– Иди своей дорогой, тушила.

У меня с лязганьем на глаза упала красная шторка, обычно предвещавшая чьи-то смерти и значительные разрушения.

– Дай-ка сюда баллон, – севшим голосом, граничащим с рыком, попросил я напарника.

– Держи, братиш, – он осторожно передал огнетушитель и вот теперь яйцеголовых по-настоящему проняло.

Но, увы, не от меня. Просто они узнали Любомира, шедшего позади, и даже великолепное средство для проламывания идиотских черепов в моих руках не заставило их отвести от него испуганных взглядов. Это меня немного отрезвило.

– Так стоп, у нас есть разрешение! – быстро затараторил другой учёный. – Санкция СБ. Эта дура постоянно забывает ставить таблички! Двое уже в лазарете, один с переломом. Её предупреждали…

При его словах девушка понуро склонила перевязанную цветной косынкой голову, из-под которой выбилось несколько каштановых прядей.

– Какие ещё к дьяволу вашу мать таблички?!

Я сделал шаг вперёд, и троица, наконец, переключилась непосредственно нам меня.

– Ну, эти… – взгляд игрока заметался по сторонам в поисках помощи. – «Мокрый пол»!

– И что, здесь можно поскользнуться и переломать себе кости? – не поверил я.

– В местах пониженной гравитации – запросто, – принялся объяснять парень, чуть успокоившись. – Полная «джи» идёт только по Оси. Чем дальше, тем притяжение слабее, можно в стену так въехать, что только трафарет останется. Поэтому нормальные уборщики оставляют предупреждение, чтоб люди успевали притормозить. Она это постоянно забывала делать и ушла в минус. Служба безопасности разрешила нам таких бесполезных забирать к себе.

Девушка невольно вздрогнула всем телом, но головы не подняла.

– Да ну! – оскалился я. – И зачем?

– Для опытов… – игрок осекся, увидев, что я перехватил баллон и поспешно добавил. – Нелетальных! Она останется жива и не…

Я рванул стопор на себя и окатил игрока плотной изумрудной струёй. Девушка, взвизгнув, отскочила в сторону, позволив перевести факел из раструба на остальных сообщников, превратив их в размазанные зёлёные силуэты, облепленные пеной. Вокруг нас немедленно начала собираться толпа зевак.

– Какого х… – начала было возмущаться первая моя жертва, но я снова заткнул ему рот пеной, заставив откашливаться.

– А ведь они из роботехники, – ни к кому конкретно не обращаясь медленно проговорил Любомир. – Там любят вырезать мозги.

От таких новостей я едва сдержался, чтобы не добавить каждому уже непосредственно самим баллоном.

– Ну, тебе точно кранты, тушила! – плюясь, пообещал самый дерзкий из научников. – Ты первый начал, СБ тебя не защитит!

Сжав кулаки, он двинулся вперёд. Я поставил огнетушитель на пол и вынул из разгрузки зажигалку. Демонстративно щёлкнул кнопкой и на ней заплясал маленький огонёк.

– А ты уверен, что эта смесь для тушения пожара, а не для разжигания?

Все, столпившиеся в коридоре, включая пенную троицу, испуганно уставились на невозмутимого Любомира.

– Так что валите по-хорошему, – закончил я.

Обескураженные игроки резво зашлёпали прочь, в сторону своего родного отдела, а рядом с нами будто из ниоткуда возникла мощная фигура в тёмной броне. В отличие от рядовых бойцов службы безопасности, игрок предпочитал носить вместо кепки полузакрытый шлем с откинутым забралом. И он был полностью в своём праве, так как являлся ни много ни мало – самим ХОСом.

Надпись на грудной бронепластине гласила, что его совут Ник Уитни, и, судя по чёткому английскому выговору, который не смог заглушить даже транслит, являлся уроженцем туманного Альбиона. За его спиной так же незаметно материализовались ещё несколько безопасников с шокерами в руках.

– Что здесь происходит?

– Ничего особенного, – спокойно ответил я. – Мы тестировали новую смесь для огнетушителя.

– А говорили, что напалм… – к нам подошёл Днищенко, укоризненно качая головой.

Ну как же без него – прибежал заступаться за своих чокнутых вивисекторов. Я демонстративно потушил об зелёную пену зажигалку и быстро спрятал её в разгрузку, пока не отобрали.

ХОС оглянулся на зевак, которых столпилось уже не меньше двух десятков, и все они дружно вспомнили про свои неотложные дела, незаметно рассосавшись как синяк на третью неделю. Осталась лишь девушка-уборщица, явно не знающая куда себя деть, да безопасники. После чего Уитни жестом отпустил большую часть подчинённых и резко спросил у меня:

– Зачем вы облили учёных?

– Они тащили к себе девушку. Для опытов.

– Вот как, – он перевёл взгляд на Днищенко. – Ярослав, напомните, когда вашим людям делегировали полномочия СБ?

– У них есть разрешение, подписанное вами, между прочим, – не растерялся тот.

– Проводить опыты – да. Сопровождать объект до места их проведения – нет.

– Мои сотрудники не хотели отвлекать СБ по таким пустякам…

– Ладно, на первый раз – прощаю, – ХОС снова повернулся ко мне. – Вас тоже. А вот эту чокнутую поломойку – нет. Из-за неё пострадал мой боец.

Девушка вжалась в стену, но деваться ей было некуда – с обеих сторон встали оставшиеся безопасники.

– Она нам нужна, – не согласился я. – Алиса хотела перевести её в пожарные.

– Серьёзно?

– Да, – не моргнув и глазом, соврал я. – У нас как раз одного не хватает.

– Ну, с такими-то кадрами… – начальник службы безопасности строго погрозил Любомиру бронированным пальцем. – Смотрите, мистер Огурцофф, я слежу за вами. Если что – для вас уже комфортабельный карцер приготовлен.

– Не понадобится, – улыбнулся напарник.

– Вот и славно. Ярослав, что скажете? Материал-то вашим ребятам предназначался.

Орторианец бросил на меня быстрый взгляд и спокойно произнёс:

– Если пожарная служба не имеет к нам претензий, мы не будем разжигать конфликт из-за одной подопытной.

– Претензий нет, – скрипнув зубами, ответил я, прекрасно понимая, что о пропавших огнетушителях стоит забыть.

– А вы, дамочка, – ХОС жестом отпустил подчинённых, обступивших девушку. – Пять минут вам на смену профессии, либо сам вас за шкирку отведу в исследовательский отдел.

Он лихо развернулся и потопал куда-то по своим делам. Я придержал за плечо рванувшую было девушку и тихо, но внятно произнёс ей на ухо:

– Скажи Алисе, что если она тебя не возьмёт, мы с Любомиром придём к ней проверять пожарную безопасность. У неё, кстати огнетушителя в кабинете нет.

– П-поняла, – пискнула она и понеслась прочь.

Я подхватил опустевший на треть баллон и пошёл дальше, в сторону медицинского крыла. Через несколько метров меня нагнал названный зеленокожий брат, качая головой.

– А с тобой интересно…

– Ты тоже молодец, отлично подыграл.

– Это было нетрудно, – он немного помолчал, а затем неожиданно добавил. – Спасибо.

– За что?

– За неё.

– Ну не отдавать же её этим уродам… представляю, как они там у себя развлекаются.

– Они точно ренегаты, – поделился напарник безмятежным тоном. – Вскрывать человека наживую не очень весело, это сложная работа. Обычно все предпочитают дронов.

– Так зачем им мозги?

– Для киборгов. Это как марионетки. Они выполняют только волю хозяина.

– Среди них хоть раз были победители?

– Точно нет, – мотнул головой Любомир. – Чтобы попасть на шаттл, ему нужна команда поехать туда, а её никто не отдаст. Никогда. Их всегда оставляют защищать хозяина и прикрывать тылы.

– Должно быть обидно.

– Ещё как! Так что многие бояться опустить свой рейтинг. Я пытался как-то раз отправить киборга в шаттл, но не получилось. Слишком сложно. Не успели. Но я не опускаю рук, правда, меня очень часто выгоняют оттуда. Вот сегодня тоже выгнали.

– А что сам не улетел тогда, раз была возможность?

– Так скучно же, – игрок вполне натурально поёжился. – Что мне там, делать? Снаружи. Там казуально, а здесь хорошо. Вдобавок, платить не надо…

Даже в моё время попадались индивидуумы, утверждавшие, что 3D окончательно сгубило игровую индустрию, а вот изометрические или текстовые RPG – вот где раздолье для фантазии и смекалки.… Оглядываясь назад, на все мои приключения в «Новых Горизонтах», нельзя сказать, что у меня всё получалось играючи. Может, просто я такой безрукий, но игра постоянно бросала мне вызов, всё время приходилось именно превозмогать. А здесь, посреди всех этих придворных интриг, намешанных на диком микроменеджменте, я точно не в своей тарелке.