- Наследный принц Восточного пантеона Аиран! – обратился мужчина к принцу и спустился вниз.

- Верховный Вождь Ишивара! – принц поклонился в знак приветствия и заметил, как серые тени закружили в рядах табунщиков.

- Ты ступил на мою землю, что бы забрать клинок, который отворяет ворота в преисподнюю. Ты ведь наследник своего племени! Ты ведаешь, что значит взять его в руки?

Ишивара встал напротив Аирана, и принц ощутил всю мощь, исходившую от этого божества. Вождь смотрел не просто в глаза. Своим орлиным взглядом он вскрывал каждый тёмный уголок в разуме мужчины.

- Не знаешь ты и половины правды, юнец! – припечатал Ишивара, и взмахнул рукой. – Но ты сам выбрал свой путь, и Долина вечного лета принимает твою просьбу. Я окажу тебе честь стать следующим хранителем врат! – после его слов Белая Заря поднесла вождю замотанный в кожу кинжал.

- Благодарю за оказанную мне милость! – Аиран присмотрелся к клинку и то, что он увидел, принцу не понравилось совсем. Рукоять кинжала была выточена из кости, внутри которой, как в сосуде плескалась кровь. – Но могу я задать вопрос?

- Спрашивай, мой восточный друг. – Ишивара улыбнулся и уже знал, о чём спросит этот юный принц. Поэтому, вождь был готов ответить максимально честно, что бы Аиран, наконец, понял, что именно это оружие несёт своему новому владельцу.

- Из чего сделана рукоять этого клинка, и что в ней? – после вопроса мужчины по рядам табунщиков, собравшихся на это действо, прошла волна смеха.

- Эта рукоять сделана из моей кости, юнец! – Ишивара проследил за взглядом принца, который, видимо, пытался понять, какая конечность пострадала. Вождь опять ухмыльнулся и продолжил. – Она сделана из рёбер. А внутри рукояти заключена кровь каждого хранителя и жертвы этого оружия.

- Кровь? – Аиран изумился и все-таки осознал, что обряд это не выдумка, описанная Лин Ваном дабы напугать нерадивых искателей славы.

- Да, молодой принц! Вся кровь, которая хоть когда-то была на этом клинке, вся она в этой рукояти. Поэтому мой артефакт и называют кровавым кинжалом из красной земли. Это ключ, в котором заключены все воспоминания о хранителях врат. В этом его сила. Именно клинок приносит в жертву дух бессмертного вратам Вечности.

Аиран перевёл взгляд на клинок и только теперь начал сознавать, на что согласился пойти. Но Асуна того стоила, как и его пантеон. Ведь никто не знает, чего еще может пожелать Нефритовый бог несущий свою месть.

- Ты не передумал, Аиран из востока? – вопросила на этот раз Белая Заря, но мужчина опять взглянул в глаза Ишиваре и покачал головой.

- Нет! Я не привык отступать от своих решений.

- Ну что же, сегодня поистине исторический момент, ведь впервые жертва вратам приноситься добровольно. – вождь взял кинжал в одну руку, а вторую протянул Аирану. – Мне нужна твоя длань, юнец. – строго, уже без тени веселия, произнёс Ишивара.

Аиран сделал то, что просил мужчина, и через мгновение почувствовал, как холодный металл полоснул по коже, а вождь тем временем сложил руку принца в кулак, зажав в ней лезвие еще сильнее. Вокруг их соединённых рук начала клубиться тьма, а жрица нашёптывала мантру и голос её нарастал. Аиран чувствовал, как кинжал вытягивает его кровь, не давая ни единой капле упасть на землю. Потом Белая Заря притихла, и заговорил Ишивара.

- Аиран из востока, принимаешь ли ты добровольно свою судьбу?

- Да! – прохрипел принц, а клинок тем временем раскалялся в черной дымке.

- Готов ли ты драться тысячу ночей и тысячу дней, а может и целую вечность, пока новая жертва не будет принесена?

- Дда! – уже сквозь зубы прохрипел Аиран. Боль была почти не выносима.

- Тогда узри же ты, что принёс в жертву твой предшественник.

Глаза принца закатились, и зрачки запали. Он погрузился будто в омут, а потом, вынырнув из него, обнаружил, что находиться в дымке искрящейся огненными сполохами. Он долго пытался присмотреться вокруг и понял, что стоит в центре врат, а под ним кругами зажигается вязь рун. Сначала одно кольцо, потом второе и так до самого центра. Врата открывались прямо под его ногами. Аиран от испуга попытался отойти, но заметил, что на холм поднимается мужчина. Он шел медленно, покачиваясь со стороны в сторону, и в руках держал кровавый кинжал. Незнакомец поднял взгляд и Аирана прошибло. Это был Намсури. Без сомнения это был Нефритовый бог. Глаза Нефрита светились изумрудным светом, а сам он был исполосан ранами, словно решето. Но он упорно шел вперед, пока вокруг начинался настоящий ураган. И как только Намсури дошел до первого кольца врат, появились они. Все четыре верховных божества пантеонов стояли и наблюдали за тем, как приноситься жертва вратам. Среди них Аиран узнал деда. Сиятельный стоял не в лучшем виде, нежели сейчас был Намсури, но если в глазах последнего была пустота, то в глазах Владыки была жгучая ненависть. Намсури тем временем подошел впритык к Аирану и, посмотрел, будто сквозь него.

- Не нарушьте своё слово небеса. – прошептал он и со всего размаху вогнал клинок в нишу центрального кольца врат. Круг резко засиял еще ярче и потом так же резко погасли все рунные печати на вратах, а тело Намсури упало у ног Аирана.

Наследный принц пришел в себя не сразу, но когда все-таки открыл глаза, осознал, что прошло всего пару мгновений, и рука Ишивары всё еще сжимает клинок, лезвие которого уже холодное.

- Ты прошел обряд, Аиран из востока! – ухмыльнулся вождь западных. – И теперь дороги назад нет.

Только сейчас наследный принц осознал всю  глупость поступка, который он совершил ради женщины. Ему не уйти от врат, и не обмануть древнюю магию!

Холод. Жгучий холод и озноб сковал моё тело. Веки налились свинцом и открыть глаза было сверх задачей. Звуки вернулись постепенно, и боль в груди осталась лишь отголоском страшного видения. До сих пор не могла понять, это Мира умерла, или все-таки это была я. Сердце гулко отбивало в груди, и этот звук смогли преодолеть только тяжелые шаги. И лишь заслышав их, я поняла, кого увижу, когда открою, наконец, глаза.

- Мисс Блэр, ни гоже притворяться спящей, когда я знаю, что вы уже пришли в себя.

- Лорд Бранвелл… - прохрипела я и подтянула свои ноги, что бы встать. По-прежнему, делая всё очень медленно, с ужасом ощутила, что свисаю на чём-то весьма похожем на цепи. Отдышавшись, решила все-таки посмотреть, где я.

- Верно, Анна. Это я. – передо мной был тот же старик. Он сидел на стуле напротив меня и опирался на трость.

- Чем обязана беседе с самим лордом? Я думала, ваш ручной профессор будет пытать меня? Или я ошиблась и удостоюсь чести быть избитой лично вами?

- У вас весьма острый язычок, барышня! – хохотнул мужчина.

- А у вас весьма скудный интерьер для дома лорда, господин. – вокруг были только стены и стеллажи, заваленные всяким хламом. А помещение освещало несколько светильников.

- Отнюдь, милочка. – ухмыльнулась эта тварь. – Самых важных гостей я принимаю именно здесь.

- Британскую королеву вы тоже в подвале принимали? – попыталась пошутить я. Но какие могут быть шутки в подобной ситуации?

- Увольте, какая мне польза от смертной правительницы?

- Ах… Простите, я кажется обозналась. От смертной студентки пользы будет больше.

- Нет, от вас мне пользы никакой. А вот от той вещицы, что вы достали в буддийском храме, как раз будет. – он подался вперед и всмотрелся в моё лицо. – Где зеркало, Анна?

- А с чего вы взяли, что я знаю, о каком зеркале идёт речь? Мы нашли много предметов. Вы можете поинтересоваться о перечне у профессора Бейнс.

- К сожалению, у профессора не было того, что я ищу. – фыркнул Бранвелл и поправил свои очки.

- Смею спросить, не поэтому ли у неё вдруг начался незапланированный отпуск? – ухмыльнулась я и встала ровнее. Цепи держали крепко, и до браслета Уна дотянуться уже было невозможно.

- А вы весьма проницательны, дорогуша. – пропел старик и встал. – Наша светская беседа подошла к концу. Но всё же я попытаюсь призвать к вашему разуму и сказать мне, где зеркало. Иначе с вами, так уж и быть, поговорит мой «ручной профессор».