Я направилась в больницу Учбен, где опрашивала врачей и проверяла женщин Пиел, которых мы освободили и привезли сюда. Что мы с ними будем делать? Это был маринованный огурчик номер один. Все женщины страдали амнезией. Может быть, это к лучшему, потому что только небесам известно, что Мааскаб делали с этими бедными девушками. Но наверняка у них были родные, считавшие, что они погибли. Мы постоянно рыскали в базах, чтобы опознать этих женщин. Что приводит нас к маринованному огурчику номер два. Мы не убили всех Мааскаб и верили, что у них были секты по всему миру. Женщины не будут в безопасности до тех пор, пока мы не уничтожим каждого скаби.

Ядрёный рассол.

"Один огурчик за раз, Пен. Один за раз".

Нацепив яркую улыбку, я вздохнула. Характерный голос Виктора с непонятным акцентом грохотал, когда я вошла в палату к маме.

Моя приклеенная улыбка превратилась в настоящую. Она пришла в себя и сидела на кровати.　

- Мам? О, Боже мой! Посмотри на себя, - сказал я.

Её длинные, золотистые волосы были заплетены, а глаза светло-карего оттенка блестели и были живыми.

- Пенелопа! Малышка! - Она протянула руки для объятий, и я бросилась, крепко сжав её. Мне было так приятно обнимать её, снова видеть во здравии, что хотелось плакать. Но я решила не портить момент.

- Ты выглядишь превосходно, - сказала я.

- И чувствую себя отлично. Должно быть из-за компании.

Она взглянула на Виктора, который как обычно сидел в кресле рядом с кроватью.

Он тоже выглядел по-другому. Может потому что на нем была одета водолазка кремового цвета, коричневые замшевые сапоги и выцветшие джинсы, вместо обычного чёрного ансамбля. Поразительно. Он хорошо выглядит. До этого момента я не могла внимательно рассмотреть его, но эти высокие скулы и волевой подбородок делали его похожим на актёра, сыгравшего Тора - Криса как-то там. Вообще-то Виктор мог быть ему очень большим старшим братом. Это чертовски классно. Но что он сотворил с волосами?

- Колосок? - спросила я.

Виктор, крепкий мужчина, которого, как я слышала, называли Викинг, прущий как танк, потому что он действительно раньше был Викингом, заёрзал в кресле.　

- Я... э-э... хотел показать, как традиционно заплетали волосы в моей деревне.

Виктор заплетал ей волосы?

- Не думала, что есть вампиры викинги и метросексуалы в одном флаконе.　

Конечно, я и не знала, что существуют боги, боги-вампиры, потомки богов, злые жрецы и даже леприконы. О. И можно теперь добавить ангелов.

- Пенелопа, как грубо, - заметила мама.

Виктор усмехнулся и посмотрел на неё.

- Она права, Джули. Я метросексуал и горжусь этим. Я предпочитаю моду и тонкие лёгкие ткани оружию и убийствам, которые устаревают спустя тысячи лет. Моё новое хобби - шоппинг. На следующей неделе, когда ты полностью восстановишься, я возьму тебя по магазинам. Мы можем остановиться в моей вилле в Италии рядом с...

- Ничего себе! Ничего себе! Ты исцелилась? И вы оба планировали отдохнуть вместе? Ты собираешься уйти? Что происходит?

Мама посмотрела на Виктора.

- Можешь оставить нас на минутку? Мне нужно поговорить с дочерью.

Кивнув, он встал.　

- Я буду снаружи, если понадоблюсь.　

Я точно могла сказать, что он собирался просеяться, но потом он понял, что не может. - Черт, как же это бесит, - ворча, он вышел из комнаты.

- Займёт немало времени, чтобы объяснить тебе всё, милая, так что, почему бы тебе не присесть,- сказала она, указывая на кресло Виктора.

- Ты имеешь в виду, рассказать про Виктора, или про исцеление, или про ангела? - спросила я, сев в кресло.

- Обо всём.

Черт. Я не готова к этому.

- Так это правда? Ты не человек?

Сложив руки, она положила их на колени.　

- Я человек. То есть была. Но не всегда.

О, отлично. Это будет ещё та история. А после у меня голова пойдёт кругом, как после карусели.

- Начинай.

- Во-первых, я должна сказать, что мне запрещено говорить о своей прошлой жизни или откуда я родом. - Она подняла глаза к потолку. - Они накажут меня. Так что будь осторожна, Пенелопа. Ты должна держать язык за зубами.

О, потрясающе! Ещё больше дерьма, о котором стоит беспокоиться. Просто киньте его к этой гигантской куче. А, проклятье! Не могу поверить, что она держит обет молчания, когда у меня столько было вопросов.

"Отыщи, луч надежды, Пен. Твоя мать жива и невредима".

- Нема, как рыба, - сказала я.

Мама улыбнулась и начала рассказывать, как двадцать шесть лет назад, пока была "на службе", встретила мужчину, в которого влюбилась. Поначалу она пыталась убедить себя, что чувства не настоящие, но чем больше она сопротивлялась, тем сильнее были эти чувства.

- Поэтому мне нужно было выбирать. Он или моя "работа", они не позволили бы оставить и то и другое.

- Очевидно, ты выбрала его.

- Да, - ответила она. - И мы были так счастливы, Пенелопа. Твой отец был... удивительным. Его смех, жажда жизни заставляли меня чувствовать себя живой.

- Тогда почему он ушёл? - задалась я вопросом.

Она потупила глаза.

- Он умер в тот день, когда я сообщила, что беременна.

Я хотела охнуть, но сил не было. Все ахи-охи кончились.

- Почему ты мне не сказала?

- Не хотела, чтобы на твоей жизни была такая трагедия. Его убил ужасный человек, который охотился на таких, как я. - И тут история становится странной. Моя мать сбежала, чтобы защитить меня. И была в бегах на протяжении десяти лет, а потом наконец-то остановилась в Нью-Йорке.　 - Я думала, мы в безопасности. Или он забыл обо мне, но я ошиблась. Через год он нашёл нас.

- Чего он хотел?

- Того что и всегда: моей крови. Он верил, что так получит силы, с помощью которых сможет создать непобедимую армию. Я неустанно повторяла, что я - просто человек, но тот год он питался от меня. Думаю, ему просто нравилось заставлять меня страдать.

Я была в ужасе.

- Вампир?

- Да. Самый злой из всех вампиров.

Чёрт возьми. Всё это время я думала, что она болела, когда на самом деле, какой-то психованный вампир сделал её своим банком крови. И, к тому же, именно вампир убил моего отца. Должно быть, мама прошла через ад.　

- Мне очень жаль, мам.

- Он сказал, что если я не дам ему, что он хочет, если попытаюсь снова сбежать, он придёт за мной. Я понятия не имела, что мне делать, пока не появилась богиня Симил с планом доставить тебя в безопасное место - к её брату - и чтобы ты не волновалась, она устроит так, словно я отправляюсь в клинику на лечение.

Хорошо. Так вот что пошло не так.

- Мама, ты заключила сделку с Симил? Ты?

Она протянула руку.　

- Прости, что обманула тебя. Но Симил сказала, что так нужно. Конечно, все пошло под откос. Наверное, потому что она сумасшедшая.　

- Ты даже не представляешь насколько, - ответила я.

- Прости, дорогая. Прости за всю ложь. Но правда была не вариантом. Ты когда-нибудь простишь меня?　

Чувство вины затопило её глаза. Я хотела злиться, но как-то не выходило. Не тогда, когда она сделала то, что считала лучшим для меня.

- Кинич бросил меня и я беременна, между прочим, благодаря Симил, - горько призналась я.

- Знаю. Виктор все рассказал. Но не теряй веры, милая. Верь, что все будет хорошо.

Я не была готова к этому.

- Давай не будем сейчас говорить об этом, - вдруг ляпнула я. - Хочу, чтобы год закончился на счастливой ноте. Кто этот ублюдок, который охотился за тобой?　

Месть сойдёт за счастье? Думаю, да. И я определённо собиралась его отыскать, потому что теперь... теперь я знаю "людей". О, да много действительно гребаных смертоносных людей.

- Филипе... таких, как он называют Древний. Но это не важно: если он найдёт меня снова, уже не тронет. Я позаботилась об этом.

Конечно. Рядом находился один из самых жестоких вампиров, бродящих на планете, который был одержим её спасением и теперь видимо, считался личным охранником.