— Браун. Будь ты проклят.

— Они явились тебе на выручку? — не смотря на весь трагизм происходящего, съязвил Зан.

— Если я им зачем-то и нужен, то уж точно не для того чтобы спасать... Ладно, приятель, продолжим после.

— Непременно, — после паузы, не зная как ему реагировать на «приятеля», без большого энтузиазма согласился Найджел. — Если будем живы...

— Если нет.., то знай... Я... В общем ты в чем-то прав.

— Да ну, — тоже решил покаяться Зан. — Я.., глупая выходка.

Соперники улыбнулись разбитыми губами и пожали друг другу руки.

— Но ты все-таки береги себя, — сжимая ладонь землянина, добавил Рогнар. — Для меня.

— И еще постараюсь спасти тебя, — похвастался тот. — Для себя.

Ощутив мимолетную гордость за слаженные действия солдат ИАБ, Рогнар наблюдал за тем, как упакованные в черную броню, окутанные парализующим полем, фигурки приближались к нему. Он понимал, что у него есть стопроцентная возможность, зная тактику института и обладая даром, покинуть планету живым. Он так же понимал, что является целью этого рейда и в случае его исчезновения все остальные в этом городе будут обречены на смерть.

«Если ты позволишь мне выжить, — мысленно обратился Рогнар к Брауну. — Я тебя убью... Если нет... Встретимся в Аду.»

Однако пока никто не делал и попытки посягнуть на жизни существ окружающих Бальчи-келя. Черные големы — солдаты института — грамотно окружили всю группу и жестами предложили следовать за ними. Сопротивляться было бесполезно. И все, тревожно переглядываясь, подчинились безропотно.

У входа в походную купол-палатку их остановили и, выразительно пихнув стволами винтовок, направили к дверному проему только когда оттуда выскочил какой-то офицер.

Пока вынужденные «гости» Антона Брауна по одному заходили в купол и оглядывались, выбежавший человек, а это был командир Одн, достиг наспех закамуфлированной у хижины «Импорты». К началу разговора в передвижном штабе Брауна, захваченный у конвиктян грузовик, резко, свечей взмыл в небо и, едва выйдя из атмосферы Майя, прыгнул в гипермир.

Получив сообщение об обнаружении скаута Эль Вепова, Антон тут же отправил «Импорту» на базу института. Он все еще рассчитывал принять участие в разграблении Конвикта и ему вовсе не обязательно было присутствовать там самому. Браун был настолько близок к исполнению своей Большой Мечты, что готов был пожертвовать очень многим ради возможности находиться здесь.

Скинутый с инвалидной коляски и скулящий на полу доктор Антрэ только подогревал нетерпение Брауна.

Рогнар, входя в палатку и по привычке занимая тактически выгодную позицию, конечно же заметил каким взглядом провожал его перемещения директор, но воспринял это не более чем, как проявление страха.

Лорд сразу от дверей начал поливать Антона обвинениями в нарушении законов Федерации. Однако тот отнесся к лорду, как к безвредному, но нудящему насекомому. И Де Вега, пораженный в самое сердце равнодушием старого заочного врага, заткнулся. А разговор начал индейский старейшина. На архаичном, но чистом всеобщем языке Тумех, едва переступив высокий порог, заявил:

— Все эти смерти моих соотечественников были бессмысленны. Боги вас за это накажут! Вам нужно бальчи? Я вам его дам. Уходите из моего мира.

— О чем бормочет этот разряженный шаман? — недовольно, продолжая пожирать глазами Рогнара, спросил Браун. Ответил ему Клод Антрэ и только тогда воин вспомнил о существовании инвалида.

— Так они называют сыворотку.

— Ее принимали сотни этих папуасов, но воскрес из мертвых только Эль Вепов. Должно быть что-то еще! — слегка наклонив голову в сторону поверженного доктора, но глядя все еще на капитана, возразил директор.

— Что, черт возьми, здесь происходит, — вспылил Де Вега.

— По-видимому нам довелось присутствовать при раскрытии тайны способностей воинов-чала, — с пафосом воскликнул доктор Пиотров.

— Выходит... это Эль Вепов... тоже чала? — неуверенно выговорил Найджел и с самой глупой физиономией взглянул на Рогнара. Но тот лишь, словно извиняясь, развел руками.

— Заткнитесь, вы, идиоты, — заорал Браун, брызгая слюнями.

— Ого-го, директор, — укоризненно сказал Рогнар. — У вас сдают нервы.

И заметив, как Браун судорожно сжимает кулаки, добавил:

— Только попробуйте дернуться. Я задушу вас, как цыпленка!

В тысячную долю мига бывший капитан фрегата переместился за спину звездного мясника и взял его пальцами за шею. Двое воинов телохранителей конечно среагировали слишком поздно.

— Что будут делать штурмовики после твоей смерти? — прошептал Рогнар на ухо Антону.

— Оставь его, воин, — провозгласил Бальчи-кель. — Я сказал, что они могут получить дар и они его получат.

Возразить или хотя бы высказать свое мнение Рогнар не успел. Земля содрогнулась и все в палатке повалились на пол. Затем взрывы последовали чаще и спустя некоторое время сменились ружейными залпами.

— А вот и кавалерия, — усмехнулся лежа на полу рядом с только что очнувшимся от забытья Кири Бертом, молодой Зан.

— Чья на этот раз? — серьезно поинтересовался негр. — Похоже я пропустил самое интересное?

— Ничего такого, о чем стоило бы жалеть, — успокоил его Зан и тут же прикрыл глаза от ослепительно-яркого света ворвавшегося в сумрак купола через широченный разрез в стене.

— Сэр, — заверещал влетевший в палатку солдат без шлема, в замазанной разводами сажи броне. — Два неизвестных противника. Фрегат Три уничтожен. Фрегат Один серьезно поврежден. Потери около семидесяти процентов.

— Молчать! — прохрипел Браун, с трудом поднимаясь на ноги. — Где обещанная сыворотка, шаман?

Тумех молча отвязал с пояса глиняную бутылочку и передал Брауну. Тот прямо-таки вырвал ее из рук индейца и сунул за пазуху.

— Подними этого старого козла, — приказал директор, указывая на тупо уставившегося в одну точку Клода Антрэ.

Когда приказ был выполнен, Антон звонко влепил старику пощечину. Следом еще одну, пока лицо доктора не приобрело осмысленное выражение.

— Ты наверняка знаешь секрет?

— Да, Антон, — спасая свою шкуру, соврал Антрэ.

— Убейте всех, — коротко бросил Браун телохранителям и, жестом приказав тащить «друга» следом, исчез в дыре.

— Тка, — щелкнул языком Бальчи-кель и притворявшийся бессознательным Рогнар исчез.

И почти в то же мгновение ружье, нацеленное на Тумеха вырвалось из рук одного из солдат и, развернувшись, выстрелило в него. Второй телохранитель вдруг взвыл от боли и схватился за колено. Взвившийся в воздух Найджел сбил раненного с ног и наступил тому на руку все еще державшую оружие.

— Ты вовремя, — заметил Найджел, обращаясь к невесть как появившемуся в куполе дасу, который уже деловито разглядывал новые трофеи.

Легкой сквознячок тронул лоскуты в разрыве палатки и воздух сотряс рев взлетающего фрегата. Минуту спустя появился Рогнар.

— Ушел, скотина, — сокрушенно сказал он.

— Вы еще встретитесь, — успокоил его Тумех.

— Надеюсь, — зловеще согласился воин.

— Эй, может меня кто-нибудь развяжет? — донесся до отряхивающихся бывших пленников голос негра.

Доктор Пиотров поспешил на помощь, а потом и помог несчастному министру выйти из купола вслед за остальными.

— Ну эту кавалерию я знаю, — с бесконечной обреченностью в голосе сказал Рогнар.

— Я тоже этих знаю, — облегченно воскликнул Найджел.

К площади, в середине которой стояла купол-палатка, по двум улицам, с разных сторон, шествовали, подобно танкам, немногочисленный отряд сталепланетных воинов и полупьяная рота сил поддержания порядка Федерации с корабля лорда.

Тот, Кто Решает За Всех перестал следить за развитием событий. Будущее было уже предрешено.

Не знавший об этом Рогнар Эль Вепов, подставляя полыхавшие от возбуждения щеки под ленивый ветерок, ждал с одной стороны силу желающую его смерти, с другой — силу, для которой он был нужен как свидетель.