— Алекс, у тебя довольно странные взгляды на Создателей, меня и на Станцию. Но в них что-то есть. Только я не пойму, к чему ты все это говоришь?

— Там, перед доком находится человек, с помощью которого можно предотвратить галактическую бойню. У него, однозначно, есть какая-то информация о наших новых противниках. Ты говоришь, что у него на борту неидентифицируемое живое существо. А может быть это просто домашняя зверушка, или… представитель его неведомых союзников. Разве это повод, чтобы объявлять на Станции карантин биологической опасности и куда-то перемещать саму Станцию? Может быть сначала надо все выяснить, разобраться, а потом уже и решать. В конце концов, можно ведь полностью изолировать этот док от всей Станции, можно подготовить наряд дроидов, которые в случае реальной опасности зальют тут все плазмой, выжигая каждую клетку, можно моментально подорвать шлюзы дока, устроив тут маленький филиал Ада. Любой угрозе можно что-то противопоставить, тем более, с твоими-то возможностями. Да, в конце концов, можно просто поинтересоваться у Дарта, кого он там тащит к тебе на Станцию! Ты делаешь выводы, не имея даже самого минимума информации! Попробуй сама оценить результативность принятых решений, основанных на ошибочных или неполных данных!

— Алекс, я так понимаю, что ты готов рискнуть своей жизнью, жизнью твоей жены, Императора Арвара и сохранностью своего корабля?

— Если нет другого выхода, чтобы предотвратить бойню, то, да.

— Я услышала тебя и принимаю твои доводы. Док 17-567-GU17 будет изолирован через семь минут. Биологическая тревога на Станции отложена. Система самоликвидации дока запущена, отчетное время выполнения операции один час, отмена по факту. Встречай гостей, Алекс и не забывай, что часики тикают. — Яна отключилась, а створки входного шлюза начали открываться.

Сколько раз я уже наблюдал эту картину, а все равно, каждый раз возникает мысль, что вообще-то все эти шлюзы, створки, силовая мембрана и прочее, нужны только для меня и ничем, кроме как бутафорией не являются. Несколько раз я пытался выяснить этот вопрос у Яны, но она каждый раз, довольно ловко, уходила от разговора. Да и ладно, чёрт с ним, тем более, что императорский челнок уже входит в док.

Император, как всегда, появился абсолютно спокойный и даже слегка вальяжный. Кажется, что ничто и никогда не сможет поколебать железобетонную уверенность этого человека. Я даже слегка ему позавидовал, настолько плотно и четко контролировать свои эмоции, может далеко не каждый.

— Добро пожаловать, ваше Императорское Величество.

— Алекс, да полноте вам, какое я для вас «Величество», так, еще один «дикарь», возомнивший себя вершителем судеб Вселенной. И из-за этого поставивший под удар все человечество и… и остальных.

— Да вы расист, Ваше Величество! Не познакомите меня со своим попутчиком?

— Вы и про нее знаете? А меня уверяли, что просканировать мой челнок невозможно.

— Знаю, поэтому мы и беседуем именно здесь, а не в более подобающих условиях.

— Хорошо, Алекс, я только об одном прошу, сначала выслушайте ее, а потом уже принимайте решения и действуйте.

— Договорились. — Император на секунду замер, а потом из челнока появились длинные суставчатые ноги.

— Мать моя женщина! Арх!

— Нет, Алекс, не арх, арахнида. Королева «улья», пусть и молодая, да и «улей» у нее… не чета другим. Но как бы это не звучало, на сегодняшний день, она и ее «улей», это единственная наша надежда на выживание. Если конечно в дело не вмешаются ваши… э… друзья.

— К сожалению, на это очень мало надежды. Мои «друзья» предпочитают не вмешиваться и наблюдать со стороны. Они считают, что на пожарище вырастают более приспособленные побеги.

— Это так. Вот только земля после огня очень долго остается мертвой и безжизненной. Ладно, пора переходить к делу. Мы будем здесь разговаривать, или вы пригласите нас на свой корабль?

— Пожалуй, на корабле будет более удобно. Прошу.

Если честно, то подниматься по пандусу на борт крейсера и чувствовать, а еще и слышать, за своей спиной цоканье лап Королевы арахнидов, ощущение не из приятных. Тем более, что я прекрасно знаю, с какой скоростью могут двигаться эти существа и насколько они смертоносны в схватке. Но я все же держался, даже не оглянулся ни разу и не задействовал защитное поле, хотя желание было дикое, пока мы не добрались до кают-компании. Там я уже дал волю своим фобиям сразу же занял самое дальнее кресло, жестом предложив «гостям» располагаться там, где им будет удобнее. Император сразу же занял место по соседству со мной, а арахнида немного замешкалась, но все же, расположилась на одном из диванов. Ее метания вызвали у меня непроизвольную улыбку. Я бы конечно ей помог, благо что вся мебель в кают-компании состоит из нанитов, это и кое-какая безопасность, при общении с неприятными личностями? и экономия средств, да и иметь запас нанитов никогда не помешает, но к сожалению, я не имею никакого понятия, на чем и как сидят, или лежат пауки. Неловкую паузу прервал Дарт Вейкер. Он вытащил какой-то небольшой приборчик и установил его на столе, после чего пояснил:

— Артефакт джоре, можно сказать, что эхо давно отгремевшей войны. Переводчик. Архи общаются не только с помощью звуков, но еще и жестами, и феромонтами, и все это в комплексе. А этот прибор поможет нам ее понимать, ну, а ей нас. — Император протянул руку и что-то там активировал на коробочке. Приглядываться я не стал, потому как во все глаза разглядывал в это время арахниду, находясь немного в шоке. Ведь наша беседа с Королевой уже началась и приборчик джоре в этом никак, абсолютно никак не участвовал.

Я почувствовал странный шепот в голове, еще когда устраивался в кресле, а спустя мгновение шепот превратился в довольно четкую и связную речь, вот только никаких слов не было, были… я даже и не знаю, как это назвать, картинки, кино, образы или еще как. Королева рассказывала мне свою историю, историю своей расы и историю их взаимоотношений с дарлингийцами. Кино сопровождалось пояснениями и уточнениями, звучащими вполне по-человечески и произнесенными приятным женским голосом.

Если вкратце, то история существования расы арахнидов после войны с джоре и почти полного уничтожения, больше всего напоминает не историю выживания, а историю повторного «обретения разума». Джоре постарались очень качественно зачистить Галактику от пауков и весьма в этом преуспели. К тому моменту, как Империя Джоре прекратила свое существование, во всей Галактике не осталось не одной Королеву, ни одной Матки, да и самых простых архов, и тех-то сохранились считаные единицы. Ну ладно, не единицы, но и не больше сотни. Как и почему они уцелели, теперь уже никто не сможет сказать, скорее всего им просто чудовищно повезло. Несколько десятков рабочих особей и солдат, оказались заперты в почти полностью разрушенном «улье» — огромном корабле-астероиде, летящим по инерции куда-то в совсем неизведанные дали. Будь на месте архов представители любой другой расы разумных, то выжить у них не было бы никаких шансов, даже сугубо теоретических. Но архи-то были, каждый в отдельности, неразумны, они скорее, обладают псевдоразумом и живут за счет инстинктов. А какой самый сильный инстинкт? Правильно, инстинкт выживания, ну а будучи все же общественными созданиями, для архов этот инстинкт переродился не в инстинкт личного выживания, а выживания расы. Самое обидное, что каждый из выживших обладал практически всеми знаниями своей расы, вот только воспользоваться ими н кто не мог, просто банально не хватало особей для создания единого Разума и осознания его. Но как я уже сказал, в дело вступили инстинкты. Раз мало особей, значит надо увеличить популяцию. Как это сделать? Нужна матка! И тут архи пошли по пути земных муравьев. Они выделили одну рабочую особь и начали ее планомерно откармливать, благо, что архи всеядны. Первыми в пищу пошли несколько сот захваченных джоре, аграфов и всяких других разумных гуманоидов, в отсеки с которыми рабочим удалось пробиться. Затем та же участь постигла и архов-солдат, как наиболее бесполезных в данный момент и крупных. Когда откармливаемый арх достиг определённого размера, ему начали скармливать специальные вещества, которые способствовали появлению у него яйцеклада. Так появилась первая Матка нового Роя. Все это время «улей» продолжал свой свободный полет, а рабочие постепенно расчищали один сектор за другим, попутно заделывая пробоины и трещины. Шли годы, матка откладывала личинки, но все они были нежизнеспособны, поэтому в основном шли в пищу и самой матке и постепенно сокращающемуся поголовью рабочих. Если бы в этот момент на «улье» оказался какой-нибудь ученый биолог-психолог, то он смог бы однозначно поставить диагноз, полная деградация матки и отсутствие у нее каких-либо осознанных действий. Матка превратилась в монстра, пожирающего все, до чего могла дотянуться, и отложенные ею личинки и незадачливого работягу, не успевшего увернуться от ее лап. Помог случай. Случайный астероид, оказавшийся на пути «улья» и прошивший его внешнюю оболочку как раз в том месте, где и находилась матка, отдыхая после очередной кладки. Рабочие быстро заделали пробоину, тем более, что оказалась она совсем не большой, а вот спасти матку они уже не успели. Зато у них хватило ума оставить яйца на месте и дождаться появления личинок, которые очень быстро развивались на том, что осталось от их прародительницы. Из нескольких сот отложенных яиц, появились вполне нормальные личинки архов, среди которых быстро отобрали наиболее подходящих на роль новой матки и Королевы. Специальное питание, постоянная ментальная связь, сделали свое дело. Новая матка уже ничем не напоминала свою предшественницу. Популяция архов начала очень быстро увеличиваться и в один прекрасный момент достигла первой, минимальной критической отметки, когда первая Королева смогла, наконец-то, объединить их в подобие разумного существа. С этого момента восстановление «улья» пошло намного быстрее и качественнее. Конечно и речи не шло о полном восстановлении, для этого, как говорится, пока не хватало мозгов, но все же с мертвой точки дело стронулось. Я прекрасно понимаю, что в рассказе все кажется намного проще и быстрее, чем было на самом деле, ведь только до появления первой Королевы с момента войны прошло почти три сотни лет, а до обретения роем первых признаков разумности еще почти пять сотен лет. К тому моменту, когда рой принялся за полное восстановление «улья», мало того, что он уже давно вышел за все возможные границы «изученного пространства», так и прошло почти три тысячи лет. Первая Королева уже давно отправилась в «места вечной охоты», впрочем, как и ее сменщица, и ее, и следующая, и следующая. К тому моменту «ульем» управляла уже седьмая Королева, а общее количество рабочих перевалило за миллион и наконец-то позволило заняться высокотехнологичными работами. Вы скажете, что миллион — это очень много. Да, и даже возможно будете правы. Правы с точки зрения человека, наделенного разумом и определенной свободой воли. А вот для архов, эта цифра… ну почти ничтожна. «Улей», изготовленный из цельного астероида, не имеющий никаких ресурсов, когда все необходимые компоненты приходится вырабатывать, скажем так, естественным путем, получая даже не граммы необходимого вещества, а миллиграммы и скрупулезно все это собирать, перерабатывать и копить, копить и копить. Люди и им подобные уже давно бы сдались и бросили это «гиблое дело», но архам чуждо понятие невозможно, не могут сделать десять особей, значит надо задействовать сто. Мало? Тысячу, десять тысяч, сто! Главное обеспечить всех питанием и воздухом. И если со вторым проблем в принципе нет, система жизнеобеспечения почти не пострадала, то вот с первым явные проблемы. А значит надо увеличить производство продуктов. А если уже тысячи лет основным источником этих самых продуктов являются сами архи? То тогда становится все намного проще, значит, нужно больше архов, а это значит, больше пищи и больше маток. Хорошо, что понятие «каннибализм» насекомым неизвестно и воспринимается как само собой разумеющееся. Восемь из десяти личинок идут в пищу. Из оставшихся отбираются самые сильные, здоровые и сообразительные, а остальные всего лишь ходячий корм. Да, жестоко, но не надо переносить человеческую мораль на инсектоидов. Слишком уж сильно она отличается от нашей, если она вообще у них есть, эта самая мораль. В общем, скорее всего «улей» архов и до сих пор бы летел себе неторопливо сквозь время и пространство, ограниченные размером своего «дома» и количеством пищи, архи бы продолжали копить ценные материалы буквально по миллиграммам и восстанавливать один сенсор, один сканер, один эмиттер, раз в столетие, если бы им опять не повезло. Слишком уж близко пролетел «улей» от одной из звезд-гигантов, попал в зону ее притяжения и встал на устойчивую орбиту. Повезло, что тут сказать, чертовски повезло. Повезло, что «улей» встал на удобную орбиту, повезло, что приливные силы не разорвали его на куски, повезло, что в кратковременный период катаклизмов, выжила и Королева, и матка, повезло, что в Системе оказалась планета вполне пригодная для жизни. Прошло каких-то триста лет и от «улья» ушли первые корабли с переселенцами, начался новый период развития цивилизации архов, ознаменовавший собой начало колонизации планеты. В общем, с этого момента все пошло как и должно, осваивалась планета, строились новые и новые корабли, скачкообразно увеличивалась популяция, пока не настал момент рождения новой Королевы. Так появился новый Рой и началось строительство нового «улья». Архи вышли на уже знакомую дорогу космической экспансии. Вот только уроки прошлого не прошли для них даром, в них навсегда поселился страх перед людьми, страх дикий, животный и ничем не контролируемый. Достаточно было какому-нибудь разведчику засечь наличие на приглянувшейся планете людей и весь Рой в панике устремлялся все дальше и дальше в Космос, подальше от этих страшных существ. Время шло, архи размножались, занимаемая ими территория все больше и больше увеличивалась, пока, в итоге, не стала даже больше и населённые чем до войны с джоре. Человеческие цивилизации им уже достаточно давно не встречались и архи наконец-то смогли вздохнуть более-менее свободно. Но это уже были далеко не те архи, что в свое время трясли галактику, как спелую грушу. Тысячи лет поглощение неразвившейся полностью своей плоти, постоянное пребывание в космосе, с его излучениями, нехватка важных микроэлементов и еще многое, и многое другое, сыграло с ними злую шутку. Во-первых, архи очень сильно измельчали, я еще подумал, «а что это Королева, а мне чуть до плеча достает, должна-то быть ого-го, метра два с половиной, не меньше, а тут какой-то карлик». Во-вторых, заметно поглупели, они и раньше-то не блистали единоличной сообразительностью, а теперь и подавно. И пусть у них были все знания и опыт их далеких предков, но это стало их вершиной, архи зашли в тупик своего развития. За все прошедшие тысячи лет в их жизни не появилось ничего нового, корабли продолжали строиться по проектам тысячелетней давности, осваивали планеты, опираясь на технологии того же срока «хранения». Древнее оборудование все так же продолжали ремонтировать и изготавливать все по тем же чертежам… У архов полностью исчез такой вид особей, как ученые и инженеры, их коллективного разума и интеллекта хватало, максимум, на техника, да и то не самой высокой квалификации. Но въевшийся в гены страх заставлял их размножаться и размножаться, плодить маток и Королев и отправлять корабли и «улья» все дальше и дальше в неисследованное пространство, наполняя их рабочими и солдатами. Да, у архов еще оставались древние знания, но не воспользоваться, многими из них, не развить их они уже стали не в силах. Единственное что прогрессировало, это ментальная связь между отдельными особями и ментальные возможности, выведя их возможности в этом деле на качественно новый уровень. Что и подстегнуло их дальнейшее развитие, заставив свернуть с технологического пути развития на менто-биологический. Постепенно технические средства связи, наблюдения и контроля, начали заменяться на биологические, что повлекло за собой появление новых стазов и новых видов архов. Теперь на их кораблях роль сканеров взяли на себя специально выращенные группы архов, связь между кораблями, «ульями», Роями и планетами осуществлялась также «живыми» передатчиками. Системы жизнеобеспечения были заменены на «живые» генераторы гравитации, «живые» опреснительные установки и «живые» очистные станции. Ушли в небытия ракеты и торпеды, плазменные орудия и лазерные излучатели, ментальный удар, ментальная волна и ментальное поле, заменили их. И так продолжалось до тех пор, пока архи не столкнулись с дарлингийцами. Сначала все было тихо и мирно, тем более, что те так были на них похожи, архи делились с новыми «знакомыми» своими старыми технологиями, пытались передать и свои ментальные наработки, но дарлингийцы оказались полностью ментально пассивными. Ну а то, что могли предложить архам метаморфы, было паукам совершенно не интересно и уже, казалось бы, ненужно. Шли года, обе расы существовали бок о бок, никто не лез к соседу, пока в Системах, что занимали дарлингийцы не подошли к концу все ресурсы. Тогда-то они и обратили внимание на Системы своих соседей, казавшихся такими беззащитными и наивными. Космическая саранча пошла в поход. Десятки тысяч кораблей обрушились на планеты архов, заливая их огнем и жестким излучением. К чести пауков, те опомнились достаточно быстро и началась полномасштабная война. Война, которая длится уже не одно десятилетие и которой не видно конца и края. Именно одним из отголосков этой войны и стало появление Пятого мусорного поля, когда преследовавшая корабли дарлингийцев, эскадра архов неожиданно вынырнула из гиперпространства, вслед за бежавшим врагом, посреди двух сражающихся человеческих Флотов. Что было дальше и так известно. Люди уничтожили архов, а те сначала своих врагов, а потом и людей. Странно только, что про механоидов королева ничего не знает. Но вот о том, что Эскадра архов погибла от рук людей, передать они успели. И древний страх вновь проснулся. Тогда-то Совет Матерей, а иначе Совет Королев, решил послать разведку в Миры людей, чтобы понять, чего от них можно ждать. Корабли архов начали свою работу. И каково же было их изумление и ужас, когда они поняли, что дарлингийцы живут среди людей. Ведь это превращало Древнего Врага и нового врага в союзников, что не могло нести архам ничего кроме полного уничтожения. Королева как-то опустила момент встречи кораблей архов и арварцев, упустила она и причины, заставившие тех и других пойти на союз, скорее всего вынужденный, но от этого не менее крепкий и взаимовыгодный. Арварский Флот стал участвовать в войне с метаморфами, а корабли архов прикрывали Империю со стороны Содружества, да еще, пауки делились своими технологиями. А потом появился я. И как тот поручик, все опошлил, начав кричать на всех углах о скорой войне с архами. Да еще и дал в руки дарлингийцев надежную защиту от ментальных ударов архов, начав снабжать аграфов бионейросетями, надежно блокирующими любые ментальные атаки. Вот и решили и архи и арварцы, так сказать, расставить в этом вопросе все точки над I.