– Да, – улыбнулся Рэммиран. – Когда-то давно, Ангус Грэнд был обычным шестнадцатилетним подростком, живущим с родителями у подножья Приморского хребта. Пока однажды, гуляя в горах, не попал под удар иглохвоста.

Я охнула. Иглохвост был огромным насекомым вроде помеси муравья и скорпиона, к тому же умеющим стрелять ядовитой иглой, что на конце хвоста. Эти агрессивные твари любили прятаться в щелях между камнями, а их прекрасная маскировка не давала потенциальной жертве возможности заметить угрозу вовремя. Сильный яд делал их крайне опасными, и когда-то они доставляли множество проблем тем, кто жил или путешествовал в горах. Поэтому иглохвостов нещадно истребляли, и сейчас они встречались крайне редко.

– В тот день Ангусу очень не повезло. Шип насекомого попал парню прямо в позвоночник. Целители спасли ему жизнь, но не смогли поставить на ноги. Даже самые именитые столичные специалисты объявили его безнадежным. И поэтому он решил испробовать последний вариант.

– Вас? – догадаться не составило особого труда. К Проклятому шли только тогда, когда все прочие способы были испробованы и оставалось ждать лишь чуда.

– Да. Удрав от родителей, он явился ко мне в замок. Только представь, измученный, истощенный мальчишка, который с трудом даже сидел, сумел на лошади добраться до меня через добрую половину королевства и попросить помощи.

– Пожалуй, это настоящий подвиг, – пробормотала я.

– Пожалуй, – согласился мужчина. – Подобная сила воли и целеустремленность меня впечатлили, и я согласился. Грэнд провел здесь почти четыре месяца, пока я лечил его спину. Он оказался очень толковым и смышлёным. Как и ты, быстро освоил мою библиотеку. Со временем, он осознал, какой силой я обладаю на самом деле. И тогда в его душе зародилась зависть. Он захотел превзойти всех известных магов, превзойти меня. Отпуская парня на здоровых ногах, я начал подозревать, какие недобрые мысли его одолевают. Убивать Грэнда не хотелось, было жалко вложенных в него усилий, и я надеялся, что со временем он сможет избавиться от своих страстей и направить таланты в нужное русло.

– Не смог, – еле слышно заметила я.

– Как видишь, я тоже не всегда хорошо разбираюсь в людях, – невесело пошутил мой собеседник.

– Каждый может ошибаться, – я сжала его плечи в жесте поддержки.

– Когда он уходил, – продолжил мужчина тем временем, – за свою помощь я взял с него клятву никогда больше не приближаться к моему замку ближе, чем на день пути. Вот только этого оказалось недостаточно. Жажда силы и власти все же выросла в нем и полностью завладела рассудком. И Ангус Грэнд стал тем, кем все его знают сейчас – безумный маг, ученый и убийца. И он все еще хочет одолеть меня. Не надо было его тогда отпускать.

– Вы считаете себя виноватым? В том, что с ним произошло?

– Не совсем. В конце концов, если в нем изначально была эта червоточина, рано или поздно она бы все равно вылезла на поверхность, независимо от чужого влияния. Но я считаю его уничтожение делом чести. Грэнд уже погубил столько жизней и может погубить еще больше. Да и для собственного спокойствия это необходимо.

– Да уж, ну и дела, – только и могла сказать. Пожалуй, я согласна с Рэммираном. Даже если бы истории с иглохвостом не случилось, Ангус Грэнд все равно нашел бы свою одержимость.

– Почему он так упорно охотиться за вами? Неужели только из-за силы?

– Не только, – пожал плечами мужчина. – Он знает, что я сделаю все возможное, чтобы не позволить его планам осуществиться. Поэтому я для Грэнда не только источник столь желанной силы, но и препятствие, которое отделяет от его от вершины могущества.

– А вы выяснили что-нибудь по поводу тех волос у моего… у графа де Анта? – спросила я и к своему удивлению вдруг поняла, что воспоминания о бывшем женихе и его поступке не вызывают у меня совершенно никаких эмоций.

– Пока ничего определенного. Грэнд очень хорошо скрывается, а допросить графа без каких-либо серьезных улик не могу, все-таки ваш король будет очень недоволен, если я начну просто так хватать его подданных.

– Я переживаю за родителей, – тихо призналась ему, – ведь они не знают о настоящей сути Рикхарда и доверяют ему. А он может легко воспользоваться этим и сотворить что-нибудь ужасное.

– Не бойся, – маг успокаивающе сжал мое запястье, – я позабочусь о том, чтобы с ними ничего не случилось. И с твоей забавной рыжеволосой подругой тоже.

– Спасибо, – искренне прошептала я. – Это очень важно для меня.

– Я знаю. С ними все будет хорошо. Я думаю, сейчас не они, а ты в гораздо большей опасности. Ведь именно ты можешь дать Грэнду доступ напрямую ко мне.

Я только вздохнула.

– И он не перед чем не остановиться, – продолжил маг. – А я очень не хочу, чтобы ты пострадала в наших разборках. Поэтому прошу тебя, Элира, будь осторожна.

– Обещаю, – серьезно кивнула в ответ. И вдруг я осознала, что уже давно стою, просто обнимая его за плечи, а мужчина держит меня за руку и кончиками пальцев осторожно гладит чувствительную кожу запястья. И от этой нежной едва ощутимой ласки к щекам прилил жар, и мне стало трудно дышать.

– Даже странно, что вы пустили меня в свою библиотеку после него, и уж тем более в лабораторию, – в волнении выпалила я первое, что пришло сейчас в голову.

– В тебе нет гнили, девочка, у тебя чистая светлая душа, – спокойно ответил Рэммиран и коснулся моих пальцев губами. По руке словно растеклись горячие ручейки.

– Откуда вы знаете? – прошептала я пересохшими губами.

– Знаю, – просто ответил он и, легко поцеловав мою ладонь, отпустил с едва уловимым сожалением. – Хватит сказок на ночь, уже поздно, тебе пора спать.

– Доброй ночи, Рэммиран, – прошептала я и вышла, пряча немного глупую, но очень довольную улыбку.

– Доброй ночи, Элира, – донеслось мне вслед.

ГЛАВА 10

Я пристально смотрела на вязкое зелье, лениво побулькивающее в большой колбе. Важно было не упустить момент, когда оно изменит цвет, и добавить последний ингредиент, уже ожидающий своей очереди в керамической плошке.

– Универсальный ранозаживитель? – поинтересовался вошедший в лабораторию Филь.

– Угу, – кивнула я, не отрывая глаз от колбы, – по усовершенствованному рецепту.

С тех пор как Проклятый открыл мне свое имя, он разрешил приходить в лабораторию, даже когда его не было. И теперь я беззастенчиво пользовалась этой возможностью, экспериментируя с новыми эликсирами.

– Все еще надеешься войти в историю как создатель какой-нибудь великой “Микстуры де Вернер”? – хихикнул хранитель.

– Почему бы и нет? Но сейчас я просто надеюсь избавиться от побочных эффектов.

Зелье вдруг странно хрюкнуло, вспенилось и резко почернело.

– Ну вот, – я не смогла сдержать разочарованного вздоха, – опять не то. Наверное, надо было класть меньше корня алтея. Что ж, отрицательный результат – это тоже результат.

Осторожно сняв колбу с горелки, я выплеснула неудавшееся зелье в утилизатор.

– Зря выливаешь, – продолжал ерничать кот, – может у тебя получился какой-нибудь универсальный растворитель.

– Ага, скорее универсальный сильнодействующий яд. Что-то ты подозрительно веселый в последнее время стал, друг мой хвостатый, – прищурилась я.

– А почему нет? – невозмутимо зевнул кот. – Когда в доме все хорошо, тогда и его хранитель доволен.

– Так ты хранитель замка? Кто-то вроде главного домового? – поинтересовалась мимоходом, перенося плошки в мойку.

– Не совсем, – пояснил Филь охотно, – скорее я хранитель рода, к которому принадлежит Рэммиран, здесь он его единственный представитель. Ну а этот замок сейчас как родовое гнездо.

– Хранитель рода? И как же ты его хранишь?

– Ты не думай, девочка, я не только кастрюли считать могу. Такие как я защищают дом, оберегают членов рода, помогают воспитывать детей, собирают и передают опыт предыдущих поколений. Словом, делают все, чтобы в гнезде царили спокойствие и благополучие.

Я беззвучно хихикнула. При этих словах воображение почему-то нарисовало толстенького кота, любовно вьющего аккуратную конструкцию из веток на вершине самой высокой сосны.