– Что, брат, – послышался сзади знакомый голос, – добрались они до тебя? Погоди, это только начало. Вот сучье племя! Домкрат есть? Я там за углом кирпичи видел. Поставим на колодки, а сами смотаемся за новой резиной, колеса смонтируем, отбалансируем… Через пару часов вылечим твою тележку.

Валиев с благодарностью посмотрел на давешнего очкарика. Сутулясь сильнее обычного, тот с искренним огорчением разглядывал проколотые покрышки. За спиной у него маячил пассажир, нервно поглядывая на часы и поминутно оправляя полы своего длинного пальто.

– За пару часов ты бы успел сделать несколько хороших рейсов, – сказал Валиев.

– А ты бы на горбу попер свою телегу в сервис, да? Сегодня я тебя выручу, завтра ты меня. Это же первый шоферский закон. Доставай домкрат, что ты стал, как соляной столб?

– Эй, командир, – окликнул его парень с кейсом, – мы сегодня поедем или нет? Я спешу.

– Да пошел ты, – отмахнулся от него очкарик и начал прилаживать домкрат под днище валиевской “семерки”.

Валиев жил в старой пятиэтажке недалеко от Рогожской заставы. Вокруг шумели высокие клены, роняя на асфальт похожие на растопыренные ладошки листья. Одна такая красно-желтая ладошка прилипла к ветровому стеклу “Победы”, и, глядя на нее, Юрий пожалел, что вовремя не позаботился о том, чтобы завести семью. К этому времени у него уже были бы большие дети, с которыми можно было бы поговорить о чем угодно и которым он обязательно показал бы этот ярко-желтый, тронутый по краям огненным багрянцем кленовый лист.

Шурша лысыми покрышками по лиственному ковру, “Победа” остановилась напротив второго подъезда. Юрий сверился с укрепленной над дверью подъезда табличкой с номерами квартир и убедился, что память его не подвела. Валиев жил здесь.

Уже заперев дверцу машины, Юрий подумал, что приехал, пожалуй, слишком рано. Было только начало пятого, и Валиев вряд ли сидел дома. Юрий прислонился бедром к теплому капоту машины, закурил и задумался. Если бы его вдруг спросили, зачем он вообще сюда приехал, Юрий затруднился бы ответить. Колюня, мастер золотые руки и душевный человек, за литр водки в кратчайший срок привел его машину в идеальный порядок, так что нужда в профессиональных услугах Валиева отпала. Он также не мог утверждать, что соскучился. За минувшие со дня их последней встречи месяцы Юрий несколько раз тепло вспоминал о Валиеве, но не более того. Нанести приятелю внезапный визит ему и в голову не приходило. Что же в таком случае привело его на эту тихую улицу в двух шагах от Рогожской заставы?

Юрий чувствовал, что ему просто необходимо обсудить с кем-нибудь события последних дней, пока они еще не успели набрать обороты и приобрести смертельную остроту. Такое же ощущение бывало у него в Чечне незадолго до начала контратаки боевиков, когда вокруг царило внешнее спокойствие и ничто, казалось бы, не предвещало опасности. Опыт чеченской войны научил Юрия доверять своей интуиции больше, чем данным разведки и даже собственным глазам, и теперь он находился в состоянии постоянной готовности к решительным действиям. Плохо было то, что он пока что даже приблизительно не представлял, с какой стороны ему ждать нападения и как на него реагировать. Надеяться на то, что Валиев подскажет ему точный план действий, было смешно, но Юрий чувствовал, что тот разбирается в обстановке гораздо лучше, чем он.

На втором этаже со стуком распахнулась форточка, и Юрий услышал знакомый голос.

– Юрка, ты?! Эй, Филатов! Это ты или не ты?

– Я, я, – с улыбкой ответил Юрий, задрав голову. Из форточки выглядывало веселое лицо Валиева.

– Так чего ты там торчишь? Знаешь, на кого ты сейчас похож?

– На кого?

– На пионера, который приволок в родную школу самую большую кучу металлолома! Давай, заходи!

– Сам ты три дня не умывался, – проворчал Юрий и похлопал “Победу” по пыльному крылу. – Тоже мне, нашел металлолом!

Он вошел в Подъезд, где знакомо воняло кошками, и поднялся на второй этаж. Дверь квартиры распахнулась, и в коридор потянуло густым табачным смрадом. Стоявший на пороге Валиев был непривычно оживлен, глаза его блестели, на щеках неровными пятнами горел лихорадочный румянец, и Юрий с некоторым удивлением понял, что его приятель находится в состоянии основательного подпития. Это было настолько не похоже на Валиева, что Филатов испытал очень неприятное чувство: ему показалось, что сломленный неудачей Валиев ушел в глубокий запой.

– Я не помешал? – спросил он. – У тебя, похоже, праздник?

Из кухни вместе с клубами табачного дыма доносились голоса и звон посуды. Валиев покосился в ту сторону и криво, как-то очень невесело улыбнулся.

– Праздник, – сказал он. – Праздничнее просто некуда. Проходи, поучаствуешь. Хотя о чем это я? Тебя все это не касается, ты у нас банковский служащий…

– Был, – коротко сказал Юрий, входя в квартиру и давая Валиеву возможность запереть входную дверь.

Валиев удивленно шевельнул бровями, и Юрий вкратце описал ему свое нынешнее положение, не забыв упомянуть и о побоище в Быково.

Валиев хмыкнул и провел согнуть™ указательным пальцем по своим аккуратно подстриженным усам, разглаживая их от середины к уголкам рта.

– Вот оно, значит, как, – сказал он. – Ну, тебя ко мне сам Бог послал. Мужик ты крепкий и к тому же башковитый, так что…

Он не договорил и жестом предложил Юрию пройти на кухню.

В мизерной кухоньке, из-за высокого потолка и крохотной площади похожей на внутренность дымовой трубы, было не повернуться. Здесь сидело пятеро незнакомых Юрию мужчин, и Филатов поразился тому, как они ухитрились здесь разместиться. На столе, под столом и на подоконнике стояли пустые и полные водочные бутылки, перемежавшиеся с пивными. Служившая главным украшением скудно сервированного стола вместительная пепельница была переполнена окурками. Дым заполнял весь объем кухни от пола до потолка мутным серым облаком, усиливая сходство помещения с печной трубой. Присутствующие повернули к Юрию головы. Испытывая некоторую неловкость, он поздоровался. Некоторые из гостей Валиева просто кивнули в ответ, кто-то сказал: “Здравствуйте”, а кто-то буркнул: “Привет”.

Валиев вошел в кухню следом за Юрием, неся перед собой стул. Он поставил стул позади Филатова и с трудом протиснулся мимо него к своему месту. Сидя на табуретке спиной к газовой плите и лицом к столу, он мог, не вставая, дотянуться до шкафчика с посудой или до мойки. Отыскав чистый стакан и вилку, Валиев разместил их на столе и разлил водку.

– Давайте за знакомство, – сказал он. – Это Юра. Он мой хороший приятель и, как выяснилось, с некоторых пор является нашим коллегой. Судя по всему, он еще не успел вникнуть в суть дела, но очень скоро вникнет.

– Куда ж он денется, – поднимая стакан, проворчал грузный седеющий мужчина в затемненных очках. Он один из всех присутствующих был при пиджаке и галстуке. – В наше время проблемы искать не надо, они сами кого хочешь найдут. Добро пожаловать в клуб неудачников, приятель. Я Алексей Михайлович.

– Как Романов, – не удержавшись, пробормотал Юрий.

– А я и есть Романов, – внезапно развеселившись, сообщил Алексей Михайлович. – Батя у меня был монархист. Всю жизнь искал доказательства своего родства с царской фамилией. Ни хрена он, конечно, не нашел, зато я теперь полный тезка царя-батюшки. Слабое утешение, если учесть, что батю в дурдоме сгноили…

Остальные четверо тоже представились, чокаясь с Юрием. Он еще не совсем понимал, что здесь происходит и кто эти люди, но чувствовал, что они собрались не просто так, а по какому-то очень важному для них делу. Слова Валиева о том, что Юрий теперь их коллега, тоже были непонятны. Кто они – частные таксисты или, может быть, просто безработные? Юрий усмехнулся и залпом выпил водку.

– Вот я и говорю, – продолжил прерванный разговор сутулый очкарик с длинной лошадиной физиономией и почти карикатурными прядями волос над ушами. Его лысина лоснилась, как бильярдный шар, но в отличие от шара была не круглой, а какой-то угловатой, ребристой, с острым гребнем посередине, похожим на ребро жесткости или гребень пожарной каски. – Профсоюз нам нужен, господа извозчики. Ты, Михалыч, не кривись. Я не про те профсоюзы, которые у нас раньше были. Это не профсоюзы, а так, бабские затычки… А настоящий профсоюз – это сила. С налогами давно пора разбираться, и вообще, какой-то официальный статус нам бы не помешал. А главное, если мы друг за друга будем держаться, “звери” живо об нас зубы обломают.