— Срочно свяжите меня с Ченнингом — бросил да Сильва секретарю. В его душе начала теплиться надежда, хотя он понимал всю ее тщетность. Если вирус активировался, то для Дианы спасения нет.

— «Тень», я «Фалькон», заходи на него сверху!

— О’кей, капитан, сейчас мы его уделаем!

Два изящных истребителя «Монингстар» преследовали угловатую массивную конструкцию, ощетинившуюся пушками и неожиданно изящно для своих габаритов уходившую от преследования. Джоанна уже получила массу повреждений и выбыла из боя, «Сакура» погибла, а упрямый имперский тяжеловоз упорно не желал попадать в прицел.

Дженнингс попытался подойти к «Барбосу» сверху, однако не рассчитал угол обстрела орудий монстра и нарвался на разряд импульсных пушек. Разрядив в корму рекна носовые орудия, «Тень» отвалил в сторону зализывать раны — гейген-полям требовалось время на восстановление. Дик продолжал атаку в одиночку, не особо, впрочем, надеясь на успех — цель казалась заговоренной.

«Барбос» внезапно развернулся и перешел в наступление — видимо пилот счел одинокий истребитель легкой добычей. Дик ушел вниз, спасаясь от залпов носовых пушек противника, и, резко развернув свою более маневренную машину, оказался в хвосте рекна. Помня о том, что залпы орудий наносят относительно мало вреда мощным защитным полям «Барбоса», Дик активировал систему запуска «смерчей». Хотя тяжелые торпеды и не могли захватить столь мелкую цель, но выпущенные с близкого расстояния, все же должны были попасть по назначению.

Пальцы пилота стремительно летали по пульту управления, отключая режим автонаведения и переводя торпеды в режим «диспетчер». Пуск! торпеда пошла на цель…

— Внимание всем пилотам! Тренировка закончена, возвращайтесь на базу. — голос Сибирцева прозвучал в шлемофоне настолько неожиданно, что Дику пришлось сделать над собой усилие, выводя мозг из состояния боя. В эфире раздавались голоса пилотов, Дженнингс со слезой в голосе читал эпитафию безвременно покинувшей ряды пилотов Ане, а та со смехом утверждала, что еще чуть-чуть, и они ужинали бы у всевышнего вместе.

— Дик, это не слишком ли дорогое удовольствие, палить «смерчами» по истребителям? — ядовито поинтересовался Рич, истребитель которого уже заходил на посадку.

— Чья бы корова мычала… — глубокомысленно вставил Дженнингс — Тебя, помнится, «Барбос» угробил еще в самом начале боя. Есть более удачные идеи?

— Мне кажется, мальчики — заметила Джоанна — что наши машины все же тяжеловаты для такого противника. Все-таки тяжелые истребители не вполне подходят для активного боя, даже «Звездочки»…

— Не согласен! — вмешался Дик — Если бы мы лучше продумали атаку, он бы от нас не ушел. Просто каждый играл за себя, вот он и перебил нас поодиночке.

— Пилоты, прекратить треп в эфире! — рявкнул Сибирцев, наблюдавший за ходом боя с контрольного пункта. — Сажайте машины и милости прошу ко мне в кабинет. Займемся разбором полетов.

— Из всего сказанного выше я должен отметить следующее — полковник подошел к трехмерной голографической карте, на которой прокручивались эпизоды боя. Он взял пульт управления и остановил воспроизведение.

— Итак, девятая минута боя. Диксон заходит в хвост рекну, Старк идет чуть ниже, «Тень» и «Сакура» несколько выше и правее. Сколько раз вам нужно повторять, что этот вариант с истребителями типа «Барбос» опасен — имея возможность выпускать ракеты под любым углом, рекн успешно делает залп и выводит из строя «Сакуру» и «Миледи», одновременно заставляя остальных прервать атаку и заняться спасением собственных кораблей. Два истребителя потеряны, успехов ни на грош.

— Хорошо, сэр, а что надо было делать? — поинтересовался Рич, действительно получивший «свою» ракету в самом начале боя.

— Не имею ни малейшего представления — заявил Сибирцев, снова запуская воспроизведение — Вы, кстати, и находитесь здесь для того, чтобы разработать тактику поражения кораблей этого класса. Так, дальше. Похоже, урок никого ничему не научил. «Тень» снова лезет в хвост на дистанцию кинжального огня и, естественно, нарывается на неприятности. Кстати, Старк, не обольщайтесь, Рич кое в чем прав. Стрельбы тяжелыми торпедами по кораблям такого класса не имеет перспективы. Ваш залп прошел только потому, что пилот «Барбоса» допустил ошибку, подпустив вас слишком близко. Имей он запас дистанции, сбили бы его стрелки вашу ракету, как пить дать.

— И все же, сэр, уже третью тренировку подряд мы его бьем — выразил общее мнение Дженнингс.

— Да. И тем не менее, четкой системы атаки так и не выработано. Каждый раз вы выезжаете на ошибке пилота.

Сибирцев переключил ленту, и на карте стали разворачиваться события прошлого учебного боя. В тот раз рекн был сбит практически сразу — пилот, стараясь достать истребитель Дика, сделал неудачный разворот, подставив борт под сосредоточенный залп сразу трех «Звездочек». Конечно все понимали, что далеко не всегда противник будет столь увлечен погоней, что забудет о собственной безопасности, однако смотреть запись было приятно. Пока только им удавалось справиться с монстром, остальные группы, как правило, теряли все корабли.

— Главная ваша ошибка в том — продолжал полковник — что вы все слишком хорошие пилоты. Не примите это за комплимент. Каждый считает себя асом, совершенно забывая о товарищах. Попробуем смоделировать ситуацию действительно групповой атаки.

На карте стали разворачиваться новые события. Теперь все пять «Монингстаров» держались плотным строем. Два истребителя выдвинулись чуть вперед, остальные летели как будто под конвоем.

— Обратите внимание, корабли прикрытия не ведут огонь по противнику — их задача состоит в перехвате ракет, предназначенных им и их коллегам. Остальные обстреливают заднюю полусферу с предельной дистанции. Напоминаю — достаточно небольшого смещения влево или вправо, и вместо одной импульсной турели вам будет противостоять две. Кстати, именно поэтому вариант подхода к противнику сверху или снизу еще хуже — вы можете попасть под огонь сразу всех стрелков, сектор обстрела у них огромный. Основная задача — пробить защитное поле, после этого можно пускать в дело ракеты.

Еще около часа пилоты и Сибирцев разбирали различные способы штурма летающей крепости, после чего полковник отпустил ребят. Ему предстояло еще много работы. Надо было продумать возможные варианты отражения только что разработанных атак, поскольку основной задачей Сибирцева была выработка беспроигрышной стратегии. «Барбос» действительно оказался крепким орешком. Высокая скорость легких истребителей позволяла эффективно уходить от ударов рекна, но их огневая мощь была явно недостаточной. Напротив, тяжеловооруженные машины вполне способны были посоревноваться с противником в плотности огня, однако низкая маневренность делала тяжеловозов, особенно старых моделей, очень уязвимыми в бою с мощными кораблями.

Сибирцев заметил, что военные игры порядком надоели ребятам, однако ничего иного предложить им не мог. Если даже эта лучшая пятерка (а весь его опыт говорил о том, что они действительно лучшие) не может уверенно справляться с монстром, то что взять с остальных.

Однако он не знал, что вскоре ему придется искать новых бойцов для проведения учебных боев.

Алмейда встретил Ченнинга у трапа шаттла, на котором тот прилетел на борт «Элеоноры». Контр-адмирал не скрывал своего удивления — столь неожиданный визит командующего явно предвещал какие-то события. Отношения с Ченнингом были не такими дружескими, как с покойным Шведовым, поэтому он ограничился официальным рапортом, ожидая что адмирал сам расскажет о причинах своего появления на борту авианосца, и надеясь, что его приезд позволит прервать затянувшееся бездействие Первой эскадры. Разумеется, он оказался прав.

— Для вас есть работа — без предисловий начал Ченнинг, когда они с Алмейдой уединились в каюте контр-адмирала и включили системы защиты от прослушивания. «Дожили — подумал с горечью Алмейда — на собственном корабле бояться стали».