Теперь все повторилось, сменились лишь декорации, да веселый «араб» уже давным-давно превратился в кучку костей, лежащую в неглубокой могиле, вырытой в горячем желтом песке. Его вычислили и зарезали арабы – настоящие арабы, – и теперь на смену ему пришел этот мальчишка в модном галстуке. Замена была явно неравноценная. Илларион даже расстроился.

Он вежливо отступил в сторонку, пропуская Василь, ка в ванную, и отобрал у него бутылку. Увлекаемый инерцией, Василек пролетел мимо и с шумом обрушился в ванну, оборвав пластиковую занавеску. Илларион вышел из ванной и прикрыл за собой дверь, заперев ее снаружи на привинченный к филенке шпингалет.

Комнат было две, и в них Илларион не обнаружил ни чего живого, если не считать пыльного полузасохшего куста алоэ в глиняном горшке на подоконнике. На журнальном столике в гостиной среди спортивных газет и – почему-то – луковой шелухи лежала початая пачка «Мальборо».

Забродов вынул из нее сигарету, закурил и с рассеянным видом опустил пачку в карман. Из прихожей доносились глухие удары – Василек пытался высадить дверь ванной.

Интересно, подумал Илларион, зачем он это делает?

– Перестань хулиганить, – негромко сказал он, и удары прекратились. – Потерпи немного, скоро я к тебе приду.

Василек не ответил: видимо, такая перспектива его ни капельки не грела.

В кухне Забродов обнаружил мальчишку лет двенадцати, а может быть, и тринадцати. В детях он разбирался слабо и всегда предпочитал рассматривать их издали с опасливым интересом, сильно напоминавшим ему самому интерес, с которым старая дева разглядывает выставленные в витрине секс-шопа блестящие продолговатые штуковины.

Мальчишка был вихрастый, худой, с совершенно зареванными глазами, но смотрел при этом волчонком, что Иллариона совершенно не удивило: как-никак это и был тот самый пленный «предприниматель», которого он ожидал здесь обнаружить. Об этом красноречиво свидетельствовали связанные бельевой веревкой руки и широкая полоса липкого пластыря, которой был заклеен его рот.

– Здравствуйте, юноша, – поздоровался Илларион, автоматически переходя на тот полуироничный тон, к которому он в целях самозащиты прибегал в тех редких случаях, когда ему приходилось общаться с подрастающим поколением. – Сидим?

Мальчишка не ответил, продолжая сверлить его глазами.

– Надо же, какой ты сердитый, – сказал ему Илларион. – Потерпи-ка секундочку…

Он поддел ногтями уголок пластыря и резко дернул.

Мальчишка немедленно попытался цапнуть его зубами, а когда ему это не удалось, открыл рот и принялся пронзительно орать. Тут же возобновились глухие удары в дверь ванной, и вслед за этим кто-то – наверное, доведенные до белого каления соседи – яростно забарабанил чем-то железным по трубам парового отопления.

– Сумасшедший дом, – пробормотал он.

Мальчишка сделал паузу, чтобы набрать в грудь воздуха, и Илларион немедленно этим воспользовался.

– Ты чего орешь? – поинтересовался он.

Мальчишка застыл с открытым ртом.

– – А вы чего? – ответил он вопросом на вопрос.

– Я ничего. Шел вот мимо – дай, думаю, зайду…

А ну, тихо! – крикнул он, повернувшись в сторону ванной. Удары в дверь прекратились. – Вот так. Давай-ка я тебя развяжу.

– А потом чего? – недоверчиво спросил мальчишка, живо отдергивая руки.

– Чего, чего, – проворчал Илларион. – Котлет из тебя наделаю, вот чего. Ты что, дурачок? Домой пойдешь.

Ну, давай руки, некогда мне с тобой!

– А вы милиционер? – спросил мальчишка, предоставляя Иллариону возможность распутать узлы. Тон у него был такой, что Забродову стало ясно: никакого пиитета пацан к сотрудникам наших доблестных органов не испытывает.

– Нет, брат, – возясь с узлами, признался он. – Я пенсионер. А ты почему спрашиваешь? Боишься милиции?

– Вот еще, – скривился пацан. – У меня папка следователь. А спрашиваю потому, что если вы не милиционер, то отсюда лучше линять поскорее. Этот, – он презрительно кивнул в сторону ванной, – ерунда, а вот который с железными зубами…

– Который с железными зубами – тоже ерунда, – сказал Илларион. – Ты живешь-то далеко?

– В Черемушках, – сказал мальчишка.

– Вот черт, другой конец города… Да, одного тебя отпускать нельзя. Слушай, ты домой торопишься? Это я к тому, что было бы неплохо нам с тобой здесь ненадолго задержаться. Чайку попьем, то да се…

Пацан оказался на редкость понятливым.

– А пистолет дадите? – быстро спросил он.

– Какой пистолет? – сделал удивленное лицо Забродов.

– Который в правом кармане. Рукоятка же торчит…

– Ишь, чего захотел, – сказал Илларион, заталкивая пистолет поглубже.

– Ну дядь, – заныл отпрыск мадам Лопатиной, – мне же только посмотреть…

Илларион не был знаком с этим молодым человеком, но быстро понял, что деваться некуда – не драться же с ним, в самом деле! Он вынул пистолет из кармана, извлек из него обойму, передернул ствол, выбрасывая оставшийся в нем патрон, и вручил оружие мальчишке, который немедленно расцвел и даже дышать перестал от удовольствия.

– Ух ты, – сказал он, – вещь! Заграничный?

– «Беретта», – пояснил Илларион и пошел выпускать Василька из ванной.

Увидев мальчишку с «береттой» в руках, Василек побледнел и шарахнулся назад, но налетел на Иллариона и был вынужден остановиться.

– Вы что, псих? – спросил он у Забродова.

– Угу, – сказал Илларион. – Мы с этим парнем работаем в паре. Давай рассказывай.

– Что рассказывать?

– Не знаю, – пожал плечами Илларион. – Расскажи, как ты дошел до жизни такой. Про Званцева расскажи, про Балашихина, про то, как у Забродова пушку свистнули. Про пацана вот этого расскажи.., в общем, давай по порядку и ничего не пропускай.

– Вы пожалеете, – беря себя в руки и стараясь говорить угрожающим тоном, заявил Василек. – От вас мокрого места не останется. Я заявлю в милицию. Я…

– Ладно, – сказал Илларион мальчишке, – разрешаю. Мочи его.

Юный Лопатин сделал зверское лицо и, как заправский гангстер, взвел курок большими пальцами обеих рук.

Василек взвизгнул и снова попытался выскочить в прихожую, протаранив Иллариона. Забродов стоял как скала. Он схватил Василька за плечи и развернул его лицом к мальчишке.