— Вот вам, ублюдки. Будете знать, как вставать у меня на пути! — сказал он вслух, откровенно наслаждаясь собой — Я сделал вас как сопливых младенцев. Я, капитан Геллер, одним движением руки справился с звеном хваленого Патруля. Сидели бы дома, и не изображали бы из себя пилотов…
В завершение этого монолога он пришел к выводу, что о данном событии имеет смысл сообщить Мастеру. Во-первых, путь рекн не думает, что он, Ронни, беззащитная овечка, а во-вторых, возможно, удастся выбить дополнительную премию.
Эта мысль настолько ему понравилась, что команду выхода на струну он давал уже в совершенно прекрасном настроении.
Корабль исчез, направляясь к Земле, имея в своем трюме нечто, несущее смерть тысячам и тысячам ни в чем не повинных людей. А по орбите вокруг малоизвестной звезды, у которой даже не было собственного имени, медленно плыли обломки взорванного истребителя, и в открытых глазах красивой девушки, глядящих в бесконечность сквозь разбитое забрало гермошлема, навсегда застыло выражение безмерного удивления.
Эпидемия
Мишель Энье возвращалась с работы, нагруженная тяжелыми сумками. Вчера Пьер почувствовал себя плохо, и честь бегать по магазинам сегодня выпала ей. Несмотря на свои годы, она все еще выглядела девочкой — стройная фигурка, густые черные волосы и огромные голубые глаза даже в тридцать пять делали ее очень привлекательной.
Пакет с продуктами, разумеется, лопнул у самого подъезда, обрушив на асфальт лавину банок, замороженных ужинов, фруктов и других вкусностей, которые Мишель старательно выбирала в магазине. Высказав пару фраз, которые вряд ли подобали леди, женщина стала складывать продукты в другой пакет. Внезапно она распрямилась и вытерла рукой неожиданно вспотевший лоб. Болело сердце, с каждой минутой все сильнее и сильнее. «Убегалась… — подумала Мишель, присаживаясь на крыльцо и прислоняясь спиной к теплой деревянной стене — Сейчас, чуть-чуть передохну, и все пройдет…». Она закрыла глаза.
Ее нашли в той же позе спустя два часа.
Герхард Айсштейн сидел в своем офисе, ожидая прихода представителей налоговой полиции. В принципе, он особенно не волновался. Все, что было необходимо, уплачено вовремя, а что до остального, то документы в порядке, ничего они не найдут. Не зря же он платит своему бухгалтеру такие сумасшедшие деньги. Зато пока никто еще не нашел следов его основной деятельности, доходы от которой многократно превосходили прибыли от этого убогого рекламного агентства.
«А вдруг найдут — подумал Герхард и почувствовал, как ладони становятся влажными — нет, ерунда. Это все нервы. Что это я так разволновался, можно подумать, в первый раз ко мне приезжает инспектор». Он закурил сигару, стараясь унять дрожь в руках…
Врач диагностировал инфаркт. На скромных похоронах присутствовало всего несколько особо близких людей.
Мари Лекок вышла в сад со слабой надеждой, что ее милый пудель немедленно прибежит на зов хозяйки. Совершенно напрасно — эта мерзкая скотина, разумеется, увязалась за какой-нибудь дворняжкой. Старая дева уже давно ограничила свой круг общения любимой собакой, которая в последнее время стала все больше времени проводить среди своих менее удачливых и более блохастых сородичей.
Ей показалось, что в кустах мелькнул хвост с розовой ленточкой, которую она так старательно завязала бантиком. «Дени, крошка! Иди к мамочке» — крикнула она и с неожиданной для ее возраста резвостью побежала к зарослям. «Давно пора вызвать садовника — подумала старуха, задыхаясь от бега — Сад скоро превратится в джунгли».
Она остановилась, переводя дыхание. Воздух с натужным свистом врывался в легкие, она изо всех сил старалась и все никак не могла вздохнуть. «Проклятая астма! Этот негодяй Дювалье говорил, что я навсегда забуду об одышке. Где-то еще завалялась баночка аэрозоля» — она пошатываясь пошла к дому, но на полпути силы оставили ее.
Крошечный пудель подбежал к упавшей хозяйке, лизнул руку, бессильно лежавшую на траве, пару раз игриво тявкнул, а затем вдруг сел рядом и тоскливо, протяжно завыл.
Симон Дювалье удивленно рассматривал результаты вскрытия. Откуда у старухи астма, непонятно. Да, конечно, в юности она часто болела, но последние годы, слава всевышнему, не было никаких рецидивов.
Вообще, пора домой. Что-то его лихорадит, не иначе как грипп подхватил. Он всыпал в себя горсть таблеток, надеясь, что недомогание пройдет, однако к вечеру поднялась температура и появился сухой, рвущий горло кашель. Почти всю ночь он не мог заснуть, его трясло, лекарства почти не приносили облегчения. Только под утро ему удалось наконец заснуть.
Врач скончался во сне, в шесть часов утра.
Отчеты, отчеты… Сотни бумажек из госпиталей, полицейских управлений — да Сильва за последние два дня почти утонул в ворохе бумаг, однако ситуация была достаточно сложна, поэтому Совет Федерации взял ее на контроль. Как оказалось, лично для него это означало как минимум знакомиться с документами, поступающими по линии эпидемии. Да, сейчас, спустя пять дней, он уже не сомневался в правильности этого страшного слова.
— Ну вот, почти три тысячи смертей только по Парижу за вчерашний день. — он устало откинулся на спинку кресла, обведя взглядом присутствующих. В этот раз собрался далеко не весь совет — Макумба улетела на Кемт, чтобы лично проконтролировать сроки поставок продовольствия, хотя все пытались убедить ее, что присутствие руководителя столь высокого ранга прежде всего только вызовет излишнюю нервозность. Ят Дао решал какие-то срочные вопросы, впрочем, он далеко не всегда считал возможным почтить Совет своим присутствием.
— И с каждым днем умерших все больше и больше. По прежнему умирают в основном от естественных причин.
— Бред! — Эллиот, как всегда, был не в меру эмоционален — Какие, к черту, естественные причины! С каких пор у нас люди умирают от гриппа, кори, язвы желудка, инфаркта, наконец.
— И тем не менее заключения специалистов подтверждают диагнозы. Хотя на моей памяти последний раз смерть от гриппа была… в общем, очень давно.
Звонок видеофона отвлек Франциско да Сильва от разложенных на столе документов. Он раздраженно включил дисплей. На экране появилось лицо немолодой женщины, еще не утратившей былой красоты.
— Здравствуй, дорогой. Я прошу прощения, что отвлекаю тебя от дел, хочу только сказать, что я скоро буду дома.
— В чем дело? — удивленно спросил да Сильва несколько резким тоном, он терпеть не мог, когда жена звонила ему на работу. Как правило, она выбирала для этого самый неподходящий момент. Как сейчас, в частности — Насколько я помню, у тебя там сегодня должны были быть какие-то мероприятия?
— Да, но я с них сбежала. Никакого настроения сидеть и битый час выслушивать всякую дребедень. К тому же я себя неважно чувствую, наверное не стоило вчера есть эти грибы. Во всяком случае, это показалось мне хорошим поводом…
Стоящие рядом коллеги увидели, как да Сильва смертельно побледнел. Его руки вцепились в подлокотники кресла с такой силой, что казалось, сейчас сомнут их как тонкий картон.
— Немедленно в больницу — рявкнул он — И без разговоров!
— Что это взбрело тебе в голову, дорогой? И не подумаю, ты же сам говорил, что в последнее время больницы переполнены. Можно подумать, из-за всякого мелкого недомогания надо бежать к врачам.
— Диана, я прошу… нет, я умоляю тебя, немедленно иди к врачу! Это не шутки, Диана, я требую…!!!
— Успокойся, милый, все будет в порядке. Я проглотила пару таблеток, думаю, через полчаса все пройдет. Кстати, я заеду к подруге, потом загляну в парикмахерскую. В общем, буду дома через пару часов, максимум через три.
— Диана…
— Чао, милый! — изображение на экране погасло.
На да Сильву было страшно смотреть. Лицо его осунулось, руки мелко дрожали. Взгляд уперся в какую-то только ему известную точку. Казалось, он только что похоронил самого близкого человека.