпает идеи при создании своих скафандров. Я подозревал, что они не сами все это придумывают, слишком уж проработанная конструкция для такой молодой и неопытной компании, но теперь все очевидно.
Профессор отставил планшет на вытянутой руке, к чему-то примеряясь.
-Интересно, интересно. Твоя подруга явно родилась и выросла вдали от гравитации, что заметно по непропорционально длинному туловищу – видишь, ее руки только до пояса достают. Позвоночник без нагрузки и у обычного-то человека на пару-тройку сантиметров вытягивается, а тут ему было вольготно с самого рождения, - он снова поднес планшет к глазам, - однако со всеми прочими неурядицами, сопровождающими жизнь в невесомости, они сумели как-то договориться. Голодной и тощей она и вправду отнюдь не выглядит, а лицо – так даже слегка загорелое! Удивительно! Чертовски интересно было бы поближе познакомиться с их вольной жизнью… Говоришь, она тебе адрес оставила?
-Это личное, - запоздало ударил я по тормозам, - только для меня и только на тот случай, если я приму ее приглашение.
-Космодранцы в своем репертуаре, - Слепнев был явно разочарован, - они натуральные параноики, тебе не кажется?
-Жизнь научила их осторожности.
-Знает кошка, чье сало съела! – он презрительно фыркнул, - и с чего же они вдруг решились на такое гостеприимство?
-Понятия не имею, - я окончательно закрутил гайки своему словоблудию и теперь прикидывал, насколько серьезными могут оказаться последствия моего неосмотрительного желания покрасоваться.
-И что ты надумал? Ответишь на приглашение?
-Еще не знаю, - пожал я плечами, - сперва надо вахту закончить, а там видно будет.
-Брось! – Слепнев аж возмутился, - не болтай глупостей! Я бы на твоем месте побросал все к чертовой матери и немедленно согласился. Другой возможности более не представится, уж это точно. Как можно ставить такой уникальный шанс в зависимость от банальной вахты на орбитальной драге! Что ты тут вообще интересного нашел?
-А что? Работа, как работа. Мне нравится.
Данная реплика оказалась явно опрометчивой. Профессорская физиономия сморщилась, словно он зараз съел целый лимон, и я приготовился получить в свой адрес порцию нравоучений, которые незамедлительно последовали.
-Что тут может нравиться!? Изо дня в день одно и то же, одно и то же. Ты же вроде бы толковый парень, голова у тебя варит, вопросы всякие задаешь, интересуешься… А если останешься здесь, то сам не заметишь, как начнешь тупеть, постепенно превращаясь в придаток системы связи. Твой мозг, лишившись пищи для активной работы, закостенеет и деградирует. Попробовал и хватит, вали отсюда как можно скорее, твое место не здесь!
-И где же?
-Да где угодно! Специалист с твоей квалификацией без проблем найдет себе хорошую работу, соответствующую его уровню. Взять хотя бы наш Исследовательский Флот – или ты думаешь, что ученые только по кабинетам сидят, да в микроскопы пялятся? – он снисходительно усмехнулся, - э-э-э, брат, у нас корабли в такие дебри порой забираются, что дух захватывает! И вот там обеспечение связи превращается в задачу вполне достойную такого мастера, как ты. Что скажешь? Если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко, и уже через недельку ты сможешь заступить на куда более интересную «вахту». А?
-Я так не могу. У меня есть определенные обязательства…
-Обязательства!? – Слепнев неожиданно расхохотался, - перед кем!?
-Перед остальной командой, - нахмурившись, ответил я, - перед боссом… у меня же контракт, в конце концов.
-«Командой»!? – буквально выплюнул он, - да ты посмотри, из кого она состоит! Отставной полковник, вышвырнутый с работы повар, да беглый заключенный – ты этих людей называешь своей командой? Ты хочешь стать частью этой бригады неудачников? Не губи свою карьеру на самом старте! Ты – не из них, все их упущенные возможности уже в прошлом, а у тебя, напротив, еще все впереди. Не упускай свой шанс!