- Как они здесь вообще живут? - на ходу подивился маг. - Не экосистема, а сплошная викторина «сожри товарища».

- У каждого своя ниша и хитрости, - пояснила Юю, - кто-то умело маскируется, кто-то использует особенности леса, а некоторые настолько опасны, что нападать на них всё равно, что обвязать себя ленточкой с надписью «еда».

Эльфийка, в отличии от Раммаранга, уверенно держала темп даже обутая в один сапог, поэтому скорость отряда на практике упиралась в темп подуставшего молодого человека. Ди не стеснялся периодически сравнивать его с черепахой и приглушённо охал, когда тот спотыкался. Юю было предложено принять ванну, вернуться за вторым сапогом и отпущено несколько шуток интимного характера по поводу её одежды и размера груди.

- Он всегда такой? – шёпотом спросила девушка у Раммаранга.

- Большую часть времени. Если хочешь заткнуть, расскажи что-то интересное, сразу замолкает, – тихонько ответил ей Рам. - И ещё уверен, он хороший человек, я правда знаком с ним всего два дня, но думаю, что все эти шутки что-то вроде сценического образа.

- Ты сдаёшь меня с потрохами злодей! - раздался голос сверху. - И поднажмите, я вижу лагерь.

Почти стемнело, но вот из-за деревьев показалось лента дороги и каменное строение лагеря. Товарищи осторожно открыли большие створки двери, запертые хитрой системой поворотных ручек, таких, чтобы свободно могли открыть люди, но не могли монстры.

Первый этаж стояночного лагеря представлял из себя одно большое круглое помещение со стойлами для лещадей. Оно разительно напоминало тот зал, в котором шло сражение со слизнем, разве что размером немного меньше. Планировка второго этажа ничем не отличалась от первого, но некоторый комфорт имелся. Здесь стояли с десяток деревянных кроватей, два длинных стола с удобными скамейками человек на тридцать, шкафы и множество ящиков вдоль стен.

В некоторых ящиках лежали припасы, которые разрешалось трогать только в самом крайнем случае и при использовании которых полагалось в обязательном порядке сообщать в канцелярию Эльмарки или администрацию «Волчьей» деревни. Некоторые ящики были для так называемого «Свободного доступа» - в них караванщики часто оставляли друг другу послания и приятные бонусы. Что-то вроде взял – положи. Всё это Ди и Юю рассказал Раммаранг, который бывал во всех трёх стояночных лагерях не один раз.

Юю, осознав наконец всю навалившуюся на неё за последние часы удачу, прибывала в прекрасном расположении духа.

- Если будете в Эльмарке обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только надо подать заявку на приглашение, - затараторила она, но тут вспомнила что-то, осеклась и поникла.

Раммаранг тем временем достал из «Спец запаса» сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел, тонкое нательное белье и раздобыл в ящиках нитки с иголкой. Налив в большое ведро воды, он протянул Эльфийке необъятное махровое полотенце и указал на ширму у стены, предложив девушке переодеться. Та спорить конечно не стала. У уставшего сновидца даже не хватило запала пошутить по этому поводу.

Поужинать решили на крыше форта, а после закрыть люк на верх и спуститься спать на второй этаж. Однако наличие убежища не отменяло необходимость караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю решили по очереди нести вахту, что в лесу обязательно.

Закончив с обсуждением плана действий, товарищи вытащили наверх всё необходимое, а именно чайник, простенькие кружки, мешочки с ароматными чайными травами и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался нет ли возможности, что к такой практичной вещи «прикрутят ноги» или по-простому украдут. Раммаранг на этот вопрос без раздумий заявил, что «такие» в караванах не ходят, да и за подобное можно запросто посидеть в подземелье.

- Да, нравы у вас далеки от моих.

- А откуда вы? - поинтересовалась Юю, которая после изгнания слизня прониклась к магу ощутимым уважением.

- Из другого мира, - ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком орехово-фруктовой халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после каких-то манипуляций Раммаранга. Сейчас он рассказывал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, которыми полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться атак и с воздуха, которые, кстати, самые опасные и внезапные. Сновидец расслабленно слушал его, наслаждаясь вечерним чаем.

«Если вся еда здесь такая вкусная, я рискую набрать вес, - подумал Ди, - хотя при такой беготне и еде, это будет настоящим чудом. Только за сегодня километров восемьдесят намотали! Моё тело явно новой сборки, да и местные народ крепкий. Хотя по сути отличия - свежий воздух, хорошая еда и отсутствие диванного образа жизни».

- А какой он, ваш мир? - загорелась темой эльфийка.

- Давай не будем о грустном на ночь глядя, - пробурчал маг.

- Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

- Я думал об этом, - задумчиво произнёс Ди, - но это никак нельзя.

- Почему? - хором спросили молодые люди.

- Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время. Появился солидный шанс не пережить эту ночь…

- Что?!

Сновидец медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту. Зажав ладонь, маг раскрыл её и выпустил небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

- К нам пришли, - мрачно произнёс маг, - и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

***

Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета и подпоясан дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна сторона её имела вид белоснежного ангела, а другая - ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, «половинки» скреплялись друг с другом прочными объятьями. На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие её было скрыто в ножнах, кончик которых почти чертил землю.

С краю площадки находилась полукруглая беседка-навес, в ней сидел человек в серой хламиде, с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом сидящий не выглядел жутко, скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда человеком, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

- Витирий, - остановившись, обратился император к сидящему, - когда в последний раз из пустыни приходили рейдеры?

- Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, возможно были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда – сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это «визиты» Рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмных магических существ высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде Рейдера… увольте!

Он склонялся к тому, что Рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали огромные города, заполненные мертвецами, так что подобное вполне возможно.