- Валенкофски? - переспросила Джордж.- Звучит не слишком по-французски.

- Ну, я не уверена, - ответила м-с Томпсон. - Но я слышала, что она приехала три дня назад. Я еще не встречалась с ней, но знаю, что она занимается какой-то очень важной работо            в музее в центре города.

- Интересно, - пробормотала я. Сложно представить, что чей-то приезд может иметь отношение к истории с цукини. Но я не могла не отметить, что, похоже, вандализм начался в тот же день, когда она приехала сюда. Действительно ли здесь есть какая-то связь или это просто совпадение? Только дальнейшее расследование даст ответ.

Мы с подругами допили чай и попрощались. Мы вышли из дома и пошли вниз по тротуару. М-р Джеффингтон и м-с Махони живут на Блафф-Стрит. Я взглянула на дом м-ра Джеффингтона, опрятный дом в колониальном стиле с окружающими его ухоженными цветниками. Извилистая дорожка шла от тротуара к парадному входу и пышному газону, окружавшему его дом. На заднем дворе, насколько я знала, был огород м-ра Джеффингтона - наряду с потрясающим видом на реку, как и у всех домов на этой стороне улицы.

Затем я посмотрела на ближайших соседей м-ра Джеффингтона. Справа от его дома был уютный дом м-ра Сэфера в стиле Тюдоров. Слева - небольшой домик с большим подъездом впереди и зарослями кустов и виноградных лоз, выглядывавших с заднего двора.

Это было прекрасное место для того, кому нужно скрыться, подумала я, пока мой пристальный взгляд блуждал от заросшего сорняками участка ко двору м-ра Джеффингтона. Два ярда разделял только трехфутовый частокол. Любой желающий мог легко преодолеть его.

Конечно, в этом деле возможность не была тайной. Настоящей тайной был мотив. Что заставило кого-то уничтожить грядку невинных цукини? До сих пор у меня не было убедительной теории.

Джордж проследила за моим взглядом.

- Сцена преступления, а? - сказала она. - Разве ты не собираешься проникнуть туда и снять отпечатки пальцев с баклажанов или чего-то подобного?

Я шутливо толкнула ее.

- Двигайся, пора взглянуть, дома ли новая соседка.

Все дворы на речной стороне Блафф-Стрит идут круто вниз от тротуара. Я осторожно сделала несколько шагов к бывшему двору Петерсона. Пройдя через узкий передний двор к подъезду, я позвонила в звонок.

Через минуту дверь открылась и появилась улыбающаяся молодая женщина примерно двадцати девяти лет с темными волосами до плеч и потрясающими черными глазами. Она была одета просто, но элегантно - в льняное платье и слайды на невысоких каблуках.

- Привет, - сказала она мягким голосом с акцентом. - Чем могу помочь?

Я представила себя и своих друзей. Прежде чем я объяснила, зачем мы пришли, молодая женщина жестом пригласила нас войти.

- Пожалуйста, входите, - сказала она. - Меня зовут Симон Валенкофски, и я надеялась познакомиться со своими новыми соседями.

Вскоре мы стояли в удивительно просторной гостиной небольшого дома. Я никогда не была внутри, когда там жил Петерсон, но подозреваю, что сейчас дом выглядел совсем иначе. Хотя тут и там всё ещё стояли нераспакованные коробки, новая хозяйка уже украсила комнату. Большая картина висела над камином, а подобранные со вкусом занавески прикрывали большие окна, выходящие на задний двор. Тисненные книги стояли на встроенных полках, а несколько экзотических вееров с ручкой из слоновой кости украшали одну из стен. Бесс широко распахнутыми глазами смотрела на великолепные драгоценности, украшающие журнальный столик.

- Вау! - прокомментировала я. - У Вас столько классных вещей, мисс Валенкофски.

- Пожалуйста, называйте меня Симон.

- Отлично, - сказала Джордж. - А то я не уверена, что смогу произнести Вален-Валик-как-то-там. Этого точно не было ни на одном из моих уроков французского в средней школе!

Симон засмеялась, выглядя удивленной и восхищенной откровенными комментариями Джордж. - Нет, это не французское имя, - сказала она. - Мой прадед сбежал в Париж из России во время революции.

Мой пристальный взгляд только что остановился на золотом, инкрустированном драгоценными камнями шаре в закрытой на замок стеклянной витрине на каминной доске.

- Это прибыло из России? - спросила я, указав на него.

Симон кивнула.

- Да, Вы очень наблюдательны, - ответила она. - Это - подлинное яйцо Фаберже - самая дорогая семейная реликвия моей семьи. Конечно, это не одно из всемирно известных имперских яиц, которые Фаберже сделал для царей. Большинство из них находится в музеях или в других местах для демонстрации. Но это - тоже настоящее сокровище, и мы все очень гордимся им, как и нашим российским наследием.

Она рассказала еще о нескольких уникальных и красивых вещах, находившихся в комнате. Было так интересно, что я почти забыла, зачем мы пришли.

Наконец Симон со смехом прервала себя.

- Ах, простите меня, - сказала она. - Я говорю только о себе. Пожалуйста, расскажите мне побольше о себе. Что привело вас сегодня к моему порогу?

- Нэнси - детектив, - объяснила Бесс.

- Правда? - удивилась Симон. - Но Вы так молоды! Я полагала, что американские детективы - пожилые, грубые мужчины как Хамфри Богарт, а не симпатичные молодые девушки.

Я покраснела.

- Я не настоящий детектив, - поспешно объяснила я. - То есть у меня нет лицензии или чего-то в этом роде. Я просто помогаю отцу с некоторыми его судебными делами. Например, сегодня мы пытаемся выяснить, кто ходит по чужим огородам и уничтожает цукини.

- Цукини? - переспросила Симон.

- Это - американское название овоща, который Вы, вероятно, знаете как кабачок, - объяснила Джордж.

Я бросила на нее удивленный взгляд. Джордж помнит подобное слово с уроков французского? Хотя она всегда говорит, что находит подобные пустяки в Интернете. Иногда ее нестандартная память очень удобна.

Симон засмеялась.

- Ясно. Что ж, боюсь, ничем не смогу помочь, - сказала она. - Я была так занята распаковыванием вещей последние три дня, что даже из окна редко выглядывала. Могу гарантировать, что это была не я. Я ни за что не уничтожила бы цукини - я бы поджарила их! И конечно, у меня нет сада, так что у преступника не было причины придти сюда.

Я отступила к задним окнам, все еще озираясь. Когда я выглянула наружу, то чуть не задохнулась.

- Эй! - воскликнула я. - А это не целая куча цукини там, на Вашем заднем дворе?

2. Планы на вечеринку

 - Что? Где? - Симон казалась по-настоящему удивленной и поспешно присоединилась ко мне. Бесс и Джордж тоже подошли, и мы все пришли в замешательство, глядя на неухоженный задний двор. Я указала на несколько виноградных лоз, обвивавших всё, что встречалось у них на пути. Полдюжины продолговатых зеленых овощей росли под виноградом.

- Эй! И правда похоже на цукини, - сказала Джордж.

- Думаю, вы правы, - сказала Симон. - Видите ли, у нас не было возможности поработать над двором. Что ж, давайте займемся расследованиями.

Мы с подругами прошли за ней через кухню на задний двор. Как и передний двор, он спускался круто вниз к реке, огражденной низкой каменной стеной. Приблизительно в двух третях расстояния к стене, розовая изгородь заграждала, по крайней мере, половину двора.

Стоя на цыпочках, мы смогли рассмотреть за изгородью дикий огород. Тут и там росли помидоры, а веретенообразные верхушки лука уже собирались отсеяться. Зеленые плети цукини разрослись вокруг всего этого.

- Кое-какие прошлогодние семена, должно быть, пережили зиму и проросли, - прокомментировала Бесс. - Похоже, ты все-таки сможешь полакомиться жареными цукини, Симон!

- Да, если мне удастся пробраться к ним сквозь все эти колючки! - сказала Симон. - Придется попросить Пьера расчистить путь.

- Пьера? - с любопытством спросила я.

- Меня звали? - прямо позади меня раздался бодрый мужской голос.

От неожиданности я подпрыгнула. Обернувшись, я оказалась лицом к лицу с красивым молодым человеком, возможно лет на десять моложе Симон. В его темных глазах и высоких скулах прослеживалось явное фамильное сходство с Симон.